开始抱怨。
“这活儿什么时候才能结束？”他说，“我是说，我们把小半年都扔这儿，开始挖挖沟造造路障，还有人对来的人射了几箭，再那以后就没了？一个秋天根本没来过人，连鸟都不见一只，他们讲咱们的人轰了整片森林，还断了商路，那我们还在防什么？我听人说，南边那些个城镇本来就是建来防荒原和林子里的异种的，物资要靠我们这边运过去。那都关小半年了啊！我看那边要死早死光……你怎么了？”
沃伦停下来，注意到同伴一直神游天外，手上的烟良久没吸一口，几乎掉到地上。
“南面有个县城呐。”丹尼斯低声说，“那可是好多人啊……”
沃伦耸了耸肩，说：“打仗嘛。”
士兵不问问题，但士兵长了脑子和耳朵。更早的时候他们就听说这回要对付森林里的异种，再然后逃窜回来的人描述了树木如何长出脚，披着女人外皮的怪物怎么大杀四方。那些逃回来的士兵吓破了胆子，但他们终究还算幸运儿。不幸跑向南边的残兵被收拢进之后一次行动的队伍里，遭遇了更可怕的敌人，最终留在了东南角。
上头说那是个会操纵瘟疫的亡灵法师，任何一个东南角的人都可能是潜在感染者，放他们通过防线等于引狼入室。早些时候讨论这事会受到严厉的惩罚，也就过了小半年，士兵们才能在私下说上几句。
现在没有需要表忠心的外人在，沃伦不必说什么“要为了那些妄死者勇猛精进抗击异种”的场面话。他只是了然地瞥了魂不守舍的同伴一眼，说：“那里有你认识的人？”
“我有个远房表哥在那里。”丹尼斯犹豫了一下，承认道，“他前年刚刚结婚，前段时间还写信来说他老婆怀孕了……算算时间上个月小孩应该出生了。”
“……”
“他小时候挺照顾我，我以前就是个傻逼，亏得他照顾我。”丹尼斯说，没滋没味地又抽了一口，“他老婆人蛮好，老让我想起老妈，我老妈死了十多年了……我有段时间没去看过他们，我去年真该去看看的。”
“哦。”沃伦说。
他还能怎么说呢？但愿他们没死在死灵法师的袭击下？倘若没被变成活死人，他们就很有可能死于封锁导致的饥寒交迫，他们这些哨兵也是帮凶。但愿他们死得又快又没痛苦？要是死得早，那个肚子里的孩子就没机会出生，没能与父母见到彼此，没能看上一眼这个世界长成什么模样。要是死得晚些，那个婴儿一样会夭折，沃伦知道期待的孩子早夭会多么让父母心碎。
“倒不是说他们真变成敌人我会犹豫。”丹尼斯掩饰地补充道，“要是看到他们冲关，我绝对不会手下留情的。别跟别人说这个，好吧？”
“当然。”沃伦说，拍了拍丹尼斯的肩膀。
哨兵都是异乡人，在选择驻守部队时，上头筛选掉了有亲人留在东南角的那些。在那以后，被筛选掉的士兵都处于一种很尴尬的位置，同僚和上司疑神疑鬼地注意着他们，他们必须努力表现出对这个决定的全力支持，否则就会被质疑对埃瑞安的忠诚。丹尼斯一定憋了很久，他今天说漏嘴，得怪新年夜的魔力。
其实说真的，没有亲友在那里也不代表对封锁没有一点想法。
红桉县的酒馆里有最棒的果子酒，沃伦不太好意思在瑞贝湖酒馆里点这个，怕被同僚发现他喜欢这种果汁似的饮料，因此每次只能趁假期去没人认识他的南边打酒解馋。他帮酒馆的老板扔过几个醉成一滩的酒鬼，老板给他打过折。
