张歆侧着头，沉静地望着琼芳。说得好象是玉婕拖着不肯给月桂定名分似的。这个琼芳凭什么身份来管段世昌家事？不记得便宜老公还搭送了个便宜婆婆。要说是义父的关系，这还坐着正经义母呢。
张歆不慌不忙地对帮主夫人抱歉地笑笑：“说出来叫义母骂我张狂。实在是我这些年无出，我们爷跟前也没有半个子息，好容易得了这一胎，护得比眼珠子还金贵。在家只敢吃眼皮底下小厨房做的东西，出门做客，连茶水都是自己带，半点不敢大意。到义母这里做客尚是如此，不明不白的，尚不许进身，伺候吃食茶水，更加不行。”
她是同情月桂的爱情，也乐意段世昌同她你浓我浓，不来烦自己。可她穿进了玉婕的身体，使用着她的资源，不能不顾玉婕和这边人的感受和心意，给大家添堵。再说，月桂有不良居心是真，那还是对从前与人为善的玉婕，被她反将一军，落了个萧条，哪能不怨恨？孩子快来了，往后她还能分出多少心防范月桂？这时节给她“名分”，方便她行事的，是傻瓜！
众女客好似这才注意到张歆面前的食具茶具与大家不同，竟是碰也没碰主家送上来的菜肴茶饮，一直吃喝的都是自己从家带来。也好似才看到月桂立在张歆身后，被丫头婆子挤得看不见脸。
帮主夫人不以为意，慈爱地探身拍拍张歆的手：“很该如此！到我这里来，不讲那些虚的，该怎样怎样，才是真心当作一家人。我同帮主自是盼着你们这些孩子个个家里都好好的，夫妻恩爱，子女绕膝。可架不住我们这里，来来往往，什么人都有，人多手杂，一个疏忽，不定就被谁钻了空子。就当在自己家，自便就好，我也不劝你什么，免得老糊涂，被人利用。”
她那二儿媳接口道：“段家弟妹很该小心。早年，我们三姨娘就是在吃食上大意了，被落下个成型的儿子，致了病根，才去的。四姨娘，你也是记得的吧？不但吃食，行动上也要当心。大哥院里几个月前，还有个姬妾无故摔了一跤，两个月上小产了。”
琼芳脸上青一阵白一阵，捧着汤的手进也不是退也不是。
夫人的大儿媳淡淡地望她一眼：“段家弟妹不喝这汤，四姨娘莫要强迫。刘嫂子的酒杯空了，还不快些斟上？”
琼芳心中暗恨，不得不应了，将汤碗交给小丫头，转身去斟酒。
刘大奶奶稳稳坐着，让琼芳斟酒，只含笑道了声“有劳四姨娘”。
帮主夫人嘉许地对大儿媳点点头：“我年纪大了，精神不济。你两个也该麻利些，把这个家收拾收拾整顿整顿，也免得亲戚们来做客都不自在。”
两个儿媳连忙起身，垂首答应。琼芳手上使力，差点把酒壶的把手掰断。
回到家，张歆就叫白芍和黄芪收拾东西，又把七夕叫来，让备车，要到庄子上再住一阵。
张歆借口说：“这阵子应酬太多，累了，想到庄上清静休养一阵。庄子那边秋收该完了，也该去看看。”她没提月桂，可众人都想到必是“让月桂敬茶”的提议恼着了她，也叫她不放心了。
段世昌这阵子也在烦恼怎么处置月桂。原本月桂身上是有让他着迷的地方，不过，也不是非她不可。嫡子有了保障，哪里还在意至今无影无踪的庶子？他甚至怀疑那次算命根本是设计好来算计他，对月桂一番深情的最后一点感动也没了。为着玉婕母子的安全，把月桂送出府才合适。
