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这事儿虽然知道的人不多，但天下没有不透风的墙，还是传了出来。
三年前姜叠韵方进京时，也是这样一个桃花灼灼的春天。她的那位皇后表姐那时候对她倒很好，第二日就召她进宫说话。宫中御花园的桃花比侯府这几株开得还要繁茂，满眼的粉薄红轻，她永不能忘记，桃花树下，她的表姐就躺在那人怀中，由着那人给她一颗颗地剥荔枝，然后喂进她口中。
荔枝本不是这个季节的东西，可他手中的荔枝却晶莹鲜嫩，很是新鲜，大约是表姐爱吃，所以特意栽培的吧。
内侍一通报，表姐推了推他，他才不情不愿放下了手中的荔枝，坐正了身子，抬头看了姜叠韵一眼。
“这就是你那个才华横溢的表妹吧？”
姜叠韵没料到会见到皇上，刚要跪地行礼，便见他站起身，道：“你们先说话吧，朕去懋勤殿一趟。”
结果被皇后拉住，明明已经过了二十的年纪，是四个孩子的娘了，可声音和容貌仍然像少女一般天真烂漫。
她笑着说，“不许走，今儿说了要陪我一整日的。你不知道，我这个表妹作诗很厉害，我都比不过她，今儿要不你来试试？权当给我争回点面子吧！”
男子顿了顿，轻轻笑了一声，低头不知朝她耳语了什么，女子脸色红了红，娇嗔道：“你若真赢了，我就依你。”
他便又重新坐了下来。
这日，在皇后的见证下，她和他从诗词歌赋比到琴棋六艺，除了在琴艺上二者在伯仲之间外，其他没有一样不输于他手。这是她从未遇到过的惨败。
大约女子，特别是自恃才华的女子，对赢过她的男子都会抱有莫名的好感，就像江湖中盛行的比武招亲，再武艺高强的姑娘，对赢过她的人总会倾心的。
比完后，他没有多留，只意有所指地朝表姐笑了一下，便起身走了。
而她却目送着他挺拔修长的背影微微出神。那绣着五爪金龙的朱黄锦袍象征着天下间最尊贵的身份，这个男人，他坐拥四海，同时又满腹才华，他还能有这样温柔的笑容……她看了眼美人榻被滋养得容色娇嫩的表姐，心中头一次生出艳羡甚至嫉妒之感。
那时候在她看来，皇上风华正健，一辈子还长着，虽然当时没纳妃，可迟早要纳的。她想，难怪她总是找不到那个能与自己共度一生的人，原来她想嫁的人，只有万人之上的他。
只是后来，姜夫人找了个机会把这事儿同侯夫人提了提，却被一口回绝。
姑姑面上瞧着和善可亲极好说话，可是心下门儿清得很，怎么会愿意找个外人来跟她亲生女儿争宠？当然，如果皇上起了纳妃的心思，那么她对于荣府来说，当然是最佳人选包子他娘亲。古往今来，皇后挑妃子都是挑与自己亲近的人。
其实姑姑对她的亲事的确是上心的，这几年也没少给她物色人选。只是她不愿勉强自己。
品梅是她从小的丫头，自然知道她的心思，见她陷入沉思，忍不住低声劝道：“姑娘才貌双全，想嫁什么人没有……何必这样执着呢……”
女子幽幽叹口气，视线又落在亭前的桃花上，只见簇簇花朵挤在枝头，上面蜂蝶乱舞，好一派生机勃勃。
可是这样娇艳的颜色，又能维持多久呢？待四月过去，便会渐次凋零了。
桃花尚有来年再开时，而她的好时光，却是一去不复返了。
“或许你说得对。”姜叠韵轻声道，眸中露出几分凄然来，“可人只有一辈子，我不想让自己这辈子将就着过啊。”
品梅原想说，不想将就，可现在这样不是更委屈么，见主子神色不豫，便住了口。沉默半晌，又道：“姑娘，听说积云寺的桃花开得好，明儿咱们一起去看看么？”
姜叠韵点点头，“也好。”
她不知道，同一时间，阿凝也打算去积云寺看桃花。
*****
西北起了战事，赵琰虽未亲征，但也不得空闲，知道阿凝要去积云寺，便派了严渭护驾。
可怜严渭一个征战沙场的将军，在同僚们上前线打仗时，他却成了保镖。
阿凝在积云寺祈了福，无意中看到荣府女眷的马车，满以为是嫂嫂也来了，待锦紫来回说，是姜姑娘来了，她心头不禁有些失望。
这个表妹，她原先对她极好的，还时常召她进宫，但后来便不太愿意理会她了。阿凝并不知道姜夫人曾经跟母亲提过让姜叠韵进宫的事情，她只是从姜叠韵的目光举止中感觉到的，这表妹似乎对皇上有些别样的心思。
她可不是圣母，若姜叠韵果真有这个心思，她是决计不会对她好的。
