邓知仁在响马来袭之后便歇了生意，专心守在家里。
他用盖房剩余的木料做了架平板车，上面搭上竹编的棚子和油布，每隔两天就去一趟梁氏在郑集的谷仓，将那里的粮食运回家里，对外只称是去卖豆腐或买豆子。
眼看着又到了腊月初八，郑集谷仓的粮食已经收拾的差不多了，邓知仁将家里的地道又整修了一番，把粮食藏好。
今年的腊八远远比不上以往，往常各家各户做腊八粥都是花着心思做的，但求送到亲友家里的时候道一声“好！”，这一次各家的粥却单薄多了，那些果脯红枣干果除了几家富户以外很少有人再放，多数不过是粗粮加上各样的豆子。
如今不能像以往那样随意出门，采买上便困难了许多。
月初的时候，许久不见的芮光带人送来了两车过年用的东西，包括鲜肉、干货、精细米面、茶叶、新布、木炭等物，除了这些日用的，还给温华带了些书籍和文房用具以及插戴的头饰——原主秦丽娘在十一月份的时候出了孝期，从此可以穿戴鲜亮的衣物首饰了，这次带来的新布里面就有好几种不同的红色，插戴的头饰有各色绢花和小米珠堆嵌的簪环。
温华看着这些东西，心里暖暖的，她知道即便经营着茶行，可是在这样动乱的时候能弄到这些依然是不容易的，“这边前一阵子响马还来闹了几次，至今还没抓住呢，你们何必冒这个风险？家里都还好吧？”
芮光笑着点点头，从怀里拿出两封信双手奉给温华，“托福，一切都安好。这是大管家之前寄来的两封信，因为闹响马，所以耽搁了。县城之前紧了一阵子，如今已经没事了，听说那批响马为首的几个都已经被剿灭，剩下的那些已经不成大势了，这边闹起来的想必就是那些漏网之鱼。”
虽然是漏网之鱼，却也不是好对付的，温华就把村里上个月被袭击遭抢的事和附近驻扎军队的事情说了。
芮光听得脸色发白，后来知道这附近驻扎了军队，先是松了口气，随即又紧张的嘱咐温华平日里不要出门，“那些人都粗鲁的很，姑娘当心被冲撞了！”
“我知道，”温华笑着，手里研墨准备写回信，“秦掌柜最近怎么样？这些日子他不能到处跑了，在家一定有些不适应吧？”
“秦掌柜最近乐呵着呢，”芮光呵呵一笑，“他们夫妻成亲好些年了，只有一个女儿，还是待在祖父母的身边，前一阵子查出来他娘子又有了身孕，可把他喜坏了！”
“那真是太好了！”温华转了转笔，想着自己的绣活儿里面有没有适合送给孕妇的东西，她一抬眼，看到芮光，问道，“芮光，你有孩子了么？”
芮光脸上红扑扑的，点点头，“快了，小的媳妇再过两个月就该生了！”
“呀？”温华很是诧异，“从来没听你说过呢！”
芮光摸摸头，有些不好意思，“小的想着等孩子站住了再禀告姑娘……”
的确，这时候的医疗条件不好，孩子过早夭折的不在少数。
温华写完了信，放在桌子上等它晾干，转身进屋从自个儿的箱子里取出两副小孩子的虎头鞋帽，一副红的，一副紫的，用包袱包裹起来，拿出来给了芮光，“你们两家都要有新生儿了，我没有什么好送的，这两副鞋帽是我新做的，东西一般，不要嫌弃才好。”
芮光听了这话连忙双手捧了包裹跪在地上磕头，“谢主子赏！孩子还没生下来，主子就惦记着他们，将来一定要把这事儿告诉他们，让他们记得主子的好！”
