白姨娘闻言眼圈又是一红：“并不是妾担心这个，老爷亲自安排的事儿，自然没有不妥当的。可是外头到底也有老爷顾不到的地方——”
正说到这里，帘子打起，却是孟素蓉又过来了，脸上也带着笑容，进来就道：“老爷，听说新地方下来了？”
她这一句话，顾运则就无心再听白姨娘哭诉了，笑道：“可不是，多亏岳父大人托人周旋，如今调令已然下来，定在了沔阳，出了正月就交接了这边过去。”
、过年喜临门（下）
顾运则得了调令，这一句话，屋里人就都兴奋起来。
“沔阳在哪里？”顾老太太第一个发问，“你这回是——升了官？什么官？”
顾运则笑道：“官职倒也没有升，仍是知州。”
白姨娘一听就拉了脸，低下头细声道：“亲家老爷既托了人，何不再替老爷升一级呢？这说来说去，还是一样的……”
孟素蓉坐在一边，闻言就冷笑了一声。顾运则顿时觉得脸上有些挂不住，沉声道：“你懂什么！这里哪有你说话的地方。”
“怎么了？”顾老太太却觉得白姨娘说得有理，“你在这儿都六年了，不是说年年都是什么优绩？平日里总说家里如何如何有本事，怎么到这会儿还是个知州？”
顾运则涨红了脸：“母亲，升官哪里是那么容易的事——”知道跟顾老太太解释不清，便道，“何况这知州跟知州也不一样。在这儿，我上头还压着知府大人，沔阳那个地方是直隶州，去了虽说仍是知州，却比这儿自在得多。何况沔阳是鱼米之乡，十分富足之地，若不是岳父在京城设法，我还得不着这地方呢。若不然怎么上任这样的急？那可是好地方，想去的人多着呢。”
顾老太太听了这番解释，才高兴起来：“既这么着，就得赶紧收拾东西了吧？”
顾运则转头看了孟素蓉一眼，为难道：“这时候，素蓉是不能上路的，天儿还冷，母亲和孩子们也不宜劳碌，儿子想，还是儿子自己先过去，等素蓉生了，少说也要将养几个月才好上路。”
白姨娘眼睛一亮，忙接口道：“老爷说的是，太太身子这么重，眼看就快生了，如何受得了路上的辛苦？只是老爷独身一个儿过去也不成，总得有人伺候，照顾老爷起居才是。”
孟素蓉缓缓接口道：“老爷自然不能一个人出门，我是不成的了，白姨娘要伺候老太太，又要照顾哥儿，也不方便，不如就叫柳姨娘跟着老爷去罢。”
柳姨娘站在门边上，听了这话只喜得心头砰砰乱跳，忙道：“婢妾听太太的吩咐，一定好生伺候老爷。”
白姨娘顿时垮了脸，强笑道：“柳妹妹也有怡姐儿呢，姐儿们养得娇，柳妹妹怎么就舍得放下？”
孟素蓉淡淡道：“怡姐儿自然是接过来与嫣儿同住，她们小姊妹做个伴便是了。”
白姨娘悄悄伸手扯了扯顾老太太的衣袖，嘴上笑道：“虽说太太肯教养，可到底这会子太太身子贵重，怕是精力也不济。倒是浩哥儿如今去了前头书房，妾倒是独身儿一个，正好跟着老爷去伺候。”
顾运则既说这沔阳的缺是孟家帮着谋了来的，只怕顾浩然记到孟素蓉名下的事儿是不好再提了，既这么着，她无论如何都要跟着顾运则去。须知这会子跟了去，少说也有半年的时间好单独与顾运则相处，到时候想办法磨着顾运则松了口，浩哥儿的事就更有希望了。
