乔婉，“……”
端午前两天，柳月的巧手就打了不少络子，有些用来挂着，有些编成网兜的还能用来装东西，但乔婉就没有这么巧的手，她很努力地跟着柳月学了，除了最简单的，其他的无论如何学不会，她自己也拿自己没法子了。
打络子这么简单的活，她都不会，绣花做鞋子这些，她是更加不行的，不是没有学着做过，但那的确对她太困难了些。
乔家的前院，倒座南房是客房，在西边还有两间小房间，里面就放着好些坛子和干货。
乔婉写完字，就跑去这前院西间找安氏。
安氏和季婶子正将坛子里腌制的咸鸭蛋拿出来，因为用量大，有几百枚之多，拿出来后都放在框子里。
乔婉看她们忙着，便也去帮忙。
她们就在那一天忙了一个大上午，在将鸭蛋壳外的水气放干后，就用藤条编的小篮子装上，每个篮子里面装二十只，然后又在里面放一小坛她家自己酒坊里出的高粱酒，再加一挂前两天做好的粽子，这样一份，就是端午节的节礼。这样成品节礼，也有铺子里卖，不过乔家年年都是自己做，自己做的东西好就不用说了，也还能节约一份银钱。
家里酒坊，胭脂铺里的师傅伙计们，都要送这么一份，大师傅和掌柜账房，还要另外包红包。
安氏十分会做生意，对下面的人都不差。
也有两个大篮子，里面装了五十枚大的双黄咸鸭蛋，又放了两挂粽子进去，酒坛子放在旁边，之前的酒坛子是两斤的酒，这个是五斤的。
安氏说，“这个，是给你大伯家里和四叔家里的。你姑姑们都是远嫁，就不用送了。你舅舅家里也不近，等他来咱们家的时候，再给他准备这些他带走。”
乔婉“哦”了一声，安氏又说，“你以后长大了也是要当家的，这些过节送礼的道理都要学着。”
乔婉赶紧应了。
乔婉想过了，不嫁人是不现实的，她只求以后嫁一户比较单纯的稍稍富裕的人家，丈夫不要太丑，也不要太花心要纳几个妾的就行了，公婆不要太刁难人，日子也就能好好过下去。
在端午前一天，有一个老婆婆送了一大背篓药草来，里面是艾草，石菖蒲，鱼腥草等等，这些前几天季婶子就有买一份来准备上了。
在端午节，这里的习俗是要用这些草药洗澡的。
老婆婆送草药来的时候，安氏带着柳月出门忙去了，季婶子也没在，杏月应了门来内院里叫乔婉，乔婉从乔璟的书房里出去，问，“杏月，什么事？”
杏月说，“每年姑婆婆都会送草药来，她今年又送来了，但是太太不在。”
乔婉有些迷惑，“什么草药。”
于是杏月拉了她到一边小声说了，“就是东边乡里的乔婆婆，因为同样姓乔，当年看三爷是个好人，太太为人又大方和善，就来攀了亲，年年过节就会来走走的，端午还会给送艾草这些来。”
她这么一说，乔婉就明白了。
于是说道，“你去请她到内院来坐，泡茶待着吧，娘不在，我这里有些零花，先包给她一些礼节钱也是一样的，一会儿你又去将前院西屋里的节礼提一篮子来给她，往年是这样办的吗？”
杏月想了想，说，“我也不大记得了，太太给了多少银钱，我也不知道。”
乔婉说，“算了，就这么办吧。”
杏月于是就去前院，将还等在廊下的乔婆婆请进了内院里来。
杏月对一身干净旧衣的乔婆婆说，“今年端午格外忙，太太不在家，只婉儿姑娘在，婉儿姑娘请您进内院堂屋里去歇一歇。”
听说太太不在，乔婆婆心里就咯噔了一下，面上倒还是乐呵呵地，“杏月丫头也长这么大了，前两年看着还小呢。”
