“大妹子，咱说好了，今天不说不高兴的事。”池老太放下茶碗，叫顾家琪到她们前头，“这里又没外人，戴劳什子纱巾，快摘了，见见长辈。”她笑对秦老夫人道，“这丫头的眉眼啊，随她老子，大气；这人品中，跟顾远山一样，有情有义，你瞅瞅，该训就训，小姑娘就要靠人教成器。”
顾家琪福了礼，笑道：“老太太您又要拿我打趣，大家都要笑话了。”
“你听听，夸她还受不起。”池老太心情好地笑道。
秦老夫人笑应，道：“是，这丫头模样周正，百八里地儿都没得挑的。”
池老太给夸的脸笑成一朵花，接着道：“要不说得靠人教，她老子好，养出来的闺女也好。”又跟秦老夫人卖弄，“我这病花银子更花心思，这丫头近身侍候，从没皱过眉头。老太婆自己有儿子养老送终，也不贪她孝顺，都没嫁人，该多给自己打算才是正经。
她却说，还是我给您侍候着吧，您这脾气哪个吃消得起。
这话不中听，可这丫头实在是为我好，太医都要我戒燥戒发火，老太婆一辈子脾气都这样，哪里忍得住，亏她在旁边点衬着，能让老太婆多活几年。
心眼好，真地没得说。”池老太强调道，秦老夫人嗯嗯笑说她有福气，池老太直接转入正题，“也不能让她一直跟着老太婆，把自己给耽误了。老太婆厚脸，想让大妹子帮忙给她说门亲。”
秦老夫人神情不变，笑问道：“不知大姐相中哪个？”
“就小的那个。”
秦广陵一下子上起来，秦老夫人收笑，看向她神色淡淡的，叫她坐下，不许对长辈无礼。秦老夫人看一眼跟前的顾家姑娘，道：“只要他们年轻人说好，我不反对。”
“奶奶！”秦广陵没有坐下，咬着唇委屈不甘地阻止。
池老太看她一眼，道：“咋地，那小子没跟他们说么？老太婆问的时候，他挺乐意的呵。”
“那你怎么不问问她，她钟不钟意！”秦广陵气红脸，手指顾家琪大吼道。
池老太太微笑回道：“丫头说随我做主。”
“胡说，她根本不喜欢别人，她、她喜欢的是我爹！”秦广陵不顾一切地吼道，“老太太您掺和她的事做什么，您根本就不知道她是什么样的人，人品、她那品性说出去都给顾家抹黑脸。”
秦老夫人约莫也不是真正想应承这事，由着秦广陵说话。
池老太的脸沉下来，转头说道：“大妹子，你这孙女真得好好教教。”
秦老夫人还没表态，李香凝帮腔道：“老太太，说句不中听的，我觉得您还是先管好自己家，您家里出的那么大事，真不好说人家不会管教孩子。”
屋里静下来，嗑瓜子剥花生笑语声全隐了。
池老太太瞪眼看过去，道：“老太婆教儿子，教出一个状元，两个一甲进士；教出的孙女，能主东宫；教出的孙子，都是两榜三榜的举人，最差的也在国子监做童生。你说我不会教人？！”她用藤杖柱柱地，气过火了，“依着老太婆过去脾气，非把你拽到你家长辈前头好顿打！”
秦老夫人忙劝她消消气，小辈不会说话，她让两个小辈都跟池老太太道歉。
枯五回 浮生只合尊前老 门当户对（二）
池老太摆手道不必，脸上已没了慈爱和蔼的笑，就着顾家琪的手喝了两口药浆，缓过劲儿，她扫过宁氏，道：“给她打抱不平来的？老太婆今天就爆爆家丑，让你们听听，谁有理。”
秦老夫人道不知是哪时候的事，她来分析分析做个中。
“早了。”池老太太回想当年，帮自家三郎讨得宁氏这高贵温柔的新媳妇，真是笑都笑合不拢嘴，逢人就夸媳妇儿有才情。