平羽帮着温华把芮光扶起来，她道，“我也不是指望什么，只是无以为谢，这些东西都是我一针一线缝出来的，不过是我的一番心意，你就不要客气了。”
两人又说了会儿话，芮光看着天色不早了，便起身告辞。
温华有些担心他们半路会遇见响马，他笑道，“响马也不是见人就抢的，咱们回去的时候是空车，车轻辙浅，响马们看了就知道没有货物，不会去白费力气。”
但愿如此吧！
温华和邓知仁把他们送到村口便折返回来，邓知仁见温华仍是忧虑的样子，便拍拍她的肩膀，“妹子，没事的，从这里到县城赶马车走得快些也不过是一个多时辰就到了，他们走得早就是怕天晚了遇见响马，再说他常走商道，即便半路遇见了响马也知道该怎么对付。”
温华点点头，虽然心里仍然担心，到底不再过分纠结。
转回来说——腊八粥在炭火上熬了一夜，腊八这天早晨，温华他们是闻着粥香醒过来的，把煮好的腊八粥给各家送去，再回到家中已是日上三竿了。
用一根小门闩把院子大门挡上，一家人围坐在屋里喝着热腾腾的腊八粥，说说笑笑十分热闹。
突然间梁氏说道，“唉？我听着怎么好像有人敲门？”
邓知仁放下手里的筷子，起身下了炕，“你们先吃着，我去看看。”
过了一会儿，棉帘子突然被人猛力掀开，冰冷的空气随着邓知仁直冲了进来，他满脸激动，大声说道，“娘！大哥回来了！”说罢，身子一侧让出过道，后面走进来一个头戴皮帽，身穿戎装的高大男人。
宋氏惊怔在那里，手上的筷子掉了也没察觉到，那个男人肃然的脸上一双鹰眼流露出内心的激动，他上前一步跪在地上，咚咚咚磕了三个响头，“娘，儿子来看你了！”
宋氏几乎是跌下炕的，她颤抖着伸出手摸摸那人略显风霜的面容，看着他眼角出现的细纹、挺直的鼻梁和倔强的唇角，把他扶起来，仰首看着他，“好、好、好！长高了，也壮实了！吃了饭没？温华，快！给你大哥盛一碗咱们自己熬得粥！”说着，眼泪就流下来了……
邓知信是骑马回来的，随身带了刀和弓箭，马背上还有两个包袱，里面是他自己的衣物和给家里人带的东西。
梁氏、温华、平羽、元元——家里的新成员们一一给邓知信见礼。
宋氏哭够了，擦了把脸，问道，“能在家里待多久？”
邓知信接过温华递给他的热手巾，擦了脸和脖子，“我是告假来的，去掉路上用的时间，在家怎么也能待上七八天。”
邓知仁一听，便吩咐梁氏赶紧收拾屋子，要把他目前住的西屋让给大哥住，梁氏道，“刚刚已经把新被褥拿出来了。”
邓知信连忙摆手，“我不过是住个七八天，何必这么折腾，弟妹身子不便，就不要搬了。”
温华见浅色的手巾上灰蒙蒙的一片，知道这定是大哥急着赶路，弄的脸上都是灰尘也顾不得擦一擦，便起身去了厨房烧了一大锅水，长途赶路之后若是能洗个澡再休息是再好不过的了。
趁着烧水的工夫，她用另一边的锅煎了一盘肉片，又热了三个窝窝，从腌咸菜的小缸里取了半碗翡翠色的腊八蒜，一起端到了东屋让邓知信先垫饱肚子，“大哥，我烧了水，一会儿您洗个澡再歇息。”
此时已经定下邓知信和平羽一起住在厢房，虽然晚上朝益也会过来夜读，但是两人不出声的话也影响不到邓知信。
邓知仁知道温华烧了洗澡水，心里暗自赞许，三两口喝完了粥，便起身去把新被褥和厨房那只大浴桶搬出来送到厢房去，他自己的新棉衣和新中衣也找出来一套和新被褥放到一起，搬了一捆柴火把火炕升起来。待到一切做完，厨房里的水也开了，他又用木桶盛了热水提到厢房倒进浴桶里面。