只是，月桂对他一片深情，为他吃了许多苦受了许多罪，盐帮兄弟很多都知道。月桂在盐帮中还有些人缘关系，没有明显不检点之处，所谓谋算嫡子，没有一点真凭实据。无缘无故打发她，倒好像玉婕不贤，他不义。恐怕有人利用这个生出事来，破坏他在盐帮的根基，得不偿失。
原想着玉婕是当家大奶奶，管理内宅是她的责任，月桂也该交给她发落。不想玉婕对月桂的事，一味防守躲避，又或者是以退为进，逼着他亲手料理。恐怕，他不料理清楚月桂的事，玉婕就不肯安心住在府里。他的儿子，总不能在玉婕陪嫁的庄子上出生。这些年用月桂逼她，如今她也用月桂逼他，段世昌苦笑。
段世昌正在寻思法子，刘嬷嬷进府来请安了。
段世昌大喜，忙叫请进。刘嬷嬷出自玉婕外祖家，玉婕一到常家就交给她教养，名为主仆，实则母女情份。刘嬷嬷的话，玉婕从不违背。也只有刘嬷嬷能劝得她早些搬回来了。
刘嬷嬷听完段世昌的要求，不慌不忙地说道：“大爷心急了。离孩子出世还有两个多月呢，许多事是该预备起来，倒也不需奶奶操心。孩子平安落地前，奶奶最要紧的是周身平安，无惊无险，心平气和。一惊一怒一恼的，动了胎气可不好。再说，孩子落地到长大，还有好些年。一个小人呢，要吃要喝会跑会跳，可趁的地方多了，可不如在娘肚子里，有奶奶护着，省心。说句不怕大爷气恼的话，奶奶平安把孩子生下来，能不能平安长大，还得看大爷肯不肯给他个平安的家。常家前头太太的兄弟是怎么没的，大爷想必也听说过。”
这话又是逼迫又是吓唬，段世昌真不爱听，那脸就有些拉下来了。
“话糙理不糙，怎么想就怎么说了，还请大爷体谅我的心。”
段世昌苦笑点头：“我明白你是真心疼玉婕。”
“老婆子今日来，是有些陈年旧事，想要说给大爷听。”
落井下石
刘嬷嬷说的是几十年前，余家的事，余家衰败的开始。
有人送给做官的余老爷一个美貌女子。彼时余老爷已过而立之年，有一妻二妾，五子三女，仕途顺达，人生如意。
不知那个女子使的什么手段，迷惑住了余老爷，有求必应，完全把年长色衰的妻妾抛在了一边。
那女子有了身孕，不久，又莫名其妙地流产了。当爹早该当腻的余老爷居然十分重视这个流失的孩子，正经八百地调查其小妾流产的原因。
小妾是在花园里见过余夫人后摔倒流产的。虽然有好几个人作证，是小妾找来要服侍夫人，又在路上打发自己的丫头走开，夫人不过受了她一个礼，听她说了几句话，就打发她走了。余老爷在小妾的哭泣哀求声中，发了疯，吵着闹着骂嫡妻嫉妒，害他子嗣，犯了七出，铁了心要休妻，他三子一女的生母。
眼见余老爷不可理喻，马上就要掷下休书，余夫人气恼攻心晕了过去，孩子们哭成一团。余夫人的奶娘看着不是事，硬着头皮出头承认是自己不小心撞了姨娘一下。
余老爷也不细问，就让人打板子。可怜奶娘年纪老大，受此侮辱刑罚，一口气上不来，死了过去。奶娘的儿媳闻讯而来，为婆婆求情，愿意代为受刑。余老爷不问青红皂白，就命拖下去打，打死完事。
余夫人醒来时，婆媳二人已命赴九泉。余老爷最后一点清明，担心她家里人怀恨报复，干脆将奶娘全家发卖去远方。只有他家的小女儿被少爷小姐藏起来，逃过一劫。后来，余夫人暗地里托人赎了奶娘一家，好生安慰，送去远处安置。
余老爷这番大动干戈传了出去，很快遭到弹劾。宠妾灭妻。刚愎自用。做官断案的能力更是遭到极大质疑。余老爷对奶娘一家的绝情看得底下人心寒，就有人投靠了对头，揭发出来一些事。