他也曾去过安加索森林的边缘，鹿角镇有个猎人教过他打猎。他一只兔子都没打到，只能花几个钱跟猎人买野味解解馋。猎人用一柄很漂亮的刀子剥掉猎物的皮，一边跟他吹牛打屁，讨论有钱佬都是傻逼这个共同话题。那个猎人会哼一支好听却听不出词儿的歌，那时候沃伦就该让他教自己，而不是碍于面子，想着下次再说。
沃伦吐掉了烟卷不能抽的部分，拍了拍丹尼斯的肩膀，跟他说该回去了。
他们换班后没多久，一辆马车来到了哨卡前。
从马车上下来的人是本森中校，哨兵们连忙立正敬礼。中校回礼，让人从车上拿下一只奇怪的鸟。
那是怎样一只鸟啊，它展开双翼像成年人张开双臂那么大，身上粘着灰色的羽毛，但羽毛的接缝中却没露出皮肉，不如说有种涂了漆的质感。它两只翅膀上各自长了一对翅膀，脑袋和尾巴上各自也长了一对。它的脑袋扁平怪异，让人想起红色猎犬。正在这么想着的时候，那鸟儿的眼珠便刷地亮了起来，窥视着它的哨兵冷不丁被吓了一跳。
被几个人举起的怪鸟飞了起来。
展开的双翼一动不动，是翅膀上、头上、尾巴上的副翼却转了起来——不是上下拍打，而是旋转，看得哨兵们目瞪口呆。他们看着眼前的怪鸟平稳地上升，一直到变成一个黑点，在这种距离下它看起来很像一只普通鸟了。
鸟儿穿越了防线，一路飞向南方，直到天色擦黑才回来。它稳稳地落到马车蓬顶，双眼中鲜亮的红光变得更加明亮。所有哨兵都注意到本森中校刷地沉下来的脸，他不知从鸟身上看出了什么，脸色极差，黑得要滴水。
好么，沃伦偷偷地想，新年夜谁也过不好，公平实在。
——————————
东南角的新年夜十分热闹。
从几天前开始，新年的气氛已经让人们变得不安分起来，大部分人都变成了期待寒暑假的中学生。“马上要到元旦了！”“新年还有三天！”“两天！”“明天就是啦！”人们在碰头的前几句寒暄里迫不及待地说道，闲谈总是几句话就要拐到新年。
“你们也庆祝新年吗？”地上的居民问。
“谁不过新年！”地下城的居民回答。
然后他们就开始聊起来了，讲着自己这边过新年的习俗，听着对方过年的活动。塔砂在一边旁听，为智慧生物的共性莞尔一笑。新年嘛，让我们穿新衣服，吃好东西，吵吵闹闹，吃饱了肚子玩呀！全世界的人，异世界的人和非人，骨子里好像都期待着节日，塔砂怀疑这些人交流的结果，便是把彼此的新年习俗都用上，好以此为借口吃更多，玩更好。
万幸，过节要用钱，许多囊中羞涩的人在为攒过年的钱努力工作，争取获得额外的奖金。因为这个，东南角的总体工作效率不降反增。
每天的交易所都熙熙攘攘，主妇们像鱼鹰一样注视着异族的案板，只等今天的食材拿出来就开足马力拥上。后来不等今日菜单拿出来，长长的队伍已经可以环绕广场，人们恨不得什么都买，多多益善，弄得塔砂不得不限定每人能购买的数量。
亚马逊人缺乏服务业的耐心，匠矮人缺少经济方面的神经，如今在地下城对外贸易窗口上工作的是受塔砂雇佣的人类。塔砂享受着垄断企业老板的待遇，挖起有用的雇员和资源来不费吹灰之力，董事会还只有她一个人，所有权力归她所有，实在相当爽快。
终于，今晚便是新年夜了。
