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刚过了不到一炷香时候，柳儿又回来了，在隔扇外边通报说惠妃和齐妃一起来请安。听见说是这两个，太后心里不禁诧异。惠妃心高气傲，恃宠而骄，平日里和别的妃嫔都不大走动，齐妃也是不怎么爱出门的，今天连她都拖出来了，想必是有什么一个人不好说的话。那一束香慢慢地燃短了，直待炉里都变了香灰，端仁太后才道：“让她们进来吧。”柳儿打起帘子，却是齐妃在前头跨了进来。惠妃跟在后面，把兔毛暖手筒脱下来给了宫女，她穿着鹅黄坎肩，衬得一张圆脸小小巧巧的，面上不像平日耍尖卖快的伶俐，倒透着点闷闷不乐。
太后赐了茶，惠妃开口道：“方才听柳姑姑说太后身上违和，臣妾深感不安，都是做媳妇的没能服侍周全。”太后摇摇头，道：“我这不是病，只是心里憋闷得慌……嗳，这话太早，说了你们也不一定晓得。”惠妃听了，偏赶着话头问：“太后有什么愁事，不妨说来听听，说不定正可以替您分忧呢。”端仁太后心里冷笑，心想你懂得什么，面上却是和善的，道：“这话说来也是好几年前了，皇上曾有个兄长，是本宫所出，长到二十一岁上却过世了——恰好是三年前的这个时候，所以每到这几天，本宫都要祭他一祭。”惠妃早瞧见那香炉和果品，却没料到还有这一出，一时不知该接什么话，只得收了笑容，低头不语。太后叹了口气，又道：“人生无常这话真是没错，当年本宫所出乃是先帝长子，又有了春宁，子女双全，多少人羡慕嫉妒。若早料得到生死有命，也就晓得该多得子嗣，开枝散叶了。”
她这么说着，却绝口不提先皇痴迷丹药，她一年到头也见不着他几面的话，惠妃那头却以为她在暗示自己，连忙接过话茬，赔着笑脸说：“臣妾等谨记太后的教诲，必定为皇上早诞龙子，只是……”她支支吾吾，偷偷给齐妃递了个眼色，被太后看在眼里。齐妃连忙站起来，却傻愣愣地犹豫，像是有话要说又不知从哪句开口的样子。端仁看她们，就如同看小孩子把戏似的，不耐烦地道：“有话就直说，少在我面前挤眉弄眼。”惠妃使劲扯了一下齐妃的袖子，她才如梦方醒，走
到端仁面前跪下道：“求母后为媳妇们做主，皇上最近不知怎么……好起小倌儿来，对后宫颇为冷落——臣妾并非只为自己叫屈，皇上就连惠妹妹那儿也是多日不曾去了。”她那边说得哭天抹泪，端仁太后却没听懂，反问道：“你说皇上怎么了？”
齐妃脸上露出嫌恶的神情，想要解释，两颊先泛起红来。惠妃见她话也说不清楚，一跺脚道：“嗐！齐姐姐是书香望族的闺秀，这话她连说一说都觉得害臊，臣妾却是眼睛里容不得沙子——太后可听说了？皇上最近频频宠幸一个小太监……这话不是荒唐么？漫说后宫姊妹众多却不曾有过子嗣，皇上该以皇族的繁衍为要紧的责任……就算有了，每天和个太监玩着，这算什么事？传了出去就不怕臣工子民耻笑吗？”
端仁太后这回算是听明白了，心里大为惊诧，面上却丝毫不为所动，掀起茶碗盖抿了两口，才缓缓地道：“你说皇上冷落后宫，似乎是没有的事吧，就本宫所知，这个月刚过了二十天，皇上去你那儿的时候倒有一多半。”
惠妃顿时噎住了，也跪下来，含含糊糊地说：“皇上虽是来了，却不曾……不曾有什么……长此以往只怕更加惨淡了。”端仁冷笑一声，显见得是她肚子不争气却怨天尤人，便嗤道：“既是去了你还说什么？有多少妃子成年累月盼不着圣驾，你想要的倒多。他进了你的门，其余的还不都是你的事儿？你还要我怎么管？难不成管到你帐帏里边儿去么？”见惠妃面上挂不住，眼圈儿都红了，又换了副和善的语气，娓娓地劝：“他还年轻，性子野着呢，玩了一两个小太监也不是什么大不了的事，你尽管往宫外瞧瞧，王公贵族逛南院的还少吗？总归是玩不出个儿子来，和你们又没什么相干，睁一眼闭一眼也就罢了。”齐妃却插话进来，道：“就算皇上还肯垂怜我们，日子久了恐怕就不仅仅是后宫里的事了。臣妾在家时常读史书，古有童贯篡相终致方腊起义，近有前朝八虎贪贿自肥，如今虽是盛世，可也须要提防皇上重蹈覆辙。”
