方星辰拍手失笑：“怪不得卓飞鹄的剑使得比我好那许多。”
元子期用力搂了一下他的胳膊：“不要在我面前说其它男人好话。”
方星辰非常高兴的应了。
想了想，又道：“一步之遥。到是底差了多少呢？”
元子期手腕一翻，方星辰衣带落在了车板上。
少年还没来得及脸红，身子就被压得无法动弹。唇齿间发出模糊不清的声音：“师叔果然……武功高强……不过……就在这么？”
元子期喘息道：“放心……抚子听不见。”
或许是因为有着这句话的保证，方星辰最后时刻吟得格外高亢。
☆、清算
一路高歌进入了西南地界。来到距无极山最近的小镇，元子期命抚子将马车停在客栈门口，对方星辰道：“你与抚子在这里等我消息。我处理完教中事务马上来接你们。”
方星辰拉着元子期的手，眼神哀切：“我半刻也不愿和你分开。”
元子期叹气。轻抚着少年的头：“那抚子留下罢。”
方星辰闻言雀跃。
元子期正色道：“此次回无极山，难免一场血腥。到时我会喊你闭眼，你莫要看。”
方星辰点头答应。
来到山门外，元子期又一次发出一枚信号弹。与青玄门寻衅之时不同的是，此次火花燃尽，青烟滚滚。方星辰问道：“师叔，青色为何意？”
元子期简短道：“召集。”
二人跳上一块高处的大石，等待大门打开。
三炷香时间过去，果然有教众簇拥着一人疾步而出。正是千涵。
此时元子期仍戴着面皮，是以千涵并未认出。但在看见立于身后的方星辰时，身形微颤。鉴于前次在方星辰身上吃的苦头，暂不敢轻举妄动。他朝陌生人拱了拱手，道：“阁下何人？怎会有我教的信号弹？”
元子期低声道：“八十一寨所有人到齐时，我自会揭晓。”
千涵轻哼一声：“我倒要看看，你玩的什么花样。”带着随从，在附近另选一处高台坐了。
又过了顿饭功夫，陆续来了几十拨人。山外本算开阔的平地上黑压压站满了人。
元子期冷眼目测，估计差不多了，这才运功提气，将内力聚于喉间，向下方传声道：“方才的召集令乃我所发。”一股浑厚暗劲冲入每个人的耳中，即便不是习武之人亦能感受得到。
全场顿时安静下来，看看教主，见他不语。又望向开口说话之人。
元子期见教众已被震慑，又道：“我召你们来，是因为教中出了一件大事。”
千涵闻言反笑：“无极山有事，我怎不知？即便有事，又何时轮到一个外人插手？”
元子期转向他，声音陡然一变，寒冽无比：“因为我是教主。”
霎时将偌大一片山林生生变成巨型冰窖。
教众中许多人认得那把声音，当即屈身而拜。
千涵自是那人化成灰也不会认不出来，本想就此俯首认罪。偏又瞥见他身侧的方星辰，心中一股恨意怎么压也不下去。仔细将眼前形势盘算一遍，打定主意博一把。开口道：“声音相似的人很多，但阁下的样貌却不是我所认识的前教主。若你所说属实，何不露出真颜让人瞧瞧？”
元子期森然道：“见过我的人除了寨主，便只有堂主。加起来不过百人。即便我拿下面皮，怕是教众也不认识。”
千涵回眼一笑：“那么，你还有何凭证？”
元子期指向方星辰道：“黑幻堂堂主想必有不少人见过。他站在此处便是凭证。”顿了顿，输入内力传声道：“无极山众弟子听令：信我之人，向后退开。”
大部分人当下移步站得远远的。尚有四名堂主三十余名寨主领着部分弟子原地不动。
千涵能坐上教主之位，除了轻功卓绝，亦少不了教中暗线相助。此刻见最为得力的手下仍护在身旁，寻思道，那人与方星辰再厉害，也奈何不了人多势众。支持他们的人现已远离，万一要对付自己，一个眼色便可令他们上前解围。
只听元子期继续问道：“秋芷可在？”
秋芷听得那把声音早已心急如麻，忙从众人身后步行而出，上前一礼：“秋芷在。”
元子期缓缓道：“你选择退后，自是认出我来。且与前头这几位说说缘由？”
秋芷婉声道：“是。秋芷服侍教主多年，莫说教主身长几许、肩宽几何，一望便知。即便教主发色不似从前，那质感却再为熟悉不过，日日梳理之下，又岂会眼误？”
元子期颔首道：“很好，下去吧。”等了一会，方道：“信我与否，各位可都想好了？”
话语间，又有一名堂主八名寨主率弟子退下。
千涵隐隐觉得不对。剩下之人已全是心腹。莫非教主此举，意在一网打尽？不禁心下大骇。骤然间抬头，发现上空闪出一片银光。
元子期对方星辰悄声道：“别看。”长身一跃，从袖中又发出数十枚暗镖。
正为千涵所见银光来源。
只见每枚暗镖都被强劲的内力催控，浮空旋转。
余下堂寨主及其弟子共计近百人，纷纷拔出兵器，严阵以待。
无人看见这些暗镖是何时发动的。
唯一能够看清之人正用手捂眼。
耳边钝声响起时，一切已不可逆转。
热液四溅，血肉模糊。暗镖狂绞穿梭之地，百名叛教之徒无一幸免。