所有商店都挂起了停业牌，公务员们封笔，雇员们欢欢喜喜地回家。小孩子在空旷的地方乱跑，在铺了一层薄雪的地方踩出一片脚印，因为这些没耐心的捣蛋鬼，那片地方一时半会儿没法积起雪来。父母满世界逮这些小兔崽子们，要往他们大拇指上画一个笑脸，寓意新的一年百病不侵，笑口常开——因为画画的染料是一种糖浆和果汁的混合物，无论爸妈怎么三令五申，拇指笑脸多半也会在新年夜到来前进了孩子们的肚子。
地下城的锻造室里，匠矮人将火炉烧得格外明亮。他们有着“将炉火烧过年祝福来年红火兴旺”的习俗，以前还要计算一下一晚上要稍好的燃料，现在有了魔法火焰，他们别提有多高兴了。烧！从大早上开始烧！族长霍根兴奋地把铁砧打得叮咚响，他的胡子在人类木梳的照顾下显得格外顺滑，编成好几个小辫，活像下巴上挂着个中国结。
家家户户的主妇从一大早就开始准备晚餐，冷盘可以最早做，炖菜和高汤早早就要烧上，今年还有许多新菜色可以试一试。尖耳朵的厨娘做菜从不避人，在发现了主妇们探寻的目光后还开放了每周一次的烹饪小课堂。现在，他们有了从交易所换来的食材，有老师的教导和新配方，今年的新年晚餐注定要比往年丰盛，完全感觉不到此地正被围困。
可能只有一个人不太高兴。
撒罗圣子塞缪尔今天也穿着他的礼装，他孜孜不倦地撬开每一扇门，向大家宣扬撒罗的斋日。和世俗之人不同，撒罗教派主张在新年夜禁食禁火，以洁净之身迎来新年的第一缕阳光。塞缪尔的传教工作遭遇了第一次重大打击，往日愿意听他传道的人这回一个都没被说动。
埃瑞安的人们认为，新年夜的柜子里倘若没有塞满了酒和美食，孩子们的口袋里倘若不能塞满糖，那来年肯定过得不好——何况大家充满期待的嘴巴和胃不同意呢！不客气的人直接关门，也有人吃吃笑着往他怀里塞吃的。塞缪尔只好试着去说服孩子，孩子们咯咯笑着跑远了，做鬼脸，舔拇指，吃糖果，把亮晶晶的糖纸撒到牧师头上。
亚马逊人在森林中准备着篝火晚会的场所，如今大半森林已被清理出来，更喜欢居住在地面上的亚马逊人重新在森林中建造家园，尽管附近依然一片空旷。上尉的军队收到了他们的邀请，这并非塔砂授意，而是亚马逊人的自发行为。
自从平民承担了大部分森林清理工作，亚马逊人和士兵们就恢复了训练与安保的工作，两者时常共同训练切磋。尽管大部分士兵经常被压着打，他们的关系还是改善了不少，冷战正在变成拳打脚踢间的良性竞争。
夜幕降临，所有不能回家的士兵应邀而来。
巨大的篝火染红了半边天空，架起烤肉在烤架上滴油，切开的水果与可以生吃的蔬菜放在盘子中，随便拿别客气。美酒装满了酒杯，四分之一精灵酿造的甜酒孩子都能入口，而另一种白酒则能放倒老练的战士。亚马逊人的歌声飘向天边，他们没有使用乐器的传统，而刚好有士兵带上了口琴。
士兵们惊讶地发现几个打起架来相当凶残的母老虎有着甜美的歌喉，亚马逊人发现一些不起眼的士兵会吹复杂的曲子，会跳精彩的踢踏舞。后来他们开始轮流表演，当人们合唱起关于战斗和家乡的古老歌谣，无法回去的士兵与失去亲人的亚马逊人偷偷哭泣。
“来吧！”亚马逊女王霍然站了起来，拿起一支火把，“我们去找金铃铛！”
