孟素蓉连忙起身：“快扶起来，切莫多礼。”
虽然锦眉锦心连忙去扶，李菡仍旧跪在地上磕了三个头才站起身来：“身居孝中，本不该过来冲撞夫人，只是多蒙夫人不弃，虽旅程之中难设灵堂，我姐弟也该来叩答夫人才是。只是家母伤心太过，不能前来向夫人答礼，还请夫人勿怪。”
这是依了吊唁的礼了。若是孟素蓉至灵堂之中吊唁，孝子孝女理应拜答，如今虽是客栈中没灵堂，李菡也是依着礼数来回拜。孟素蓉不由得叹了口气：“李大人英年早逝殊为意外，你们也要节哀顺变，好生奉养母亲是正经。”
李菡又行了一礼：“是。多谢夫人关切，晚辈有孝在身，不敢多扰了夫人，这就告辞。”并不问孟素蓉如何称呼，与李衍深施一礼，转身便走。
孟素蓉心里明白，李菡这是晓得自己不愿露了身份，叹了口气对锦眉道：“好生送李姑娘出去。”
姓周的少年一直站在门外，掩在李菡姐弟二人身后，到了这时才遥遥对孟素蓉一揖到地，转身随着李菡姐弟退了出去。他年纪不大，身量却已长开，身穿靛青色袍子，肤色微黑，孟素蓉一眼看过去，觉得他仿佛有些眼熟，但只看到个背影，想了片刻也不曾记起。
顾嫣然等锦眉关上了门才从里屋溜出来：“娘，这位李姑娘看起来挺精明的。”
孟素蓉微微一笑，摸摸女儿的头发：“是啊，她知道娘的意思，所以什么也不问，磕个头就走。”甚至从头到尾都不曾抬头直视她，这态度已经十分明白，“李家有女如此，可知家教，将来少不了还要起来的。只是李家哥儿年纪还小，李夫人又多病，此后李家姑娘怕是要辛苦了。”且也有些太过岩崖高峻，避嫌之事做得这样太过客气，看起来是礼节周全，其实却有些咄咄逼人。
顾嫣然靠着母亲：“也不知李大人在家乡有没有什么亲眷能照看一二。”
“怕是有亲眷也未必得用。”孟素蓉摇了摇头，“看京中已是如此，回了家乡——只要无人趁机夺他们孤儿寡母的家产便谢天谢地了。”
“总归是亲眷，再说，还有族长呢。便是有什么不轨之人，难道族长便坐视不管？”
孟素蓉看着女儿乌溜溜的眼睛，不由得一笑，女儿再是聪明，毕竟是年纪小见得太少：“只愿李家亲族都是明理守礼的便好。”不愿再说这话题，便将话转开，“今日这事儿，不必告诉祖母，可知道？”顾老太太穷苦出身，也爱个行善积德，却看不得白花花的银钱直接送了人，她能将谢宛娘收留在身边好吃好穿，可若是听说二百两银子送给了不相识的人家，怕是要肉疼的。
顾嫣然抿嘴一笑：“我晓得，祖母若问起，就说送了二十两程仪。”人在官场，这些来往应酬是免不了的，顾老太太有时也会念叨几句，但这许多年下来，也知道这个道理。
孟素蓉嗤地笑了一声，拧了一下女儿的小鼻子：“偏你这丫头鬼精灵。”
母女两个说笑了几句，顾蔚然那边醒了，顾老太太也起身，众人便聚在一起用饭，至于李夫人之事，无一人提起。
在夷陵县住了两天，顾老太太到底是身体底子好，歇了两天就休息了过来，又急着要上路了。于是一家人雇了七八辆马车又启了程，启程之前锦眉去打听了一下，李夫人一行人已经在昨日登船，往南边去了。
马车在路上又走了整整一天半，第三天天过午时，终于进了沔阳城。