温华又去烧了一锅水，她觉得只洗一次肯定不干净。
邓知信和宋氏聊了一会儿，困顿的倦意便袭了上来，他不由打了几个哈欠，宋氏见状，连忙让他去洗澡，洗了好睡觉。邓知信也不罗嗦，从包里取了换洗的衣物就进了厢房。
邓知仁在他洗澡的时候一直跟在他身边，向邓知信提了好些问题，又絮絮叨叨的把家里事讲了一遍，邓知信虽然困倦，却仍然极为耐心的听完了弟弟的叙述，最后问道，“这么说，家里的东西齐全，是因为妹子的缘故？”
梁氏的忧虑
邓知仁挠挠头，看看自家大哥，刚要张口，就听他说道，“我这次回来是想把你们都接到京城去，你怎么看？”
邓知仁吃惊的看着他，“大哥……？”
邓知信疲倦的闭上眼睛，“我在营房附近置办了座宅子，足够咱一家人住的，买宅子的时候还附带了一块荒地，你要是愿意种地就把它开垦出来，要是还想走镖，我就给你介绍到一家熟人办的镖行去干，要是想自己做些营生，本钱不够的话哥哥也能帮你一些。”
乍一听到这个消息，邓知仁有些茫然，好久才憋出一句，“大哥……你打算怎么跟娘说？”
邓知信扒拉下脸上的手巾，从浴桶里出来擦净身上的水，换上干净衣裳，往炕上一躺，“这边的响马一时半会儿是剿不完的，都剿干净了，打仗的人吃什么去？你们留在这儿我实在是不放心，不怕一万就怕万一，毕竟刀枪无眼，真打起来了，谁管你什么老弱妇孺？”他看看弟弟，“这还得看娘的意思，若是你也愿意去，这事儿差不多就能成了。”
邓知仁担心道，“不是说州府有公文，不许举家迁移么？”
邓知信哼了一声，“我求了将军写了条子，又有谁敢不卖他面子？这个你不用担心。弟妹身子不便，咱们可以走水路，一路舒舒服服的进京。”
邓知仁想了想，咬牙摇了摇头，“紫芝她再有三个月就要生了，哪能经得起颠簸？即便是水路……再说平羽来年也要参加童试，李先生说他大有希望……真要去京城，还是再等等吧，怎么也要等孩子百日以后……”
他说的不无道理，自古妇人生子就犹如迈过鬼门关，邓知信也不敢在这事上下什么保证，瞪了弟弟一眼，转而问道，“李先生现在怎么样了？还有，平羽是怎么回事？别拿那个什么好友的弟弟来蒙我，说实话！”
邓知仁便将母亲如何收容平羽，平羽的身世，李先生收平羽为徒并重点培养他读书，以及响马来袭时李先生家的遭遇都细细说了一遍。
邓知信听了半晌没说话，直到邓知仁轻声喊了一声“大哥？”，他才嗯了一声，道，“你去准备准备，置办些酒菜，晚上跟我去李先生家拜访。我睡了，别喊我，我自己会醒，累死我了……”说罢，躺下闭眼睡了。
虽然烧着火炕，可邓知仁看那床被子不是很厚，便又取出一床被子给邓知信盖上，这时才发现他已经打起了轻微的呼噜，睡着了。
他轻手轻脚的把浴桶收拾了，掩上房门，来到正房东屋。
宋氏的情绪平静了不少，眼睛红红的，见他进来，拿帕子拭了拭眼角，问道，“你哥哥歇下了？”
“嗯。”邓知仁犹犹豫豫的坐在炕沿，不知道该不该把大哥说的事情告诉母亲。
宋氏生他养他二十年，对他再了解不过，“怎么，你哥哥那儿有什么不对的？”
邓知仁挠挠下颌，偷偷瞧了宋氏神色，迟疑了一下便身体微微前倾，试探的问道，“娘，你有没有想过咱们一家人都住在一起？”
