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皇帝豁出一个儿子，勉强可以保凤阳本代不反，心里略定了定，但身体一直不见好。
闻烈的气质随着年纪的增长稳定了许多，为人处事也脱了年少轻狂，慢慢开始接过父亲的职责，与宫棣在朝政上的交往多了起来后，除了仍对他跟凤阳王学的换面具如翻书的行为头痛外，渐渐已有些欣赏此人处理事务的利落手法，而且发现他也不是看起来的那么阴险深沉。
朱宫棣最喜欢的消遣仍是静静坐着看满院柳丝，知道当年旧事的人离的离散的散，要么就是口紧一个字也不提，所以已少有人确切知道为什么大皇子如此钟爱柳树。
柳儿成了宫棣深藏在心里独自拥有的最幸福的记忆，只有当凤阳王来看他时，他才会拿出来与这唯一的人分享。两人常一起相依靠着坐在柳林中，面上拂弄着柔软的枝条，发丝沾着雪白的柳絮，他一件一件地将与柳儿有关的琐琐小事讲给凤非离听，即使讲过很多很多遍，仍会有时欢笑，有时却又落下泪来。
此时凤非离就会用一种除了温柔外别有深意的目光凝视着他，用手抚摸他的脸，碎碎的亲吻。
这种目光与动作常带给他一种错觉，似乎恍恍惚惚地以为，自己是真的被他爱着的。
当有这种错觉时，宫棣会非常非常害怕，怕到不敢再见到凤非离。
然而一旦真的很久见不到，又会不可抑制地想念。
在冷漠的宫廷中他是如此的寂寞，寂寞到没有人可以陪他说话。
可以说一说真实的话，内心的话，可以表现出胆怯与痛苦的话。
虽然讽刺的是，可以向之倾吐真话的那个人，却是投入地在做戏，不过这也正是宫棣一直觉得放松和安慰的原因。
只要是在演戏就好，他害怕动情，更害怕惹得别人动情，欠了情债，还不起。
这一年的夏天，闻家后院收拾出一间开满白蔷薇花的小小院落，闻夫人十七岁的外甥来到京城小住。
那是一个名叫萧海真的开朗美丽的少年。
由于闻烈刚接手父亲的事务，每日里忙东忙西，海真又怕热（主要是怕那个怪怪的姑妈…），所以和两个师兄一起搬到京郊的清风山庄里去消暑。
在清风山庄旁的那个林木葱笼、碧波粼粼的湖泊旁，萧海真第一次遇到了在外游荡的朱琛棣。
热恋来得如此猛烈，两个年轻人无法抑制自己喷薄而出的激情。
宫棣在弟弟的眉梢眼角看到了当年初恋的自己，因而默默地希望着他能幸福，那个女孩也能幸福。
他并没有去打探让弟弟坠入情网的人是谁。
是皇后对此拥有更深层次的兴趣。
一天傍晚，皇后将宫棣召进昭和宫，告诉他琛棣爱上的是一个外地来的男孩，名字好象是奈奈，跟踪的人听二皇子这样叫他。
“这又怎样？”宫棣淡淡地道，“琛儿喜欢就好。”
“可你父皇不会允许。”
“父皇不会知道。他们两个都年轻，只要小心一些，忍耐一些，父皇可以永远都不知道。”
“迟了。”皇后简短地道，“他已经知道了。”
宫棣猛地站了起来。
“为了夺嫡闹到现在，只剩下你和琛儿两个皇子。我和你父皇都知道，你是已经没指望再有子嗣的了，所以琛棣至少得有一个儿子。他锦衣玉食长这么大，从来没对皇家尽一点义务，如今这种情势，恐怕由不得他胡来。”皇后冷冷地说。
“有什么关系？我们还有堂兄弟，那也是皇祖的血脉。”
皇后仰天大笑：“当年你父皇为了夺得皇位，可以说是九死一生，若是只坐了一世江山，就把至尊宝座又送还给兄弟的子孙，争来争去又有什么意思。”
宫棣冷笑道：“争来争去本就没有意思。”
“随你怎么说，但你父皇行事有他自己的原则，他不会放任琛儿不管的。”
皇长子的眉尖一跳，没有再说话。
从昭和宫出来，迎面碰上琛棣，全身都是面粉，脸上却乐呵呵的。
“这是在干什么？”
“我在学做点心，龙眼酥。”琛棣开心地抱住大哥，也沾了他一身的面粉，哈哈笑了起来。
“好端端的，学做什么点心？哪儿来的稀奇古怪的想法？”宫棣拍打着身上，拧了拧弟弟的脸。
“这是我和爱人的约定！”琛棣得意地说，“只要我做龙眼酥给他吃，他就原谅一次我的错误！”