顾嫣然扒在车窗上看外头的光景，孟素蓉也看了几眼。沔阳是直隶州，其州视府，比之一般属州的知州品级虽同，地位却隐隐要高些。且沔阳是好地方，属湖广政司，下领竟陵县，是正经的鱼米之乡，不但富足，且民风平和，在这种地方做官轻松得多，考评也不错，若不是孟老爷在京城里请托了人，庄运则还未必能得着这个缺。他来上任将近一年，写回去的几封信里都说的是好话，不过毕竟眼见是实，孟素蓉看着外头街上十分热闹，行人亦大都是神色平和的模样，这才真正放下心来。
在城门口迎接的是孟素蓉的陪嫁丫鬟螺青，如今已然嫁了人，都叫她祝嫂子的，一家人都跟着顾运则先来了任上。孟素蓉先叫她去给顾老太太行了礼，才叫到自己马车上问道：“情况如何？”
螺青满脸笑容：“沔阳真是个好地方，老爷衙门里的事虽多，却不似从前那么忙碌。”她丈夫祝三是顾运则的随从，整日里跟着顾运则出入衙门的，自然知道些事，“这地方的东西比以前的地方还便宜些，也方便，奴婢们都早盼着太太和姑娘快点过来了。听说这周围山水也好，老爷还说过几回，等太太和姑娘过来了，要带着全家出去游玩呢。”
孟素蓉微微一笑，点了点头：“好处都说尽了，有什么不好的，说罢。”
螺青脸上的笑容就有些僵，半晌才道：“白姨娘打从怀上了，就整日里作耗，今儿说头晕，明儿说乏力，前些日子说吃坏了肚子，连奴婢的婆婆都吃了挂落。”她的婆婆祝大娘是厨娘，白姨娘整日里吃的都是厨房送来的东西，若说吃坏了肚子，厨娘自是跑不了干系。
孟素蓉皱了皱眉：“孕妇总有些毛病，肚子不自在，也未必就是厨房的事儿。”
螺青忙道：“可不就是太太说的理儿呢，可是白姨娘直说肚子疼动了胎气，奴婢的婆婆被老爷训斥了一番，虽说还管着厨房，可如今灶上又弄了个孙婆子来，专门给白姨娘掌灶呢。”
孟素蓉淡淡笑了一下：“既这么着，倒不如给她弄个小厨房，岂不省事。”
螺青撇了撇嘴：“太太可不知道，白姨娘跟着老爷来了任上，这后宅可就是她当家作主了，尤其是大少爷出去读书之后，可是替她长了脸面，前些日子说下人不够用，还亲自叫了人牙子来买人，把藤黄也打发了，如今院子里用着两个小丫头，取个名儿叫香草和芳草——太太听听！”
顾家的丫鬟，除了顾老太太屋里的山药几人是顾老太太自己起的名字，其余人的名字都是孟素蓉所起。孟素蓉自幼好画，丫鬟的名字大都与画与关，譬如写意和丹青，又譬如石绿藤黄，如今白姨娘却自己打发了藤黄，又给自己院子里的丫鬟起名叫香草和芳草，其中跟孟素蓉分庭抗礼的意思，昭然若揭。
孟素蓉眉梢微动：“浩哥儿书读得怎样？”
螺青脸色不大好看：“听说是极不错的，先生还夸他机灵有悟性，只是太调皮了没有定性。可老爷——老爷想托人将大少爷送到北麓书院去。”
北麓书院是湖广一带有名的书院，就在沔阳州治下，当年由开国勋旧平阳侯创办，百来年下来不知出了多少举人进士。当初书院创办之时，规矩是只要能念书，束脩可免，可这样做是进项少出项多，随着平阳侯府渐渐衰败，近些年来北麓书院也是入不敷出，当初只招收有才学子的目标不得不改变，如今书院里倒有三分之一是勋贵官宦人家子弟，不少人都是为了沾沾书院的名气而来。且从前书院里只收能中进士的人，现下也特别设立了一个童生院，招收要考秀才的小学子们。顾浩然年纪虽然小，但有地方父母官的情面，自己又聪明的话，也是进得去的。