顾老太太被她这一扯回过神来，看了一眼柳姨娘，却正好看见顾怡然站在一边，一张下巴尖尖的小脸毫无表情，顿时觉得这孙女木呆呆的好生不讨喜，柳姨娘生个丫头片子也就罢了，还生得这样木，只怕是个没福的，不由得咳嗽了一声道：“老大家的，你这身子重，过些日子就要生了，嫣丫头能帮着你管家，可帮不了你生孩子，还是叫柳氏留下罢，叫秀云跟了老大去——把浩哥儿也带了去。”做儿子的，跟老子亲近些才好。
柳姨娘顿时急了，但又知道自己在顾老太太面前没脸，不敢开口说话，只得拿眼睛去看孟素蓉和顾运则。顾运则本来倒无所谓带哪个妾去，他虽有两妾，却不是十分在意女色的人，只是母亲开口就不好驳，何况顾老太太说到顾浩然，倒是让他动了心思。
顾浩然六岁上是顾运则亲自启蒙，可是他在外为官，又想着要往上争，那精力大部分自然放在外头，并顾不上儿子；偏偏顾老太太又过于溺爱，不肯把孩子放到孟素蓉那里养，以至于顾浩然书读得平平，却是养出了娇纵的脾气。前些日子顾运则将他搬到前院，相处的时候自然多了些，才发现儿子有些养歪了。
纵然孟素蓉这一胎能生个儿子，浩哥儿也是顾家长子，顾运则还指着他出人头地，养成个纨绔可怎么成？只是顾浩然虽住在前院，仍旧时不时往顾老太太处跑，实在也不好管教。这次去沔阳上任，顾老太太少说也要半年之后才能跟过去，若是拿这半年时间狠狠煞一煞顾浩然的性子，倒是件好事。到时候沔阳离着这里远着呢，顾浩然还能找祖母来救驾不成？
顾运则想到此处，便点了点头：“也是，太太身边不能没人，我带着白氏和浩哥儿过去。”回头和颜悦色对柳氏道，“你好生伺候太太，就是替我分忧了。”
柳姨娘仿佛飘上天又狠狠摔了下来，心里想哭，脸上却还得硬挤出笑来：“是，婢妾一定用心伺候太太。”眼角余光瞥见白姨娘面有得色，心里简直恨得流血。
孟素蓉身子沉重，一天要见拜年的客人已然觉得累了，只是听小厮们说老爷的调令下来，一时高兴便过来急着问问，这会儿话说完了，更觉得疲惫，便起身先回了自己院子。
柳姨娘将孟素蓉送到屋里，才带了顾怡然退出来，一回到自己屋里，便扑到床上哭起来。顾怡然默默站了片刻，叫石绿去打了面水来，自己倒了杯茶送过去：“姨娘快别哭了，大年下的，让太太听见不好。”
柳姨娘拿手一拨，茶水泼了顾怡然一裙子，翻身坐起来哭道：“我怎就这般命苦，一样都是十月怀胎，我偏生了你这个赔钱货！若你是个哥儿，哪里有她白秀云的风光！”
石绿赶着上来替顾怡然擦裙子。这料子就是那日锦心给送过来的桃红挑花缎，比珍绣坊拿来的缎子花样略平淡些，质地却更佳，只是桃红颜色娇嫩，这一沾茶水立时变了色，眼见着这条裙子怕是要废了，幸而冬天里衣裳厚，倒还没烫着。
石绿瞧着二姑娘脸色都白了，心里也看不过柳姨娘这作派，忍不住道：“姨娘自己肚子不争气，怎么倒怪起姑娘来。”
这话戳了柳姨娘痛处，欲待撒泼，石绿说起来是顾怡然的丫鬟，不过是因顾怡然与她同住，顺带着也伺候她罢了；若就此息事宁人，倒好像她这个姨娘还怕了丫鬟似的，一时噎在那里，脸胀得通红。
顾怡然一直紧闭着嘴唇，这时候方从牙缝里挤出一个字：“走！”转身回自己屋子了。石绿瞥一眼柳姨娘，跟着也走了。柳姨娘愣了一会儿，才又扑在床上哭起来。
顾怡然回了自己屋子，将裙子换了下来，重重往床上一摔。石绿赶紧捧了出去洗，等洗回来，就见顾怡然眼圈通红地坐在床边上，不由得心里也可怜这二姑娘——小小年纪，亲娘这样不着调，嫡母虽然不苛待，但因为柳姨娘是自己爬的床，也并不喜欢这个庶女。