宫棣心头一沉。单纯的人哪，他也许还不知道，有些错误是一次也不能犯的。
犯了，谁也无从原谅。
皇帝以雷霆般的暴怒来表示自己对此事的反应，在琛棣当面承认自己爱上一个男孩后，随之而来的是一记耳光和严密的囚禁。
倔强的二皇子以绝食相抗，谁劝也不听。在他绝食的第四天，心痛的宫棣自柳儿死后第一次向父皇下跪求情。
皇帝不允，对他来说，让儿子饿死和让儿子爱男人，结果都是一样。
“你放了琛儿，我来让他们两个分开。”为了弟弟的命，大皇子这样说。
囚禁被解除，以为父皇终于心软的二皇子欢欢喜喜奔向自己的爱人，海誓山盟中浑然不觉面前有多少阻碍重重。
宫棣想尽办法拖延父皇要求他完成许诺的威逼，几乎筋疲力尽。
“若你不动手，朕就要亲自处理了。”皇帝冷冷地道，“就算朕已没有几天活头，最起码收拾这两个人的本事还是有的。”
宫棣咬着牙，他知道此言不假，以皇七子的身份夺嫡成功，稳坐江山这么多年的父皇，自然有着不到万不得已不会拿出来的实力。以琛棣的力量，如何抗争得过？
“更何况，琛儿究竟是一时兴起，还是真的非他不可，你也不敢确定吧？”皇帝冷冷地追加一句。
宫棣的心中一跳。他明白皇帝为什么这样说，也明白这句话的份量，选择这样崎岖狭窄的感情路，不能靠一时的狂热，若没有拼死相守的决心，幸福又能几何？
大皇子偷偷去看了看那个处于旋涡中的少年。清澈的眼眸，深情的微笑，天使般纯洁美丽的面容，就象当年一心一意爱着的柳儿。
若没有超乎寻常的勇气和决心，琛棣如何守得住这样纯粹没有杂质的爱情？
老皇以病情加重为名，将沉浸在甜蜜爱河中的二皇子召回榻前。他正式立了宫棣为太子，对奈奈的事情也一字不提。
琛棣以为终于云开月明，欣喜万分，根本没有注意父皇投向皇兄那冰冷带有威胁性的视线。
宫棣将琛棣叫到自己的宫中，他必须弄清楚弟弟准备付出的决心和勇气，到了什么样的程度。
沉默了半晌，大皇子轻轻道：“和那个男孩子，分手吧。”
琛棣惊跳起来，大叫道：“为什么？大哥，你不是一直都没管我这件事吗？”
“你是一个皇子，皇族中有太多无奈的选择。若是现在不肯放手，也许将来会给你爱的人带来更多的麻烦，甚至伤害与死亡。”这是事实，这些年来宫棣拼命蒙住弟弟的眼睛，就是不想让他看到这无奈的事实，然而今天，他却不得不亲口向他讲出来。
二皇子用惊惧地目光盯着自己的兄长。这是暗示吗？暗示他如果不分手就会伤害到小奈的生命？从那张冷淡的无表情的脸上看不到一丝人情的暖意，他想起了异母哥哥栉王死在荒郊的凄惨情状，想起自己曾跟闻烈说过的一句话：“在这个世上，还有什么是他不敢杀的？”
多年前埋下的不信任的种子在此刻萌芽，琛棣相信兄长的魔掌已悬在爱人头顶，他想也不想地往外跑，他要飞奔到爱人的身边，保护他不受伤害。
宫棣一把抓住他，盯着他的眼睛道：“你懂事一点吧，何必急在一时，只要……”
后半句话咽了回去。虽然生在无亲情的皇家，但身为人子，宫棣怎么也没办法明明白白地说出“只要父皇一死就什么都没关系”这样不孝的话来。
琛棣甩开哥哥的手，大声道：“不分手，不管你说什么我也不会离开他！”
朱宫棣盯着弟弟的脸，那是一张热情的少年的脸。他该相信吗？相信这个单纯的一直在纯净空间长大的弟弟，可以有担当地用一生去承担一个男人捍卫所爱的责任吗？可以相信他有勇气和真情去经营与保护一份先天脆弱的爱情吗？
深深吸了一口气，大皇子终于道：“还有另一条路。你可以不分手，但你必须有一个王妃，留下一个子嗣。只要答应这个条件，不会再有人干涉你与他之间的任何事。”
两兄弟静静地对视着，彼此衡量对方。他们本应该是世上最相亲无间的人，如今却疑心重重，相互揣测，不知能不能付出信任。
大皇子如水般的沉静给了琛棣很大的压力，他知道自己绝不是此人的对手，也绝不想成为此人的对手。若是宫棣真的对奈奈下手，自己可有把握护得住？
想起天真烂漫的爱人，心痛痛地跳着，那样捧在胸前的爱着，即使让他遇到一丝一毫的危险，都将是自己永生的错。