太后睥睨着她，微微笑道：“那你觉得怎么办好？”齐妃不言语了。惠妃听见有人开口给她帮腔，忽然胆大起来，抢了话头决绝地道：“臣妾觉得，这事非要斩草除根不可——倒也容易，只要太后您发了话，还不是一把刀一杯酒就能解决的事儿嘛。”太后轻轻闭着眼睛，半晌没说话，心中道你想作恶又不愿意担干系，就怂恿着我出面替你杀人，预备着万一得罪了皇上就往我身上推么？小小年纪，才见了几天世面？也敢算计到我头上来——遂轻描淡
写地把话扯开了，揉着太阳穴道：“说了半天，本宫还不知道皇上到底是幸了哪个。”惠妃听见问，立刻咬牙切齿地恨起来：“说起这不要脸的奴才，太后原该熟悉，他前儿还在您延寿宫当差呢，现在被皇上放在屋里，当真做起‘屋里人’来了。”
端仁太后听她言辞粗鄙，不禁皱了眉头，等她想出个名字，自己先吃了一惊，道：“难不成是那个叫文顺的？”齐妃听见文顺的名字，竟委屈得扁着嘴，掉了几滴眼泪出来，她便知道一定没错了。又追问有多久了，惠妃哼了一声：“怕是早出了几个月了。”太后嘴里虽是啧声讶异，可细细想起那文顺的长相来，又觉得这事也没太出情理之外，于是撂了茶碗，道：“一个太监也值得你们两个巴巴的跑了我这儿来哭，做主子的威严都哪儿去了？还用人教吗？这点小事我懒得管，你们自己看着办就行了，只是有一条——我不是命令，是好意劝你们——这几日春宁怕是要生产，谁都不准给我闹出人命，否则这辈子都别想再见着圣颜了。”惠妃大义凛然地说了一通，却没料到得着这样的回答，见太后闭了眼睛，不太爱理人的样子，只得跪了安，拉着齐妃走了。
人都散了，她方才睁开眼。拾起桌上的玉佩低声道：“淳儿你看看，他现在竟然连个太监都要了……他哪点比得上你？你要活着，哪轮到他来坐那个位子！我早就说，你对别人好得太过了，可知人善被人欺这话自古就没有错……”一面说着，不觉把手中那一块蛟绡帕子扯得发了皱。
惠妃在娘家的时候就娇横惯了，别人都是众星捧月似的对她，也压根用不着那些弄权的阴狠手段，年纪又毕竟太小，所以心术上没见得太精明，却只是一味爱逞口舌之快——这点上倒和永承一拍即合——于是隔了几天，便约着三四个妃子一起往崇华殿来了。她一心想人多势众，自己伶牙俐齿，齐妃梨花带雨，再加上几个有些身份的嫔媵敲敲边鼓，软的硬的都有了，真闹起来皇上怎么也抵不住。不料这天偏巧是春宁生产，马侯爵才领了差事去江西，马昭庆不知去哪儿了，遍寻不着，府里没一个能主事的人在。永承一大早就坐立不安，竟换了衣服跟在太医后头悄悄溜出宫去了。惠妃一群人却不知道，只当他须臾就回来的，直直坐了半个多时辰，鼓了一腔的气都泄了，说走又舍不得，只好彼此面面相觑。又担心时候久了自己妆花，永承看见不喜欢……如此等到申时，殿里当值的太监都换了一拨。惠妃一抬眼，正看见文顺从外头呵着手走进来，脸上冻得桃儿一样，倒像擦了胭脂，那一股残火便“腾
”地蹿了上去，尖声叫道：“来人！”
文顺刚上值，不明就里，看见好几位妃子齐齐地凑在这儿，一时不知道该进还是该出。听见她叫人，只得进去问了一句“惠妃娘娘要什么”。惠妃“哟”了一声，拿腔拿调地道：“我们哪儿敢要什么啊！皇上不在，这崇华殿就属文顺公公说话算数儿了，文公公连口热茶也不给我们喝，我们还能要什么？”齐妃几个却是只听过文顺的名字，从没见过人的，这一下全都抬了头，眼睛里那鄙夷的神色便全露出来了。文顺心里“咯噔”一下沉了下去，听惠妃的话头，怕是那事儿风声漏了——虽说早知道纸包不住火，可他也从没想过真的被人知道了怎么办——只得装着傻，把冷茶撤换了新的来。
文顺给她们挨个奉茶，就颇费了些时候，这当口惠妃却没闲着。她只是在文顺去她那儿传话的时候看过他几眼，那时候风言风语的还没传到她耳朵里，她也就没留意，这会儿得了机会，便狠狠地倒竖着一双细弯弯的眉毛，用眼神剜着他，把他前前后后看了个遍。她就是想不通，如果是个有姿色的宫女倒也罢了，却偏偏是个太监……每每想到这儿，她便慌乱地止住了思绪，仿佛再想下去就要被什么东西玷污了似的。惠妃坐在窗下的圈椅上，逐个在齐妃等人脸上瞧着，说：“各位姐姐，咱们今天要是真见不着皇上，有什么话就让文公公代传也是一样。文公公，你说是不是？”文顺心里只想着今天千万不能被挑出半点错来，这句话竟是怎么答都不对的。惠妃又笑道：“我最近听说，有些个奴才不知道安分守己，居然自荐枕席以求恩宠，文公公离皇上近，这事你听说了没有？”文顺听着这话刺耳，无疑是冲着自己来的，低声答道：“奴才不晓得。”
