顾老太太笑得见牙不见眼：“好，好，我的浩哥儿就是孝顺。下次可别再这样跑了，时辰还早着呢，急什么。”
柳姨娘站在门边上，暗自撇了撇嘴。顾老太太跟大部分乡下人一般，重子不重女。顾运则年纪将近四十了，只有顾浩然这一个儿子，顾老太太看得跟心肝宝贝一般，至于两个孙女，哪里还放在眼中呢。
白姨娘笑吟吟地跟顾老太太说了话，仿佛才看见孟素蓉一般，连忙福身行礼：“太太早过来了？倒是妾来晚了，本想着送老爷到二门处也不耗什么时间，谁知道哥儿拉着老爷说话，到底是晚了，太太恕罪。”
孟素蓉眼神微冷。白姨娘说这些是为什么，她心里明白得很，不就是说顾运则昨夜歇在她房里么——这哪里是请罪，分明是来炫耀的。
“这是浩哥儿一片孝心，我这做母亲的，看着儿子懂事只有高兴，哪会生气呢。”孟素蓉瞥了白姨娘一眼，“以后这话可别说了，浩哥儿纵有什么不是，还有老太太和我呢。”
白姨娘眼里那一抹得意顿时就僵住了。孟素蓉这母亲二字，可算是扎在她心上了。顾浩然虽是她生的，却只能管她叫姨娘，孟素蓉才能得他叫一声母亲，饶是她再得宠，再有顾老太太做靠山，一辈子也不过是个妾，永远都矮上孟素蓉一头！就是教导儿子，也是祖母和嫡母的责任，她这个姨娘半点也挨不上的。
不过，孟素蓉没儿子，将来顾家还不都是顾浩然的？等顾浩然大了，看孟素蓉还能不能这么高高在上！就是顾嫣然，将来出嫁了，也得求着娘家兄弟替她撑腰！白姨娘心里暗暗咬着牙，脸上却打点起满面春风，一边拿了美人拳坐到罗汉床脚踏上给顾老太太捶腿，一边看着顾嫣然夸张地赞叹起来：“大姑娘今儿这一身可真鲜亮，这蝴蝶绣得跟真的似的。方才妾一路过来，看见锦眉带着好几个人去了园子那边，想来今儿大姑娘这生辰宴是要好好热闹热闹了。”
顾老太太的目光也跟着在顾嫣然身上扫了一圈，眉头就皱了起来，从鼻子里哼了一声：“老大家的，不是我说你，嫣丫头过生辰，很不必这么张扬，你就是有金山银山，也省着些的好。就不说我了，老大没当官之前，我是从来不过什么生辰的，就是老大，也没见才满个十岁就这样又是请客又是摆酒的。”
孟素蓉自进来脸上的笑容就纹丝不变，这时候也仍旧是微笑着，口气却是淡淡的：“入乡随俗，母亲虽然节俭，但总要顾着老爷，若是太过格格不入，恐怕与同僚不好相处。再者程知府家的姑娘去年腊月办生辰还请了咱们家里，若是嫣儿不办，怕是人家倒觉得我们不知礼尚往来，失了礼数。”
本地一带有习俗，无论男孩女孩，十岁算是第一个整生日，都要办一办，请了同龄的孩子来家中作客，寓意年满十岁之后，就可以跟着父母正式出外走动了。程知府是顾运则的顶头上司，其女程芸去年年满十岁，就风风光光地办了一场生辰宴，治下的官商人家都请了去，场面铺排得不小。顾运则身为知州，顾嫣然自然也在受邀之列，仅以礼尚往来而言，她过生辰也该回请程芸才是。
顾老太太无话可说了。白姨娘心里却更不舒服。程芸是嫡出独女，素来看不上自己的庶出姐弟们，过生辰宴请的也是各家的嫡出子女，顾家只有顾嫣然得了一张帖子，顾浩然再是顾家独子，程芸眼里却是看不上的，倒叫白姨娘在家中咒了几日。此时孟素蓉再提起程芸，白姨娘只觉得心头发堵，忍不住轻笑道：“听说京城里头大家的规矩，男女七岁不同席，老太太也是怕大姑娘抛头露面的，失了规矩。”