一个王妃，一个子嗣。若是答应了大哥，就可以安全地相爱相守，就可以永永远远和奈奈在一起，幸福快乐的生活。
琛棣的眉纠结成一团，下唇已被咬出一片血印。
宫棣怜惜心疼的感觉反而由此而淡了。因为他看出琛棣在犹豫。
这本是身为一个爱人根本不应该有半点犹豫的事，可是他，居然在犹豫。
大皇子的目光愈见冰凉。本来只要琛棣斩钉截铁地拒绝他，他就一定会用自己所有的力量去帮助这对年轻人，然而此时，他已不再相信琛棣对那个少年的爱，足以深到可以保有长久的幸福。
“你……让我想想……”二皇子虚弱的说。
宫棣闭上眼睛，心底一阵失望。
第二天，琛棣答应了哥哥提出的条件，要求他从此不得伤害奈奈半根寒毛。
大皇子双眸如夜般深邃，看不出一丝情绪的起伏。
然而内心深处，他却在为那个无怨无悔献出整个爱情的少年悲哀。
他曾经爱过，也曾经被爱过。与柳儿建立关系后某一天，他也曾去过闻逦瑛的房里一次，回来时见到柳儿的目光，竟是那般伤痛得令他战栗。
可怜琛棣不知道，他的奈奈将要受到的最重的伤害，竟是由他自己带去的。
次日一大早，宫棣找人绊住琛棣，独自来到清风山庄。
那个叫奈奈的少年平静地接待了这个终将拥有天下的人。
迎视着对方坦然清澈的目光，朱宫棣向他提出了同样的条件：只要琛棣有一个王妃，产下子嗣，就可以保留两人的关系。
少年傲然地笑了，面上充满了令人不敢亵视的高洁光华。
这一瞬间，宫棣觉得他就象柳儿一样的美。
“我不同意，琛棣也不会同意。”奈奈淡淡地说。
“你知道自己在对抗什么吗？就算有生命危险也无所谓吗？”宫棣问。却不知究竟是在问谁。
奈奈柔柔地笑了。“你不会杀我的，我看得出来。”
宫棣胸口被塞住了一样的艰涩。为什么总是当局者迷？奈奈看得出他不会下杀手，但至亲至近的弟弟却看不出；他看得出奈奈绝不会接受掺加杂质的皇族之爱，可生死相恋的那个爱人却看不出。
不能再多说一句。大皇子转身出门。
在门外遇见闻烈，因为心绪烦乱，只看了他一眼，什么话也没说，更没心情去想为什么闻烈会出现在这里。
急匆匆赶到二皇子府，他想尽快找到琛棣，告诉他忘记那可笑的交换条件。那个水晶般纯洁美丽的少年，不应该受到这样的伤害。
然而琛棣不在。
一直等到月落星斜，满身酒气的弟弟才被人送回来。
“奈奈……奈奈……对不起……你原谅我……”琛棣倒在床上，满头冷汗，翻来覆去地念着同样的话。
大皇子第一次在弟弟如此痛苦的时候掉头就走。
回来自己的宫中，奔进柳林，手指拂过树干粗糙的表皮。
“柳儿，柳儿……”
爱情是什么？真正的爱情又是什么？
本以为象琛棣所爱的那种深度，他至少也会迟疑个两三天，好好想一想该如何向恋人开口。却不料只短短一天，他就对奈奈提出了如此伤人的要求。
琛棣的爱，足够深厚，却不够尊重。
这样的爱，如果没有经过淬练，终将失去原来甜美的味道，得不到应得的珍惜与温度。
而最终会被伤的体无完肤的，将是那个水晶般的少年。
皇帝驾崩的消息来得如此突然，令宫棣都有点措手不及。这位一生在宫廷倾轧中沉沉浮浮的老人，健康状况一直不好，十年前就一副立时要断气的模样，却要死不死的一直活着，而当人们以为他会这个样子长命百岁地活下去时，他却又猝然在睡梦中离开人世。
接下来是一片忙乱。
葬仪、入陵、登基、守孝、大赦天下，足足忙过二十七天的热孝期。
皇后被封为圣母皇太后，终于略略安心地坐上了她梦想已久的位置。闻逦荆册封为皇贵妃，在后宫品级最高，想来若是有所生育，定能坐上皇后宝位。闻湛被尊为太师，列百官之首。六部的人事也进行了相应的调整。所谓一朝天子一朝臣，换了至尊，改了年号，当然是有人欢乐有人愁。
等到一切终于尘埃落定，本该轻松下来的宫棣心中却没有如释重负的感觉，反而有些失望。
因为在这样的非常时期，他本以为凤非离一定会来。
然而一直等到京城恢复了往日的宁静，邺州方面也只捎来一纸唁文。
新登基的明天子情绪莫名烦乱，连弟弟的事情也一时无心去管。