余老爷丢了官，更丢了脸，接着发现心爱的小妾和府中一个小厮有□。
严刑逼供下，小妾承认使用药物催情，迷惑余老爷，那些药物也使她失去生育能力。她用药物推迟月事，改变脉象，造成怀孕的假象。所谓流产，不过是药物失效，月信来了。她本是对头安排给余老爷的，这么做不过是让原本名声清白的余老爷失德，丢官，众叛亲离。
余老爷盛怒之下，打死了小妾。然而，一切都晚了，完了。
以那样的缘故丢官，余老爷自己一辈子毁了，还牵连了子孙。罗家没有借机解除婚约，如约地把嫡女嫁过来，本是余家复兴的最后希望。可惜余家长子传承了父亲的糊涂，断送了嫡子，和妻子的情分，导致余家没落，反而是常家得到了罗家的帮扶。
余家的事，段世昌知道一些。这一件，却是第一次听说。刘嬷嬷口中的余老爷，是玉娥与玉婕的外曾祖父，原本声望很高，升迁有望，突然间被免职，还定了个永不复用。外人的说法是德行有失，草菅人命。余家人则说是被奸人陷害。事情发生在千里之外，余老爷当日任所，余家人不肯谈及，外人自是无法知道详情。
原来，竟是这么一回事！刘嬷嬷是余家家生子，母亲又来自罗家，难怪会了解余家最不堪的秘密。只是，又为何突然专程跑来告诉他这个？段世昌紧紧盯着刘嬷嬷，等待下文。
“我是余家出来的人。照理说，旧主人的难堪事，知道了，也该烂在肚子里，不该说出来。不过，那奶娘留在余家的小孙女，名叫青雯，正是奶奶亲生的外祖母。这事，与大爷也算有些关联。
“这事，还是小时候，太太与母亲感叹青雯姨娘身世时说起，叫我无意中听见。时隔多年，本来都快忘了，却是奶奶搬来这个府第后，认得有个月姨奶奶，听底下人说月姨奶奶极有手段，叫大爷放不开手，言听计从，对奶奶全无从前情意。可巧，月姨奶奶那时也是有孕的。我想到那件事，唯恐旧事重演，暗地里告诉了奶奶，教她小心提防。
“月姨奶奶那时的行止也很奇怪。那时，红蔷也怀着孩子。奶奶恨她借着身孕闹事，觉得若不是她，我们大小姐还能多活些日子。又因为红蔷是奶奶的丫头，自觉疏于管教，以致出了这种事。便将红蔷丢给金桂和青篙，任由她们折磨，是为自己，也是为了让常家上下出口气。奶奶待红蔷不善，大爷想必看在眼里，以为奶奶嫉妒，容不得红蔷，竟连大爷的血脉都不放在心上。
“大爷那时不肯给奶奶确立名分，是怕一旦嫡庶分明，奶奶也会那般对待月姨奶奶和她腹中孩子吧？红蔷是奶奶的丫头，大爷不好多说什么，唯恐她腹中胎儿被奶奶折腾没了，宁可委屈奶奶，也要保住月姨奶奶肚子里那个。”
段世昌被刘嬷嬷说破当日心思，有些难堪地掉开头，嘴角紧抿，不说话。他不觉得自己当日想法做法错了。不孝有三，无后为大。子嗣，香火传承是第一要紧的大事，他的心意，玉婕的感受，都只能往后排。只是，得到如今诸般结果，回头再看三年前，自己好像并不高明，倒像被耍了。
刘嬷嬷轻轻地叹口气：“奶奶是什么样人，大爷本该是最明白的。常家人口简单，老爷又是最慈爱不过，大小姐和表小姐从小哪里同人争过什么？哪里会同人争？遇上不高兴，生两天闷气，过后就丢开了。大爷当初若肯好好哄哄奶奶，小少爷如今都该会说话了吧？何至于——