这话正中宋氏一直以来的心思，她连忙问道，“你哥哥嫂子要回来？”
邓知仁赶紧摇头，“不是，是哥哥想要把您接到京城去，让我们也跟着去。”
宋氏立时板起脸，“你爹在这儿，我哪儿也不去！”
果然。
邓知仁看看宋氏，陪着小心，“哥哥说这边儿的响马一时半会儿是剿不干净的，他在京里为咱们担惊受怕，就想着把咱们接到那边，房子都预备好了。”
屋里的人神色各异，温华和平羽面面相觑，各怀心事，梁氏则皱起了眉，不知道丈夫是怎么想的。
一听“担惊受怕”这四个字，宋氏埋在心底的委屈又都涌了上来，“他当初一声不吭的去投军的时候怎么不想着家里人为他担惊受怕！如今可算是长本事了啊？让他娘也跟着离乡背井不成？他怎么不想想他爹还埋在地里呢！”说着，又要掉泪。
邓知仁连忙抢过媳妇梁氏手里递过来的帕子，“娘，不哭，不哭，咱不去还不成么？”
宋氏放下捂着眼睛的帕子，“你怎么跟他说的？答应他了？”
邓知仁赶紧摆手，“还没问过娘，我哪能做主？我跟哥说紫芝就快生了，经不起路上的颠簸，真要是进京，怎么也得等孩子百日以后，再说平羽还得考试呢。”
宋氏瞪了他一眼，“亏得你还想得起你媳妇！我当你恨不得今儿就走呢。”
邓知仁讪讪一笑，“娘在哪儿，我就在哪儿！”他觑着宋氏的神色，劝道，“不过，娘，您也不能怪哥哥，他也是身不由己，刚才他洗完澡说了没两句话就睡着了，可见这一路上累得不轻，他是图个啥？还不是想着赶紧见着您？好不容易回来一趟，您可不能骂他伤他的心！”
宋氏指着他，“你从前见着你哥哥就跟耗子见猫似的，怎么？如今倒和他是一国的了？”
温华在一旁已经看呆了，她还没见过宋氏跟儿子吵架的模样呢，如今——见识了……
邓知仁心里暗暗叫苦，给温华使了个眼色，小心的陪着笑容，“嗬——娘您可不能冤枉我！谁跟谁是一国？咱们不都是一家人么？”
看见二哥递过来的眼色，温华倒也不含糊，上前搂住宋氏的胳膊，同样给他递了个眼色，“二哥，你就别气娘了，虽然大哥是为了全家人的安危着想，可你不知道娘舍不得离开？还来劝？娘不高兴了！快道歉！”
“是是是——”邓知仁从善如流，立马就跪在宋氏跟前，低头作认罪状，“娘，是儿子想岔了，儿子给您赔不是，您别生气啦！”
宋氏破涕为笑，瞥了温华一眼，“你们两个，盘算着我不明白你们说的是反话，不能把你们怎么样是不是？”
“呀——”温华小脑袋贴靠在宋氏的肩膀上，一只手在空中划了个大大的圆圈，“娘您真是有大——智慧的，我们这点小伎俩还真是瞒不过您！娘——不生气、不生气，生气了长皱纹……”
宋氏点点她，“小蜜罐儿！我就是不生气也得长皱纹，甭替他们说话，哪回要是不教训他们，他们连天都敢翻了！哼！”
……
好不容易安抚了宋氏，邓知仁才想起大哥的安排，“娘，晚上我们要去李先生家去拜访，哥哥让弄一桌酒席带过去。”
宋氏点头，“嗯，这倒是正事。”转身从箱子里取出两串钱来，“你去打些好酒，再称两斤果子，家里的肉足够吃的，就不用买了。”
邓知仁出了门，宋氏对梁氏道，“紫芝，你身子重了，歇着吧，我和温华置办就行。”
梁氏揪着手里的帕子，咬咬唇，低声道，“那……我来摘