有一天，她发现本该做文章做学问给百姓当个好官的儿子，在学弹琴，笨手笨脚，抓耳挠腮的糗样子让宁氏的丫环们笑得东倒西歪。
池太师出身贫苦，没有学过这等风雅之物。但宁氏善琴，夫妻两个在屋子里偶尔耍耍琴增进夫妻情趣什么的，老太太没意见。
“那玩意能给老百姓饭吃？”老太太讥笑道，“不过，有钱人家都讲究。她的丫环嘴更利，到处讥笑我们家啊泥巴腿子生的种，高攀上这个仙子似的姑娘，我家三郎跪着侍候她都嫌身份低贱。
为争口气，我家三郎彻夜去研究那什么宫商。荒废了圣上交办的差事，又被人嘲讽，一个靠裙带关系的窝囊废物。”
宁氏脸色粉白粉白的，她是聪明人，自然知道老太太提起那段曾经很美好很甜蜜的新婚生活的用意。
秦老夫人笑说了句公道话：“年轻人么，没过过日子，哪里懂这些，要是池大姐当时能点拨点拨，小两口也不会生分了。”
“我身份低，哪里配跟媳妇说话。”池老太太神情语气平静之极，却饱含深刻的嘲讽，“我想看看儿子瘦了胖了，也是隔着院角门墙，踏不进他们宁家人买的房子。”
宁氏低着头，秦老夫人一噎，道：“定是下人在作怪，我们阿宁不是那种人。”
秦广陵插口道：“那是公主府，一般人本来就是不能进的。宁姑姑是先长公主最宠爱的孙女，一切都比照天家公主的规格置办的。你怎么能全怪宁姑姑，还逼池姑丈纳妾，毁他们一生。”
秦老夫人看她一眼，道：“我这孙女也是少不更事的，池大姐别见怪。”
池老太太笑，道：“你孙女儿有福气。”
秦老夫人道惭愧，家里就一个，难免宠过头，不知天高地厚的。
池老太太看秦家姑娘，笑道：“还不服气呢，是不是想说，别的公主家做婆婆的还得每天给媳妇磕头请安呢，我给免了礼，还得感恩戴德叩谢她好。”
秦广陵确实是这么认为的，宁氏拦住，低语道：“媳妇这生错事无数，始终不知婆婆为何强要三郎纳妾，请请婆婆明示。”
“这事你搁肚子里三十年了吧？”池老太太么轻松地说道，“也罢，我就说给你听听个中缘由。”
“我们三郎只会死读书，一心呐，只想报效朝庭给穷苦人办点实事。每天要做很多事，回家的时候，肚子早就空了，你和你的丫环呢，每回吃饭都穷讲究，要先抽衣服，弄干净了才准坐下，开胃小菜前，要先净手三遍；喝清肠汤，小菜只能挟一小筷，饭菜要搭腔配吃，不对不能吃，要养生只能吃七分饱，否则，就是粗人乡下人。”
“不会叫小厮先买点东西垫垫肚子吗？”秦广陵咕哝道。
池老太太笑道：“有钱人呐，永远都不会懂穷人家的孩子，忍着饿着赶回家吃饭好省下一文钱的心思。”
秦老夫人严厉命孙女不准再插嘴，池老太太笑道，还有更好玩的事在后头呢。
她接着说道：“我们三郎忍着半饥半饱在书房用功读书，这位新妇又搞什么红袖添香送点心？我儿子偏喜咸食，饿得半死，还要吃那腻死人的甜汤，搞得我家三郎每回吃她做的东西都要吐半宿。”
宁氏咬着唇，闭上眼，忍着轻泣声。
池老太太如今是心平气和地说这些旧事，她道：“我们三郎是下里巴人，跟你的阳春白雪实在不搭。为了不让我家三郎饿死，我只好把杨柳氏提前安排进院子。