就像亚马逊人在新年夜寻找鹿群祈福的传统一样，埃瑞安的人们会在新年夜结伴拿着火把出行，去附近的森林找“金铃铛”。这种酷似金色铃铛的果实在初冬生长，隐藏在白雪和枯枝当中，人们说找到它代表着极大的幸运。但是，森林还未长回来，能去找什么呢？
尽管如此，上尉还是笑着点头了。士兵与亚马逊人都站了起来，拿上火把，郊游般迈开脚步，不少人脸上都带着神秘的笑容。他们穿过黑漆漆的旷野，走过对方在一旁的碎石和枯枝，最后终于来到了森林外还有树木的地方。
“看！”有人惊叫起来。
树木间有金色的闪光。
一阵大风吹了起来，枝叶在风中发出清脆的鸣响。不对，响起来的不是树枝，而是树枝之间金色的铃铛。几天之前，匠矮人打造了这些金铃，今天凌晨，亚马逊人把它们挂在树上。
“看起来你们都很幸运。”亚马逊女王笑道。
士兵中爆发了大叫和口哨声，上尉愣怔了一下，大笑起来。
就在差不多的时候，一阵蹄声向他们靠近，有一群鹿跑向了这里。哎呀，靠近一些便能看出破绽了，那些“鹿”的角被缰绳固定在脑门上，个头大小不对，仔细看还能在屁股上瞧见战马的记号。这群“鹿”训练有素地向他们走来，停了一停，又迈着小碎步跑走了。亚马逊人反应过来，欢呼和笑声在人群中响起。
“瞧，你们也很幸运。”上尉说。
塔砂在红桉县的钟楼顶上俯视着新年夜的县城。
这座钟楼借着重修的幌子被替换成了地下城的瞭望塔，有了这座瞭望塔，塔砂能将整个县城置于自己眼下。她在风雪中抓着钟楼外墙爬到顶上，坐到边缘上。维克多问：“你来这里干嘛？”
地下城能借着钟楼的存在俯瞰全局，没必要用狼首的身体爬上来看风景。塔砂并非来登高望远，不如说训练的成分还大一点。这几个月来她的训练一直没停下，箭术依旧平平，身手却有了极大长进，至少能从钟楼外围一口气爬到顶上了。
“你想家吗？”塔砂问。
“深渊那破地方有什么好想的。”维克多没好气地说，“你想家了？哈，一个想家的地下城，你都没见过深渊。”
塔砂的家当然不是深渊，而是另一个世界。节日的气氛让她稍微有些感慨，但只是一点感触，并没有多沉重的乡愁。
过去的已经过去，未来有无尽可能。在她野心勃勃的蓝图当中，没有伤春悲秋的位置。
身后传来风声，塔砂并不回头，只拍了拍自己旁边的位置，说：“到这儿来。”
戴着兜帽的兽耳少女在塔砂身边坐下，她的表情相当纠结，不用窃听塔砂也能猜出她在想什么。
“我不想下去了。”玛丽昂终于憋出话来，“我讨厌他们看我。”
塔砂要求匠矮人和亚马逊人定期去人类城镇交易，也要求玛丽昂去。她服从了，只是每一次都非常焦躁。在这个新年夜，塔砂建议玛丽昂别闷在地下城里——对这个听话的少女来说，建议和命令的效果一样。
“为什么呢？”塔砂问，“玛丽昂这么可爱。”
玛丽昂脸颊上浮出两团红晕，皮肤看上去又深了一个色号。她摸了摸鼻子，恨恨地说：“才不要他们看，他们没安好心！”
混血兽人比精灵常见得多，情况更糟，因为人们已经习惯把这些长着兽耳或尾巴的异族蔑称为半兽，把他们当做奴隶看待。一双兽耳经常会招致恶意的目光，玛丽昂一直讨厌人类盯着她的耳朵看，单纯的注视也会让她神经过敏。
“你想回地下吗？”塔砂问。
玛丽昂点点头。
“可是，明明是别人粗鲁无礼，凭什么反而是要你躲起来？”塔砂又