“白氏慎言！”话题说到顾嫣然，孟素蓉便板起了脸，“莫非你是说程家姑娘不懂规矩？这话若传到程知府耳中，你让老爷在外如何自处？”
事涉顾运则的上司，顾老太太也就顾不得别人了，连忙瞪了白姨娘一眼：“不许胡说！”
白姨娘不防被孟素蓉扣了这样一顶大帽子，眼圈一红，盈盈欲泣地道：“妾只是担心大姑娘——”
“娘不用担心。”顾嫣然一直站在一边听着长辈说话，这时候才轻轻拉了拉孟素蓉的衣袖，笑吟吟地道，“白姨娘又不能出去见外客，就是有些失言，程伯母也是听不到的。”
柳姨娘在门边上嗤地一声就笑了出来。若说这宅子里她最讨厌谁，就是与她身份相当却比她得意十倍的白姨娘了，仗着生了个儿子，恨不得连孟素蓉的头都压下去，自然也更不把她柳氏放在眼里。今儿可好，硬生生被大姑娘打了脸——可不是么，一个姨娘哪有资格去见外客，更不用说把话传到程家耳朵里，就是她想去说，程夫人还不屑见哩。
白姨娘脸上阵青阵红，眼眶里那点要落不落的泪也干了。孟素蓉淡淡看了她一眼：“你既这样担心失了规矩，浩哥儿也八岁了，今儿就不必去园子里，在自己房里念书罢。”
白姨娘拧着帕子的手更用力了。本地习俗，今日来的客人里除了有姑娘们，还有各家年纪相仿的男孩子，白姨娘早就想着如何让顾浩然在外人面前露露脸，也结识几家的孩子，如今若是连园子里都去不成，还如何露脸？
“老太太——”白姨娘泪眼盈盈地转向顾老太太，“妾只是担心大姑娘，一时失言，浩哥儿虽不是太太生的，可也是老爷的儿子……”
顾老太太咳嗽了一声，尽量和颜悦色地看向孟素蓉：“老大家的，秀云一时说错话，你何必迁怒到浩哥儿身上，就算不是你生的，好歹也叫你一声母亲。”
“母亲误会儿媳了。”孟素蓉却并不让步，“儿媳并非迁怒，而是怕白氏平日里在浩哥儿面前多说了这样的话，小孩子年纪小不懂得什么，万一今日口快在园子里说出来，得罪的怕不是一家，到时给老爷招了祸，却要如何是好。”白姨娘平日里对她不敬也就忍了，今日是顾嫣然的生辰，白姨娘若想坏女儿的名声，在今儿给人添堵，那却是不能客气。
顾老太太脸上挂不住，索性拉了脸道：“既如此，叮嘱了浩哥儿不要说这话就是了，小孩子家家的，不过是一起玩罢了，能招什么祸。”随即摆手道，“今日既有客人来，想必你忙得很，也不必在我这里立规矩了，都去罢，一会儿我自叫人送浩哥儿去园子里。”
、生辰起风波（上）
出了顾老太太的屋子，柳姨娘回头看了一眼，正从帘子缝儿里瞥见白姨娘拿着帕子掩脸，便啐了一口：“又在哭天抹泪了！仗着自己生了个哥儿，恨不得飞到天上去。依婢妾说，太太就该把浩哥儿接到身边来养着，哪里能让她一个姨娘把哥儿带坏了！”
孟素蓉淡淡看了她一眼，低头对顾嫣然道：“你们姐妹两个先去屋里用饭，一会儿要早些去园子里准备迎接客人。”
柳姨娘顿时大喜。顾怡然也八岁了，再过两年也该出外走动了，若是能早些跟各家的姑娘们相识，对日后自然只有好处的。昨儿她还在害怕，万一孟素蓉不让庶女露面怎么办，这会儿听这意思是并不打算拘着顾怡然，连忙道：“是是是，二姑娘跟着大姑娘，也学学待人接物，眉高眼低。”