在杨柳氏那儿，三郎一进屋就能喝肉汤吃二饭；他想吃炊饼夹葱就能大口咬着吃，不怕被你的丫环笑话。我也是过来人，知道对你不公平，不过，谁让我是做人娘的，只能先顾着儿子了。想着时间长了，你会看出其中门道。可是啊，你更喜欢用权势解决问题。”
“媳妇错了。”宁氏崩溃地低念一声，跪下去。宁家仆人赶紧扶小姐，却拉不起来。
“老太婆可受不起。”池老太太冷淡道，“你们宁氏真是好威风，叫三郎给你下跪，把你从娘家求回来。读书人一身傲骨，跪天跪地跪亲君，怎么能跪自己的媳妇？老太婆辛辛苦苦把儿子拉扯大，供他读书教他做人，就是让他奴颜婢膝讨好女人？老太婆真想抽你啊，那时候，却只能忍，再让你不高兴，我家三郎的官们都要被收走。”
宁氏泪如雨下，说不出话。
老太太拿绢拧了拧鼻端，接着又说：“我怕你再生事，就叫你做绣活数豆子挑芝麻，省得一天到晚一门心思钻在儿女情长里害我家三郎。你不喜欢，自然的，老太婆也不喜欢，老太婆这辈子最恨的就是数豆子过一夜到天明。
你的丫环们知道杨柳氏的秀才爹想当官，就到我面前鼓弄，说能如愿。老太婆很想问问你，记不记得当初我怎么跟你说的。我说，秀才他爹对我家有大恩，你要肯帮忙遂了秀才他爹平生大愿，我一辈子都感激你。
你纯洁得跟泥塘里的白莲一样，心里厌恶我要你走后门；却又被奶妈左右，想着这样能讨我欢心，就请你家人帮忙，给他弄了个通判的大官。老太婆那时候也没脑，你家要真有心帮忙，怎么会把秀才他爹弄到背井离乡的地方，安排个离家近的地主，安定的小吏享享儿女福，多好。”
宁氏捂脸痛哭，正是这件事，让新婚不久的小夫妻形同陌路。
“想想我真是对不起杨柳她爹，”池老太太叹气道，瞟宁氏一眼，“杨柳氏没了亲爹，我只要你一双腿赔她，你就像受了天大的委屈，恨不得全天下人都知道老太婆怎么刻薄你，你命贵，掉根头发人家人都要抓三郎过去问责；秀才他爹命贱，活该贪财白死。你要真觉得我对不起你，我给你磕头，原谅老太婆让你活受罪。”
池老太说着要下地，宁氏慌乱，秦老夫人赶紧拦：“大姐这是做啥子呢，小辈做错事，做长辈的就算打断她的腿，也是该人。”
“大妹子你别拦，这人呐，心里有气能跟你堵一辈子。”池老太藏了多年的话心里也收不住，全抖漏出来，“从那以后，她就成天白介地端个架子，打从心眼底就没认过我这婆婆。我由着她在自己的一亩三分田里过自己日子，但是三郎的长女我是得管管的。
她身边那几个婆子厉害，她根本就降不住，她耳根子又软，由着她们摆布。我管教孙女，她们就往反了说，专跟我作对，她还以为她们多好。
我真是快被她给活活气死，就担心那灵秀小娃儿给她们糟蹋了。
我训她，她也不回你话，就当你是根柱子似的，心头上气直接收拾包袱回娘家，把姑娘带给娘家兄弟养。
好啊，让他们养，瞧瞧养出个什么东西来！”
宁氏捂着嘴，哭得说不出话，但说到女儿，她忍不住要喊声屈：“溪儿在家里堂兄妹欺负，我、我这做娘的哪能不管。”
池老太太气笑，道：“你去问问，谁家孩子没跟兄弟姐妹打过架吵过嘴的。小孩子出手没分寸，心理不平衡爱比较，正是要做人娘的教她什么叫血亲，你呢，可好，二话不说把人带去全京城最尊贵的先长公主府教养，让她从此目中无人，自以为高人一等，不把别人当人。
你们有钱有权，爱养什么样的孩子怎么样养，不过，老太婆是死都不会再认那样一人畜生的。池家祖坟里也不会收的。你要乐意，葬你们宁国公家的地去。”