惠妃冷笑道：“不晓得？不晓得反倒好了，不像我们，赶着这年节上头协助太后筹备礼乐，就够糟心的了，还背负着规劝皇上言行的责任。说得难听点儿，你们这些奴才做了见不得人的事传了出去，没脸的还是皇上跟太后。不过嘛——”说着又转向齐妃，用帕子掩着嘴笑道：“我一向是想到哪儿说到哪儿，姐姐们也别怪我。皇上的性情我最了解，我多少年也没听说他有过这种事儿，你们倒是说说，这人究竟是用什么不知羞耻的招数引诱了主子，才得了雨露？我可是怎么也想不出来。”说着两颊一飞红，一双眼睛滴溜溜地在众人脸上转。齐妃听着她话说得露骨，不禁有些坐不住，喉咙里“吭吭”地咳了两声。另有一个妃子应着她笑起来，道：“这话我也纳闷，不过也真是难为他，虽说缺了样东西，却还
能换个法子用——也不知道用着是什么感觉。”
这些话一字不漏地听在文顺耳中，就好像当着这许多人的面被剥光了似的，一阵羞耻从脚底直冲到头顶，连耳骨都突突地烫了起来，方才还冷得发抖，现在竟是热得站不住。他只装没听见，低着头去木槅扇门边上立着，一声都不吭。惠妃几个又指桑骂槐地讥讽了半天，却没见正主儿出来回一句嘴，自己唱独角戏似的，反倒显得她可悲。借着那一股火气，就把茶碗往地上狠命一掼，“蹭”地站起来，厉声叱道：“我这儿是跟死人说话呢嘛？你是聋了还是哑了！”
文顺早提防着她不顺心要摔东西，便应着那“呛啷”一声屈膝跪下了。惠妃见他不敢吭声，更耍得性起，抢了齐妃的茶碗连汤带水的就朝他扔。齐妃来不及拦，只“嗳哟”了一声，文顺已经被泼了一脸的热茶，杯子打在额角上，滚在青砖上碎成三块。惠妃一眼看见炕桌上有架玉石琢了梨树样子的屏风，正要搬起来再砸，却被齐妃抓住了手，道：“妹妹，你别太生气，再气也犯不着在不相干的人身上发火嘛。”惠妃顿时圆睁双目，瞪着她道：“不相干？怎么不相干了？你是装傻还是怕事？你要觉得他不相干，怎么不拿这话上太后面前说去呀？”齐妃连忙跨近一步，压低了声音道：“就算明知道又能怎么着？在这地方，难道咱们还真做出点什么来吗？”
她把“这地方”几个字说得特别重，讲得惠妃也愣住了。不管怎么说，文顺是崇华殿的人，要处置必须先经过皇上，眼下骂上几句，无凭无据的也就算了，若是当真背着永承闯到他寝宫里，罚起他的人来，竟是大不敬了。恰巧这时候齐妃派出去打听永承行踪的宫女回来，报说出宫了，齐妃便打圆场道：“既然如此，我们就明天再来向皇上请安吧。”一面从惠妃手里夺过屏风丢在桌上，拉着她走了。等人都散了，文顺长嘘了一口气，这时才敢抬手，拿袖子把脸上的水带茶叶末擦干了，又爬在地上收拾了碎茶碗。衣袍前襟一大片的湿，青砖下边寒凉的地气渗透了裤子，两个膝盖僵得发麻，他身上还是一阵阵地燥着，好像领口被塞了个暖炉，也不知道是热汗还是冷汗。惠妃那几句话散不掉地在他耳朵里嗡嗡地响。自荐枕席，不知羞耻……她说得却是一点错都没有。
晚上永承才回来，春宁此时已经生产了，是个男婴，马侯爵一家兴兴头头的，永承脸上却不见得比平日温和。他一向脾气大得很，别人也不敢随便问。听见外头敲二更鼓，文顺便掩上中衣下了床，他光着脚踩在毯子上，暖阁地下
有火道，烧着热热的炭柴，倒也不觉得凉。
他才一起来，身后就问：“外头这么冷，你又去做什么？”文顺低声道：“奴才给您拿茶来。”永承从鼻子里喷了一口气，说：“不要茶，你把那桌上的酒拿过来。”文顺站在床边，替他把一只犀角杯斟满，永承侧身支起来喝了，把胳膊撑在头上，朝他衣襟里看个不停。文顺红着脸，从地上捡起棉袍子，被子里却伸出一条光溜溜的腿，一脚把衣裳蹬掉了，永承扯着手腕把他拽过去，文顺“哎呀”惊呼了一声，跪倒在床上，杯子掉在地上转了几个圈。一双冰凉的手摸摸索索地重新解了他的衣扣，也不管他嘶气咬牙，只顾按在他身上暖着。待永承的手热了，他才慢吞吞地把蜷成一团的身子放松下来，脸朝外卧着，忽然说道：“这样下去简直不得了了。”永承仍是懒洋洋的，若有所思，压根没听他，静了片刻才问：“你说什么不得了？”
文顺咬着嘴唇，小声说：“万一给人知道，