孟素蓉眉头微微一皱，待顾嫣然姐妹两个先走了，才看了柳姨娘一眼：“以后这些话，少当着姑娘们面前说，我既叫你养着怡姐儿，就没有把浩哥儿母子分离的道理。”
柳姨娘不敢再说什么，蔫蔫地低了头。孟素蓉略有几分不耐地道：“你回自己屋里去罢，若闲着无事，也替怡姐儿做些针线。”她并不苛待庶女，可是柳姨娘当年私自爬了顾运则的床，也始终是扎在她心里的一根刺，若让她再对顾怡然嘘寒问暖无微不至，那也是不可能的。
柳姨娘低头耷脑地走了，锦心才道：“太太，柳姨娘虽糊涂，方才那话说得倒有道理，太太该把哥儿接到自己身边养着才是。”
孟素蓉淡淡一笑：“不是自己肚皮里出来的，哪里养得熟？且你们瞧着老太太和白氏，可肯把哥儿交给我养着？”
锦心动了动嘴唇，没话可说。若说让孟素蓉把顾浩然记到自己名下，顾老太太一定欢喜，若说让孟素蓉养着顾浩然，那只怕是没戏。
孟素蓉不无自嘲地一笑：“你们替我抱屈，只怕白氏那里还觉得委屈呢，若是没了我，如今她怕也是正经的太太了。”
锦心想说什么，话到嘴边又咽了回去。这件事儿说起来也实在说不清楚，孟素蓉自幼多病，到了二十岁上还没定亲事，眼瞧着要连下头的妹妹都拖累了，孟老爷四处托人设法，不求门第，只求家宅安宁，让女儿嫁过去不必费心费力。彼时顾运则刚考上举人，他的座师便是孟老爷的学生，看中了这个寒门学子，硬做保山帮他定了这门亲事。孟老爷打听到顾家只有一位守寡的老太太，并无兄弟姊妹，遂欣然应允，将女儿嫁了过来。
孟素蓉直到嫁进门来，才知道顾家老太太原来早替儿子物色了媳妇，便是顾运则一个远房表妹白秀云，只是因为白家嫌顾家穷，这亲事一直拖着没定。可是白秀云却是时常到顾家来伺候顾老太太，就连顾老太爷过世的时候，白秀云都来守过灵。在顾老太太心里，早把白秀云当成儿媳妇了。
白家老两口死得早，白秀云只有一个不成器的哥哥，瞧着妹妹生得出色，总想着怎么好好捞一把。他本嫌顾运则只是个穷秀才，不如城里大户纳小妾给的银子多，拖着不肯把妹妹许出去，谁知顾运则转眼就考中了举人荣归故里，还带了个妆奁丰富的媳妇回来，顿时后悔莫及。无赖人物，也顾不得什么面皮，当即就奔到顾家闹事，说顾运则与白秀云早有婚约云云，若不是顾忌着顾运则成了举人老爷，怕就要闹个天翻地覆。
饶是如此，这事儿也闹得十分难看。白秀云哭倒在顾老太太面前，只求别让她哥哥将她卖给城里五十多岁的王老爷做妾。最后，是顾老太太亲自来找新进门的儿媳，让白秀云进门做了妾。
虽说是做妾，可是有打小的情分在，又有顾老太太护着，白氏的日子过得好不滋润。初时还对孟素蓉恭敬些，打生了儿子之后，渐渐的就有些张扬起来。偏孟素蓉肚子不争气，进门十二年只生了顾嫣然一个女儿，顾老太太这颗本来就偏的心，就更不知偏到哪里去了。
“这些年，咱们孟家也没少——”锦心终于忍不住小声嘀咕，只是才说了半句，就被锦眉用力扯了一下，只得悻悻闭上了嘴。顾运则一个乡下穷小子出身，虽说会读书，但这世上会读书的人多了，若没有孟老太爷这个岳父，他的仕途又怎会走得如此顺遂？偏偏顾老太太眼里看不见，只道自己儿子有本事，却嫌儿媳体弱难生养，自然就越发看重生了儿子的白秀云。