阿凝嘱咐过母亲多次，给表妹觅个好人家，可到现在也没个结果，也不知是她真瞧不上旁的人，还是打定主意一门心思想着进宫了……
只可惜了这表妹的一身才华一副容貌，如今年近二十了还没有婆家。
过了片刻，有人来传信儿说，姜姑娘听说娘娘在，想来拜见娘娘。
阿凝原不想见她的，可略一想，一直放着她不管也不是回事儿，今日既然有缘碰上，还是劝劝她吧，若真有那不该有的心思……便是她自掘坟墓而已。便道：“让她过来吧。”
姜叠韵见到阿凝时，她正在桃花树下泡茶。细致雪白的手腕衬着雨过天青色的瓷器，分外引人注目。
今儿桃花林中有一层水雾，也许是天儿早的缘故。女子立在桃花树下，身影在薄雾中愈发显得如仙如画。
“许久没见过妹妹了，趁着今儿桃花好，可得多聊聊。”阿凝说话时并未抬头，待那杯茶泡好了，才抬眼看了姜叠韵，示意了下一旁的凳子，“坐吧。”
“是。”姜叠韵小心翼翼坐了。
阿凝让锦紫把泡好的茶端给姜叠韵，“尝尝本宫的手艺。”
姜叠韵忙谢了恩，细细品茶，品后自是赞赏道：“表姐的茶艺令人敬佩行者云。”
阿凝笑了一声，“妹妹才学渊博，想必对着玉川子的沏茶之法也是极熟悉的，妹妹果真觉得这杯茶好？”
对着对方黑亮含笑的眼睛，姜叠韵微微迟疑，随即点了头，“表姐沏的茶自然是极好的。”
阿凝未置一语，又取了一只杯盏，重复了之前的动作，再让锦紫送给姜叠韵。
姜叠韵品过之后，眸中闪过讶异，很快就消失了。这杯茶，比上一杯好多了，几乎到了极致，正是玉川子所言的最高境界。
阿凝道：“这杯如何？”
姜叠韵道：“这杯也很好。”
阿凝忽然失了笑容，肃了容色，道：“你这丫头的确是惯会敷衍本宫了，问你什么都只一个好字，一边品茶还一边忍不住看外头，怎么，你是在想皇上今儿会不会来？”
姜叠韵心头大惊，立刻放下杯盏，站起身来，眸色中有惊惧。
“皇上今天不回来的。”阿凝声量又回转回来，脸上却犹自肃着，“你是不是后悔来见本宫了？”
姜叠韵看着她冷漠的眼，这才晓得，这位皇后表姐是真怒了，遂连忙跪地道：“求娘娘恕罪！”
阿凝悠悠道：“荣府里虽然姐妹不少，但没一个同本宫真心好的。好不容易有一个还算投缘的你，本宫对你可一直是真心相待。你就这样报答我？把本宫当成接近皇上的工具？！”
“表姐！我没有！我……我也是真心对表姐的……”
“说这种违心的话你也不怕天谴。行了，今儿也不是来找你问罪的，想好好劝劝你……别再动些不能动的心思。”阿凝走到姜叠韵跟前，低声道：“本宫全是为你好。”
姜叠韵听在耳里，可心里却有一个声音道，阿凝说这些还不是为了自己专宠？古往今来，有哪个皇帝是只有一个女人的？为何偏偏她就要独占着皇上？
阿凝见她默不作声，又道：“看来你听不进劝，好话不听，是逼着本宫跟你说歹话了。”顿了顿，正色道：“姜叠韵，本宫明明白白告诉你，只要有本宫在的一天，你便永远别想进宫！可听懂了？！”
说实话，阿凝自小读女戒女则长大，对于帝王纳妃一事，忽略掉心里的些许不舒服，她也并非不同意的。可姜叠韵不一样，她如今反感她，便是要选妃阿凝也不想选她。为了让她断了念想，便斩钉截铁抛下这么句话。
姜叠韵心头一惊，也不知怎的，心头的话语就冒了出来，“为什么？表姐，皇上不可能一辈子只有你一个人！”
阿凝笑道：“终于说实话了啊。”
“我……”姜叠韵顿了顿，想到自己如今上不上下不下的处境，干脆豁出去道：“表姐为何不愿意接受我？与其选别的人进宫，还不如选我不是吗？我也会一辈子敬着表姐的，我……”
忽然，外围树林响起一声闷哼，接着便是身躯倒地的声音。
阿凝一惊，示意锦紫过去看看。锦紫走过去，还没看清楚眼前的景象，就被人从旁边一个手刀敲晕了。
先前阿凝因要和姜叠韵说话，便让严渭和侍卫们守得稍微远了些，这会儿阿凝忽然觉得周边肃静地可怕，仿佛是暴风雨的前奏。
还未及深思，她渐渐发现自己有点头晕目眩，看了眼四周的白雾，猛然惊醒：“快闭息！这雾气有古怪！”
终是晚了。
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