杏月笑着说，“吃了太太的粮食，哪能不长。”
乔婆婆也笑，“太太什么时候回来呢，婆子觉得还是要在太太跟前请安了才好。”
杏月说，“那姑婆婆您多等等，太太会回来用午膳的。”
乔婆婆说，“怎么好等到午膳时候。”
杏月，“这有什么不好，您老和太太多亲，咱们也是知道的。”
乔婆婆于是又笑。
乔婆婆到了正房的堂屋门口，乔婉才从里屋里出来迎接着，说道，“姑婆婆，娘不在家，只好我来招待您了。”
乔婆婆看到乔婉，就哎哟一声，笑得脸上都带了光，“婉儿姑娘都长这么大了，真是个俊俏的娘子。婆子来得不是时候，太太不在，本来是来给太太请安问候的。太太一向可好，大少爷一向可好？”
乔婉迎着她进了屋，“都好着呢，姑婆婆请上座吧。”
又转向杏月，“你去泡一下茶来，再送两叠点心来。”
杏月嗳一声应了就出去了。
乔婉一身素色亚麻衣裳，穿得毫不精致，但是却无法掩盖从她身上散发出来的小姑娘的柔和美丽与娇俏。
乔婉陪着乔婆婆说了一阵话，季婶子一会儿就回来了，得知乔婆婆在，就来堂屋里见了礼，说太太午时会回来，她要是有事，就等太太回来了对太太提就好。
乔婆婆和乔婉坐着说话，乔婉是个精致的小姑娘，虽然很乖巧而懂事，但她到底和她没什么共同话题，看季婶子回来了，乔婆婆就跑去厨房和季婶子说话去了。
乔婉问来收拾茶具的杏月，“我看乔婆婆是找我母亲有事情，你说会是什么事？”
杏月说，“大概是让太太帮忙吧。以前有听她提想送家里孙女儿去扬州城里的大户人家做丫鬟，有一句话叫宁娶富家婢，不娶贫家女。她想着到时候孙女儿嫁进城里呢。”
乔婉点点头，说，“这也无可厚非。”
、第九章 端午前
第九章
安氏中午是同乔璟前后脚回来的，乔璟下午不上课了，端午社学要放假一天半。
安氏回来，乔婆婆就从厨院来正房给她和乔璟请了安，安氏一直是个慈和的人，除了上次和黄氏翻脸，平常对人从来都是神色和睦面带笑意的。
中午在安氏强留下，乔婆婆留下来用了午膳。
安氏和乔婆婆在东屋餐厅里用膳说话，乔婉和乔璟就在乔璟的书房外间用。
乔婉吃好了，就同乔璟说，“娘是我见过最会做人的人了，就没看到她处理不好的关系。”语带崇敬之情。
乔璟放下手里的碗，说，“小丫头片子，你又见过多少人呢。不过娘当然是好了，不然又怎么会有现今的这份家业呢。父亲当年也根本不管家事的，内外都是母亲打理。大伯母肖想着家里的这份产业，除非咱们三房没人了，不然不可能给她。”
乔婉听到他说黄氏，在心里深深叹了口气，她还真从没有这么厌烦过一个人。
但看乔璟微微愁眉的样子，不像是只是发表个感叹的意思，就问，“那件事，是大伯母没有死心吗？”
乔璟脸上收起了表情，面无表情时自有一股气势，说，“她哪里会死心。之前，也就是二月时候，她去了一趟苏州，据说被骗了八百两银子走，现在她缺钱得厉害，上次那八百两，大约是她家里的所有积蓄了，她回来之后，家里的家奴被她卖得差不多，连长短工都辞了不少，还卖了些头面首饰。”
乔婉一愣，“八百两？这么多。怎么她也能被骗银子？”八百两的确是够多了，他们现在住的这座两进的宅子，要去卖，也只得一百多两。