虽说北麓书院如今不同以往，但毕竟是百年传承，底蕴还在，书院里读书的风气仍是极好，便是那些勋贵子弟进来，往往也是不由自主被这风气感染，读书也比在家的时候认真许多。
锦心忍不住道：“若是大少爷去了北麓书院，只怕白姨娘更要得意了！”
孟素蓉微微叹了口气：“浩哥儿也姓顾，他好了自然对家里只有好处。”
、沔阳家事多（下）
“可是白姨娘——”螺青听孟素蓉的话这样绵软，也有些着急，“如今宅子里有不少人都是白姨娘提拔起来的，太太若是不拿定了主意，这府里就成了白姨娘的天下了。”
“祝嫂子过虑了。”顾嫣然本来在窗口指指点点地哄着顾蔚然看街景，这时候转过头来微微一笑，“从前那是因为母亲不在，所以家里不免有些颠倒，如今母亲过来了，再怎么没有规矩也不会让姨娘当家。此事与浩哥儿读书无关，任凭他是谁生的，也是母亲的儿子，母亲自然只有盼着他好的，这种话以后不要说了。”姨娘是姨娘，儿女是儿女，对顾运则而言也是不一样的。
螺青听了大姑娘开口，脸上不由得红了红：“是奴婢想左了。奴婢都是看着白姨娘太过嚣张，心里替太太着急……”
孟素蓉点了点头：“我知道你忠心，只是不要自乱了阵脚才是。”
螺青微红着脸应了一声，自到后头马车上去跟相识的姊妹说话去了。顾嫣然等她走了，才轻声道：“娘，我觉得祝嫂子有些……有些……”
孟素蓉微微一笑：“有些煽风点火的意思？”
顾嫣然点了点头。螺青未必是当真一心替孟素蓉着急，只怕也是因着祝妈妈吃了挂落心里不满，想挑着孟素蓉惩处白姨娘。
孟素蓉伸手将女儿揽在怀里：“你能听出来这意思，很好。只是人无完人，便是做奴婢的，主子能拿捏着他们的身契，可却未必能拿捏住人心。螺青自然是有几分私心的，可是也确实是替我着急，我自不能当真照着她说的去做，这其间要如何把握，便是一门学问了。”
顾嫣然仔细想了片刻，略有些迟疑地点点头，小声道：“那我方才的话，是不是说得过了？”
孟素蓉含笑道：“你年纪小，略过些倒也无妨，只是若太过咄咄逼人，与自己的名声也无甚好处。”
锦心在一旁笑道：“姑娘这个年纪，见事能如此清楚，已然是极好的了，太太也别太苛求了。”
孟素蓉叹了口气：“过刚易折，我也是怕她吃亏。”说着摸了摸女儿的头发，“这世上不如意事常八九，万事都不可过份强求才是。”
锦心忍不住道：“依奴婢浅见，总是委曲求全也不成的，姑娘硬气些也是好的，不但自己少受些气，且能护着太太呢。”
孟素蓉笑着瞪了她一眼：“你这丫头，也不晓得是像谁，明明你娘是个好脾气的，怎的养得你这样牙尖嘴利？眼瞧着年纪也不小了，将来嫁了人，到了婆家也这般口没遮拦，可怎么好？”
锦心的脸腾地红了：“太太教导姑娘呢，又拿奴婢取笑起来……”
锦眉送了螺青去后面的马车上，刚刚赶过来，一上马车就听见这话，忍不住笑道：“太太还说呢，还不都是太太宠着她，才惯得她这样？没说的，太太得替她挑个好性子的婆婆，叫她一辈子都能这样牙尖嘴利的才是呢。”
锦心扑过去掐她的脸，两人闹成一团，顾蔚然什么也听不懂，只听见众人都笑了，自己也咧着小嘴跟着笑起来。