“罢了。”孟素蓉焉能不知锦心想说什么，“老爷这些年还是顾着我的情面，并没因我无子而冷落我，我只看在他面上……今儿是嫣儿的好日子，莫说这些扫兴的事。”
锦眉轻轻踢了锦心一脚，笑道：“太太说的是，大姑娘又聪明又孝顺，若说读书，便比哪家的儿子也不差的。”
孟素蓉晓得是丫鬟要宽自己的心，但仍是嘴角边浮起了笑意：“有嫣儿，我也心满意足了。”
虽说入了秋，但太阳升起来后仍是十分温暖，各家的马车陆续来到，顾嫣然带着顾怡然，早早就到二门去相迎了。依着本地风俗，帖子都是下给各家姑娘哥儿的，家里长辈至多只来一两人，都由孟素蓉接到屋里说话，将孩子们统送进园子，由着他们去说笑玩耍。
官邸的宅子哪里会有什么花园，不过孟素蓉心疼孩子们没个地方跑动，将紧邻着的一家人家院子买了下来，在墙上开了门，权做园子。虽说也不大，但如今精心收拾了几年，倒是十分雅致。园子中间挖成一条水渠，横过园中，渠里种不得荷花，却养了些睡莲，圆圆的叶子浮在水上，错落开了几朵白色紫色的花，莲叶间又养几条巴掌大小的红鲤，游来游去倒也活泼可观。渠上搭了六座小桥，座座都小巧玲珑仅容一人通过，却是样式各异，顿时将这园子点缀得雅致起来。园中花木也无甚名贵品种，却修剪得宜，疏密得当，一年四季花开不断。此时正是桅子花开的时候，两棵桅子捧着雪团般的花朵，一阵风吹过，在墙外都能嗅到那股香气。今日来的都是十岁左右的孩子们，不一时，园子里就渐渐热闹起来，尤其是女孩儿们，都绕着那几棵桅子说话。
“你家这几棵桅子开得倒好，才在门口下了马车就闻到香了。”说话的便是知府程家的姑娘程芸，今儿来的客人里，要数她父亲的官职最高，顾盼之间便难免有几分自傲，一边说一边拿眼有些厌恶地瞥了瞥顾怡然，声音并不压低，“原是来给你庆生辰的，怎么把你庶弟庶妹都带出来了？”
程知府娶了三房姨娘，庶子女生了四五个，没有一个省油的灯，甚至还有个庶长子，程夫人真是不胜其烦。幸而她娘家得力，后头又连生了程芸程范这一子一女，才算在程家稳得住。程芸受母亲影响，对庶出的兄弟姐妹十分厌恶，出门在外，对别家的庶子女也是一样看都不看。她性子傲，跟顾嫣然交好还是觉得二人处境相似，顾嫣然连亲兄弟都没有一个，说起来还不如她。
顾嫣然笑笑，往水渠对面看了看：“那边总得有人招呼，既叫了一个出来，没有把另一个关在屋里的道理。”
孟素蓉今日安排男女分开，在水渠两边各自摆席，既不太生疏，也不会混在一处叫人说嘴。顾嫣然到底是女孩儿家，虽说来的人都是相识的，却也总不好亲自过去招呼男客，少不得要顾浩然出面。
程芸嗤了一声：“谁稀罕。”她的弟弟程范跟她一样，都是看不上别人家庶子的。
顾嫣然笑着替她倒杯茶：“若没人招呼岂不失了礼？我只怕你挑我的不是呢。”
程芸撇嘴笑道：“专会甜嘴蜜舌的哄人，只把错处扣给我。” 从丫鬟手里拿过个匣子，推给顾嫣然，“喏，别说我挑理不给你生辰礼，你是知道我的，不耐烦做那些针线，就是一叠帕子，说是什么鲛绡纱的，用起来冬暖夏凉，也不知是不是真的。”
顾嫣然打开匣子，只见里头放了一叠蝉翼似的丝帕，足有一打之数，有秋香、桃红、湖蓝、雪青四个颜色，看起来如烟似雾。鲛绡纱也是难得的东西，轻薄柔软，十几岁的女孩儿之