石绿今年十五了，懂的事也多些，倒了杯茶来给顾怡然，温声细语地道：“姨娘不过是一时失言，姑娘别往心里去。”
顾怡然冷笑一声：“姨娘哪是一时失言，她是心心念念，一直都恨我不是个儿子呢！”
石绿听这话简直是从牙缝里挤出来的，有着与年龄完全不相符的阴沉，心里扑通一跳，连忙道：“姑娘怎么说这话，到底是亲生母女呢。”
顾怡然咬着牙道：“我只恨我为什么不是太太生的！”
这话石绿也没法接了。的确，看顾嫣然就知道，太太虽生了女儿，可没像柳姨娘这么怨天怨地，可反过来说，太太就是太太，纵然不生儿子也是太太，柳姨娘一个婢妾哪能比得上呢。
“我将来——绝不与人为妾！”
石绿又吓了一跳：“姑娘，这话可说不得，什么妾不妾的啊。”这哪里是没出阁的姑娘家能说的话呢，何况二姑娘这才九岁，不过想着顾怡然实在可怜，少不得安慰一句，“咱们这样的人家，也没有个让姑娘去做妾的道理。”女儿去与人做妾，那是得多不要脸面的人才做得出来？别说顾运则官运还好，就是将来这官做得不顺当，孟素蓉也不能叫人说她嫡母不顾庶女的。
顾怡然在床边上枯坐了半晌，直到小丫鬟过来传话：“大姑娘请二姑娘过去呢，商量给老爷备行装。”
石绿赶紧去给顾怡然再找条裙子来换上，把人送了过去，回来就有些发愁。小丫鬟花青见了不解道：“大年下的，姐姐又愁什么呢？”
石绿叹了口气：“你小丫头，懂得什么。二姑娘这性子，可真有些愁人。”平日里瞧着不言不语的，想不到心里头憋着这么多事儿，这要是憋坏了可怎么办？就是不憋坏，女孩儿家性子这样阴沉，只怕也不是好事儿……
、一棹赴沔阳（上）
八个月之后，夷陵城外的江面上，一条船顺流而下。
正是秋高气爽的时节，两岸山青，一弯水碧，清晨的江风从舷窗里吹进来，略带着些凉意，却十分舒服。
顾嫣然正在看乳娘给小弟弟换尿布。将近半岁的小孩子睁大了眼睛，捏着个肉肉的小拳头，转着脑袋左右地看。乳娘散了襁褓，他的小胳膊小腿便自由地踢蹬起来，那小小的脚丫胖得不可思议，几乎把脚趾头都陷在肉里看不出来了，逗得顾嫣然伸手摸了又摸。
孟素蓉倚着迎枕，在一边含笑看着女儿逗弄儿子。毕竟是三十几岁才产子，这一胎养得还好，生得却辛苦，如今儿子都过了百日了，她身子仍有些虚。
换完尿布，乳娘准备再把襁褓裹起来，小孩子便不让了，用力蹬着小腿，发觉反抗无效之后便哇地一声哭起来，声音十分宏亮。顾嫣然看得心疼起来，道：“横竖穿着小衣裳，便让他松散一回罢，舱里又不冷……”
乳娘忙道：“是怕将来腿生得不直，才要包起来。”这大姑娘年纪虽小，却是有主意的人，可不敢得罪了。
孟素蓉笑道：“且让他松散一会儿，等睡着了再包便是。”
乳娘应了，将襁褓散开，小孩儿虽重获自由，仍旧大声哭了几声，才慢慢停下来。孟素蓉看女儿一脸心疼着急的模样，笑道：“不妨的，小孩子哭一哭对身子有好处，只消不是哭得太过厉害，并不必急着哄。”
顾嫣然哪里懂得养孩子经，只是担心道：“蔚哥儿脸都红了。”