李香凝忍不住为宁家教养说句话，她道：“姑娘家都是娇养的，不是打就是骂，老太太也严厉了。也怪不得人要怨恨了。”
“你、”池老太指李道，“你，”又指秦广陵，“你，”指宁氏，“你们啊，骨子里都是一个样儿的，老太婆跟你们没话说。丫头，走。”
秦老夫人拉住人不让走，刚还说小辈要靠长辈教，怎么说走就走。
“老太太，您今儿个可是奔着我的事儿来的，家里长辈出来一趟也难得，还是先把事说清楚了，再走不迟。”顾家琪浅笑相劝。
“你个没羞没臊的，”池老太笑骂，“问你不吱声，到这儿还拿腔捏调，要真相中老太婆豁出脸面也给你求。”
顾家琪抿唇一笑，道：“我要有钟意的，哪能让老太太您这般辛苦来回奔波。
您说好，我就说好。”
秦老夫人搭腔，道：“大姐，咱们来议议怎么定法吧。”
池老太摇头，道：“你们家有这样几个人，老太婆哪能让丫头嫁过来，日日生闲气，以后她的孩子也长成这样，那老太婆就罪过了。大妹子，改日我做东，请你看戏。我们丫头专给老婆子弄个戏院子，唱的都是老太婆爱听的，你有空就来。”
话到这份上客是留不住了，秦老夫人怒叫小辈起来赔罪。
李香凝秦广陵委屈地快呕死，哪会真心道歉。顾家琪眼珠儿滴溜溜地转过去，笑对轮椅上的老太太，不徐不疾说道：“您还跟她们明说了，给我挑的究竟是哪一个。免得不清不楚地给人记恨上。”
“这意思，好像不是我那孙女婿？”秦老夫人颇为诧异，敢情大家都会错了意。
“哎哟，我说大妹子，你怎么会以为老太婆一把年纪寻你开心啊，”池老太太好像一点也没觉得自己故意耍过人，“你们家孙女婿是好，不过，我们丫头也不差，犯不着做人家二娘小妾的。我这回相中的可是正正经经的好人家，要迎丫头做正房呢，跟男方说是说定了，本来想着要是能有大妹子帮忙跟他家长辈说合，年底咱就能喝上喜酒。”
秦老夫人笑道：“真是误会，那说开了，老妹我就拿秦家做个谱，定给大姐保成这媒。”
池老太笑摆手道以后有事再找大妹子帮忙，让丫头推她出去。
池家女眷也跟着辞行，众人行到中庭，一丛芍药花前，有个年轻仕子，一席宽松的青灰监生袍，听着小厮最新消息，满脸焦急，大骂那个坏事的秦广陵。转头就窜过花丛，和池老太等撞个正着。
“老太太，老太太，您可不能走啊，咱们不是说好了吗？”
池老太也很遗憾，怪就怪他家的亲戚太招人火气，她不能让丫头嫁来受气。程昭连声道，他不会跟她们住一起，他可以另买宅子，不然，去南方，绝对不见这些讨厌的亲戚。
“丫头，你说呢？”池老太问道。
顾家琪起先没认出这有点高、有点瘦、脸色不健康、一紧张两单凤眼尾就上翘的年轻公子，听声音，才知是程昭。这小子大半年不见，竟然搞减肥了。
程昭急望自己的青梅，用一点点小哀求的声音结结巴巴道：“阿南我能娶你了，我考中进士了。”
顾家琪顿然再也说不出话，任何人的情意她都可以一笑置之，却无法承受他的。
一个肥胖二十年的人，一个看书就头昏脑胀的人，愿意做到此，难怪池老太满意。
幸好，有程夫人横打一棒：“不行！你死了这条心。”
“娘！”程昭很痛苦地叫道。
程夫人严厉地看他一眼，又转向顾家琪道：“阿南，伯母知道你是个好姑娘