沔阳城的衙门在东南边，前衙后邸，瞧着就比原先任上那处宅子大不少，一棵桂花树从墙内伸出枝叶来，随风飘出阵阵甜香。马车到了侧门，早有一群丫环仆妇候在那里，一见孟素蓉下车，便纷纷行下礼去：“给老太太和太太请安，给姑娘和哥儿请安。”
这一群人里头，白姨娘的水红色长袄格外醒目，她一手扶着个小丫鬟，一手扶着自己的腰，一摇三摆地从台阶上下来：“妾给老太太和太太请安，老爷盼了好几日了呢。”
顾老太太刚被山药和谢宛娘从马车上扶下来，抬眼看见白姨娘要蹲身下去，便连忙阻止：“快别行礼，你肚子里还有一个呢。”
孟素蓉却微微皱了皱眉，转头向后头的螺青看了一眼：“怎么都到侧门来了？”
螺青撇了撇嘴：“只怕是姨娘的主意……”按说女眷们迎接主母也该在二门上，这一群人忽啦啦地跑到侧门上来抛头露面的，是特地来显摆她礼数周全的么？
顾老太太倒是丝毫没有觉得有什么不妥。她是乡间出身，乡下的大姑娘小媳妇也讲不得什么大门不出二门不迈，农忙时分连田都是要下的，故而只觉得白姨娘讲究礼数，连忙叫扶着她的小丫鬟：“你这孩子，有礼也不在这上头。那是哪一个？快扶好了你家姨娘，别动了胎气。走走走，快进去，这才三个月上，可要小心着。”
白姨娘走上两步扶住顾老太太，笑吟吟道：“老太太别担心，我结实着呢，老太太和太太来了，再怎么也是要来迎接的。老太太快进去瞧瞧，这宅子比咱们从前住的都大，您那屋子是最大的，早好些日子老爷就叫人收拾好了，就等您来呢。”
顾老太太听了这话，高兴得眼睛都快笑没了：“好好好，我去瞧瞧老大给收拾成了什么样子。”扶了山药的手，径自进门去了。
柳姨娘从后头马车上下来，一看见白姨娘，心里顿时像打翻了醋缸一般。白姨娘是乡下闺女，身材修长结实，一张鹅蛋脸儿，脸色红润，正是个好生养的模样，最得顾老太太欢心。这半年多不见，白姨娘脸色更好，连原本有些尖的下巴都似乎又圆了些儿，可见日子过得自在舒服。再看她明明肚子还不显，却行走间有意扶着腰的模样，真好比一根针扎在柳姨娘心尖子上。虽说她也早听说白姨娘又有了身孕，但听说和亲眼看见毕竟还有些不同，如今到了眼前，才越发觉得扎眼，又不敢出声，只好将手里的帕子拧了又拧，险些扯坏了。
顾怡然是与她同乘一车的，下了车自然也站在一起，将柳姨娘一举一动都看在眼里，只是在心里冷笑了一下，就跟到孟素蓉身后，往门里走去。石绿轻咳了一声：“姨娘，太太都进去了，快走罢。”说罢，自己也跟上了顾怡然，心里直叹气——柳姨娘这样子，既帮不得自己，又帮不得二姑娘，就是叫她们这些下人看见了，也不过是徒遗笑柄罢了。
新宅子果然比从前住过的宅子都大些，分了几处小院，前任知州听说是个好风雅的，整饬得颇为精致。顾老太太自然是住了最好的一处，坐北朝南，里头的摆设也都比照着从前她喜欢的样子来。顾老太太看得满面笑容，直道：“很不该花钱的，以前还有好些东西都用得上，何必置新的！”
白姨娘笑道：“老太太的地方，老爷自然是最用心的，不止是东西，还多买了些丫头呢，回头老太太去挑，看好了哪个就让她进来伺候。”
儿子孝顺，顾老太太也不说这些要花钱了，只笑得合不拢嘴。东摸摸西看看，忽然又想起来：“浩哥儿呢？”
白姨娘得意地飞了孟素蓉一眼：“浩哥儿啊，如今可辛苦了。老爷说要送他去个什么北鹿书院——也不晓得为什么起这个名