乔璟叹了一声，道，“人只要有死穴，有弱点，被骗不是很容易的事吗。”
乔婉没想到乔璟小小年纪，看什么都挺精准的，说，“难道是什么江湖道士，说有神奇的药，可以把大伯的疯癫病治好，要了她八百两银子？但即使如此，也不能骗了大伯母八百两这么多啊。”
乔璟很惊讶地看着乔婉，“你倒是猜得准，大概就是这样。不过不是江湖术士，据说是曾经在皇上身边炼过仙丹的大人物，大伯母也是求了人，才花了八百两求了这么一瓶仙丹回来。”
乔婉目光灼灼地看着乔璟，“那大伯吃了有作用吗？”
乔璟道，“大伯根本没吃，大伯母回程路上，在船上东西掉水里去，那仙丹被水冲走了，没找回来。”
乔婉一阵扼腕，却不知道说什么好，最后只化为叹息一声，“怎么这样。”
乔璟倒很心平气和，淡淡说道，“只能说命定如此。我倒觉得幸好那仙丹被水冲走了，不然拿回来，把大伯父吃出更多病来，那也是得不偿失。说是练给皇上的仙丹，但就没见哪个皇上吃了真的长生不老荣登仙界的。”
乔婉点头觉得乔璟说得很是，又问，“这个是谁说的，你怎么知道，翎哥儿同你说的？”
乔璟点点头，“翎哥儿同我说的，说是大伯母夜里哭着告诉他的，要不是大伯母告诉了他，恐怕都没人知道大伯家里怎么突然就这么窘迫了。”
乔婉只能想乔大爷家里真是什么奇事都能发生，说，“那大伯母家要怎么办？我觉得大伯母很可能会再筹钱去求一瓶仙丹。”
乔璟对乔婉刮目相看地盯着她，道，“你脑子变灵醒了嘛，想得到这个。”
乔婉白了他一眼，“怎么会想不到。”
乔璟说，“我也觉得大伯母想要咱们家的产业，是想再去求仙丹。”
乔婉说，“她怎么不把乔家的大宅子卖一半出去，反正他家里又住不完，房子空着，修缮费也不少。”
乔璟，“祖母还在呢，她就卖房子，祖母肯定不同意。祖母一定觉得大伯母手里还有私房，不到万不得已，祖母自己的钱都很少拿出来的，再说，咱们家还有钱，祖母定然想要咱们家给出这个仙丹钱，我问了翎哥儿，翎哥儿说的确是祖母说老太爷给咱们三房留了私房，祖母是老辈了，谁还敢质问她的话是否撒谎吗。反正祖母就是那么一个人。”
乔婉皱了一下眉头，说，“真是不明白祖母怎么会这样。”
乔璟则很看得开，说，“每日里坐在佛堂，就那么个小天地，心思总要比一般人琢磨得更多。”
乔婉叹了一口气，又想，自己难道天地还不是这么一小块吗，不由面上也表现出了忧郁。
乔璟看她这样，还以为她是因为老太太而难受，就说，“你还是小姑娘，老太太的事情，你愁着眉做什么。”
乔婉说，“我才不是因为这个呢。”
乔璟笑，“那是因为什么。”
乔婉说，“我每日里也只有咱家这么小的天地，我连外面是什么样子，也没见过几次呢，人生的天地这么小，不由有些惶恐。”
乔璟笑得更畅快了，说，“小丫头片子，你还知道惶恐？在家里，你就只差爬上房了吧。”
乔婉哼了一声不理他。
乔璟想了想，就说，“明天我不去社学，你扮成个小童子，我带你出去玩吧。”
乔婉，“……”
乔婉在愣了一下就欢呼了一声，“真的？你不怕母亲教训你吗。”
乔璟说，“咱不让母亲知道。”
乔婉没想到她哥这么开明，连忙道，“那说好了，你带我出去玩。”
乔璟说，“但你要听话，不要乱跑，要是出了什么事，我这罪过就大了。”