“还是说月姨奶奶吧。大爷委屈奶奶，无非怕奶奶逼她立规矩，近前侍候。照说这么个伶俐不过的人，还能不明白大爷的意思？她不需要奉承奶奶，奶奶也没给她好脸，正该敬而远之，在自己院子安心养胎。月姨奶奶却总要往涵院凑，奶奶让人拦在门口，不让她进门，她也要在院子外面转上两圈。
“我那阵子总想着余老爷那个妾的事，悄悄让洒扫的人从月姨奶奶房中弄出了一些她日常用的香粉熏香，拿去请吴大夫检看。吴大夫说那些东西不是好人家用的，不妥当，一时可以助兴，长久必定子息艰难。听我说是位有身子的姨奶奶用的，吴大夫说就算侥幸怀上，胎儿也有不妥，多半两个月内就要流产。我问这样的胎可有法保住，吴大夫摇头说不能，也不该。
“我觉得月姨奶奶这胎有些古怪，怕她早已知道，不知用了什么厉害药物勉强保住这个身孕，要找机会嫁祸奶奶，就同奶奶商量，请大爷劝月姨奶奶别到涵院来，以免腹中的孩子与红蔷的冲撞了。大爷或许还记得这事。
“也是老天有眼，那话说过才两天，月姨奶奶在自己房中睡觉，就把孩子睡得掉了。若是再晚些日子，还不知要牵连到谁呢。”
段世昌当然记得，在月桂无缘无故流产时，还曾疑惑：难道真有孕妇照面，胎儿冲撞这回事？
又想到月桂流产后身体不好，去吴家请大夫，吴家父子连番推托，就是不来。还以为是看不起月桂出身，却不知人家早知底细，不肯趟他府中的浑水。只有他，是被蒙在鼓里的那个傻子！
段世昌咬牙暗恨：“这些事，何不早说？既知道她要害玉婕，还不告诉我，揪了她出来。倒叫玉婕忍气吞声？”
刘嬷嬷从容以对：“大爷那时正嫌奶奶不够贤良，月姨奶奶又刚流产，我们这些都是奶奶的人，说出来，也不过被人说落井下石。大爷是做大事的，遇事讲究个凭证。没抓住月姨奶奶用的那个游医，空口白牙，如何取信于大爷，没得叫大爷更恼奶奶罢了。”
在他们眼中，他就是被□迷了心，是非不分，宠妾灭妻的糊涂虫？这会儿说出来，就有凭据，就不是落井下石了？不过等待一击成功的好时机。段世昌咬碎牙，也是无法。
“今日对大爷说这些话，却不是为了奶奶，而是为了小少爷。小少爷眼看要来了，请大爷给孩子个清静的家吧。奶奶连失亲人，哪里还受得住孩子出什么差错？”早先不说，一则这事并没对表小姐造成伤害，二则抓住了月桂的把柄，知道她不能生，正好利用她守住大爷的身子和这个府第，免得三年里真抬进来个有身份有本事的，抢在表小姐前头生下儿子。
段世昌恼火地瞪着刘嬷嬷，半天方道：“明白了，我会处置月桂。”
刘嬷嬷出去，重阳犹犹豫豫地进来。
段世昌心情很恶劣，口气很糟糕：“什么事？”
“大爷，刘嬷嬷的话，小的在外面听见了几句，想起来一些事。大爷可曾注意？每回大爷过去海棠姨娘那边，海棠总是先服侍大爷换衣服，甚至还要洗澡。端午曾问过缘故，海棠的表妹悄悄告诉他，是海棠的娘闻着大爷衣服上的味儿不对，知道大爷身边有人爱用香助兴。她娘说那种东西对男人虽也不好，调养回去还容易，女人沾上就难怀孕，连着用上两三年，一辈子别想有孩子。端午问过我，该不该告诉大爷。小的想着海棠的娘也是极有心计的，弄不清是不是故意说给我们知道，是不是真的，就没说。”
段世昌这会儿听见什么都奇怪了：“你让人把城北的庄子——算了，还是在城里租个小