顾蔚然这名字是顾运则起的。孟素蓉生子时他早就去沔阳任上了，见家信来说生了嫡子，也是十分欢喜，连忙取了大名叫顾蔚然，大家就蔚哥儿蔚哥儿地叫起来。这小子随了孟素蓉，皮肤白净得很，于是脸一哭红就格外明显。
孟素蓉笑着叫乳娘将儿子抱过来，自己亲手抱了轻轻颠一颠，笑道：“蔚哥儿脾气大，不像你小时候乖巧。”她身子虚，到现在也不敢累着，杨妈妈也不敢叫她多抱孩子，生恐伤到了腰，将来落下病。
不过虽不多抱，也是母子连心，蔚哥儿到了她怀里立即就不哭了，只是哼哼唧唧地撒娇。孟素蓉哄了他片刻，见他安静了下来，便道：“走罢，去给你祖母请安。”
顾老太太不惯坐船，这一路走水路过来，人也没了精神。孟素蓉等人进去时，只听谢宛娘在讲些从前在家中时打鱼晒网的些琐事儿，顾老太太靠着迎枕有一搭没一搭地听，纵然见到儿媳抱了小孙子来也打不起精神，伸手才想抱抱蔚哥儿，船一晃就是一股恶心劲儿冲上来。
谢宛娘反应极快，一手扶了她，一手抓过旁边的唾盒，只是顾老太太肚里空空也吐不出什么来，按着胸口坐了片刻，又歪了回去叹道：“倒累了你……”
山药方才都没插上手，这会儿才端过一盅茶来给顾老太太漱口。谢宛娘又接了，一边端着喂一边低眉顺眼地道：“能伺候老太太是我的福气呢。”
顾老太太叹道：“也幸得有你在身边，不然更要难受死我了。”
山药站在一边，脸色不大好看。孟素蓉轻咳了一声，安慰道：“再有一半个时辰就到夷陵县码头了，到了那里先住下歇几日，然后换了马车，后头就不必再坐船了。”
其实马车比船颠簸多了，但顾老太太此时只要不是坐船就好，闻言叹道：“阿弥陀佛，可要到了。”看一眼端上来的早饭，仍旧恹恹的不想用。孟素蓉便又道：“母亲勉强用口粥，不然饿得心虚更要难过了，待到了夷陵县里再仔细用饭也好。”
顾老太太有气无力地点头：“我自晓得，你们也回自己舱里用饭去罢，别饿着我孙子了。”
孟素蓉便顺势告辞。山药把人送出来，瞅着左右无人便低声道：“太太，真不是奴婢不用心伺候，只是这位吕姑娘也太能……偏偏老太太爱听她唱两句儿……老爷还没去沔阳那会儿，奴婢还看见白姨娘指点过她，说老太太喜欢什么不喜欢什么。”所以谢宛娘才总能伺候到点子上去。
孟素蓉笑了一笑：“她与你不同，也不知能留多久，你只管做好自己的差事就是了，老太太既愿意让她在面前，你就由她去，只听着说什么就是。”
山药连忙答应，一路送孟素蓉回到自己船舱里。其实孟素蓉出了月子也没多久，一路坐船过来也有些不适，只是不肯露出来罢了，回了舱里坐下，面色就有些发白。顾嫣然连忙拿软垫给她背后垫上：“其实再晚些动身也无妨的，娘该再好生养养。”好容易用了秦太医的方子两年多，才把孟素蓉身子养好了些，这一折腾眼看着又不好了。
孟素蓉微微一笑：“你就不想爹爹？再说，也该早让你爹爹看见蔚哥儿才是。”心里却暗暗叹了口气。并不是她急着上路，而是白姨娘又有身孕了，顾老太太一知道这消息，就急着要去沔阳，她做儿媳的，也只好硬挺着起程了。
顾嫣然正要说话，门边上的锦心便道：“柳姨娘和二姑娘来了。”打起帘子，柳姨娘在前，顾怡然在后，走了进来。
顾怡然晕船比顾老太太还厉害，孟素蓉是免了她请安的，平常用饭也都让她在自己舱里用，这时见两人过来，便顺口道：“怎么过来了？可觉得好些？”
顾怡然稍稍抬了