乔婉笑着点头，“我知道，我知道。”
安氏和乔婆婆在东屋餐厅旁边的花厅里坐着说话，花厅里摆着乔婉伺弄好的一盆剑兰，正开着紫红色的花，乔婉进去看花，顺便就听一听乔婆婆和安氏说话。
两人已经要说完了，乔婆婆道，“真珠是很好的，太太以前也见过，虽然比不上大家闺秀，但是在咱们东乡里，是出了名的好看，手又巧，会说话。要是她一直在乡里，到头也只能嫁个庄家人，她是有傲气的，还是想进城，太太您和三爷都是好人，太太您娘家又在扬州，让舅爷给问问有哪户大户人家缺丫鬟，将真珠送去，就是咱们家的福分了，她去了，定然不会给舅爷太太您们丢脸的。”
乔婉一听，心想果真是这件事。
安氏说，“这不是什么难办的事，过几日，丫头她大舅就要来一趟咱们家，到时候就给他说一声这事。”
乔婆婆一听就千恩万谢，安氏说，“三爷病着的时候，劳您记挂，给找偏方来，又大老远送草药，三爷当时用了也有些松缓的样子，三爷和我都是记着您老的恩情的。真珠这事，您老放心，我会同大舅说的，到时候一定找个好人家送她去做丫鬟。大舅家里，我是知道内情的，就不说送真珠去了。大舅一年多半日子在外，家中是嫂嫂做主，嫂嫂持家严，对下人也严，让真珠去，恐怕不是为真珠好。”
乔婆婆说，“婆子还不知道太太您心慈吗，都由着您做主。”
之后乔婆婆又问舅爷什么时候来，她也就把真珠送来让舅爷看一看。
安氏想了想，说，“不急的，大舅会在这里住两天，到时候给您老带个话，您老再带真珠来，说不得这次大舅回去，就直接带了真珠进扬州，到时候，您家里还要送一送这孙女呢。”
乔婆婆便又是千恩万谢地道了谢。
安氏送乔婆婆离开时，给了一吊钱，又将端午节礼给了她一份，她连连推辞着不要，又说，“求了太太帮忙，又带这么多礼回去，哪里要得。”
安氏说，“您老拿回去就是，这过节的，是应该。”
一直将乔婆婆送到了门口，她站在影壁处，对她挥手，看她出门走远了，才转身回正院。
乔婉这次也到了影壁处，从那院门望出去，外面是青石板的街道，街道两边种着桃树还有垂柳，一片绿色，在阳光里闪着光。
安氏牵着乔婉进正房时，就说，“乔婆子人不差，当年你父亲病着时，她时常送东西来，又来看他，人走低时还来结交的，都是有真心的。虽然是门贱亲戚，也还算不上亲戚，但总归是好的，比有些真正的亲人却盯着咱家产业不放的要好。”
乔婉知道她在说乔大爷家里，想到要给乔大爷家里送的端午节礼，就说，“那给大伯家里送的端午节礼谁去送？”
安氏一笑，敲了乔婉的额头一下，说，“虽然你大伯母实在不像话，但是还是要看在你大伯面上的，再说，还有翎哥儿，上一辈的恩怨，不要牵涉到下一辈去。这人啊，恩怨要分明，也不要太计较这些。”
乔婉说，“女儿都会记到心里去。”
安氏被她逗得笑起来，让乔婉赶紧睡午觉去。
下午就有几个伙计和大师傅，来乔家给主母和大少爷请了安问好，安氏坐在前院正厅里，乔璟坐在她左下首位，同几个人说了话，又给了赏钱，安氏说，“感谢你们在乔家酒坊里辛苦了，这些都是过节的礼钱。还给了大师傅酒钱，让请你们去酒楼里吃一顿酒，咱们家里现在是孤儿寡母，也不好亲自请你们。”
伙计们都很感谢，大师傅又说，“能够遇到太太这样好的主家，那是咱们