千涵反应极快，从座位上旋身而起，展功便逃。元子期摸出最后一枚暗镖，指尖轻轻一弹。
灵动轻逸的身影，坠然落下。再也没有一丝生气。
事后，方星辰只看到一片清理过的暗黑赤土。那浓浓的血腥味却在记忆中停留下来，久久未散。三月不闻肉味。
等到终于想起开荤时，却是好长一段时间都不能了——帝王驾崩，举民持斋。
元子期夹起一片鲜蘑放进方星辰碗中。
谈及一件大事时，好似闲话家常：“即位的，是你父王。”
☆、天家
方星辰半筷菜肴滑落碗中：“师叔早就知道？”
元子期沉思而答：“情理之外，意料之中。”
方星辰嘴角挂起一丝冷笑：“无情之人，何谈情理？”
元子期道：“你可记得我说过：察人观事，最要紧的是洞悉其背后的缘由。”
方星辰目光悲凉：“人为财死鸟为食亡。天道如此，即便贵为将相王侯，亦免不了要争权夺势。”
元子期道：“不错，你父王身份非同寻常。若是坐等那些异母手足上位，又有哪个好相与？不争，也得争。凭他的才智，又为先帝至亲血脉，即位只在意料之中。”
方星辰满目讥嘲：“即便是身在其位，万不得已。但若肯舍下尊位荣华，天高海阔何处不能自在？兄长病逝，便就势大婚续弦，拉拢名族豪贵，终归是负心薄幸罢了。”
元子期道：“这便是我所指的情理之外了。且不论他对你娘亲心意深浅，单那丧子之痛便能令他无心摆宴办喜，结娶新人。”
方星辰疑道：“可是……那位不是很快便有了身孕么？”
元子期道：“所以你父王实是违心斩情，刻意施行。”
方星辰大惊：“你是说……父王并不想这么做？难道还有什么事竟比他的自己的意愿更为重要？”
元子期道：“别人看上去不合情理的事，其实只是无法猜透个中缘由罢了。”
方星辰反复思索了几遍元子期的话中含义，才恍然道：“所以争权夺势这个理由，说不通？”
元子期十分欣赏少年的领悟力，颔首道：“正是。”
方星辰兀自出神，突然眉间一紧：“不为权势，还能为什么？”
元子期随口欲答：“为了——”却被接下来要说出的那个字触及另一桩传闻，心念闪动间，向来沉稳的他胸内莫名慌然一跳。
方星辰满脸期待地等着。
元子期转开话题，问得令人不知原起：“你当真认为，心意比权位更重要？”
方星辰扬眉道：“这是自然。”
元子期再三思量，决定将猜测尽数告知：“你父王，是为了你。”
“什么？”方星辰闻言从椅中惊起。
元子期立于身侧，按住他肩头：“你兄长一去，他还有何所求？能让他不惜违背旧情誓约的，只有你。权倾之人，一但失势，危机即近。若是孓然一身，焉有忌惧？然而他却担心会累及于你。”
方星辰迟疑道：“所以……他便急着再生一子？”
“更为心切的，应是先帝。在皇储之事上，天子亦被人摆了一道。你父王……算是与先帝的想法不谋而合。”
方星辰感到阵阵眼热。
竟然是这个缘由！
嗓子咽了咽，断断续续抽着声：“父王……原来……这样……在意我……”
元子期垂手，怅然道：“我倒希望他不那么在意你。”
方星辰猛然抬头。
元子期哑声道：“他怕是——对你有了更高期望——你的将来——他已在替你铺路——”
方星辰身形剧抖：“什……么？”
元子期静默不语。
方星辰看着不肯吐出半字的元子期，顿时失声道：“我不要做那高高在上的孤寡之人！星辰此生只愿与师叔平安相守！”
元子期神色严肃：“诏旨中，你父王没有——立后。本朝从未有过先例。”
方星辰连连摇头：“这说明不了什么……”
元子期扳直他的身子，缓缓道：“待三月国丧期满，你父王便是——父皇。”
方星辰双眼蒙雾：“父王不会勉强于我……”
元子期正色道：“为君不比为臣，他亦难例外。”
此话说得至真至诚，方星辰再难欺骗自己。
元子期以前所未有的坚决，一字一顿道：“只要你的心意还在，将来无论你如何选择，我都会伴你左右，寸步不离。”
☆、争执
一朝天子一朝臣。
新皇方择尚未正式登基，执政作派却雷厉风行。短短两月，内阁高职大换血，廷府上下整肃一清。宝座方算坐稳。
修编谱册，文过饰非。
立元改年第三天，盛京迎来一位重要人物。马车刚过武门，城中百姓纷纷涌入南街争相探头，想要瞧上一眼今上遗落民间的皇子。一时万人空巷。
的确风光。方星辰透过墨帘看向车外，低头想道。
不过两年光景，却已物是人非。
最后变成这样……父王亦是意料不到的吧。
穿过重重宫门，鼻眼观心，敛神而行。身为王府私生子的方星辰尚属首次进入高墙内的禁城。进入殿堂，看到正襟而坐的一人，上前拜倒：“父……皇。”
方择声音略带涩意：“抬起头来，让为父看看。”
方星辰两眼胀疼，缓缓仰脖。上首之人鬓边华发暗生，眉间紧纹深织，祥中有威。方星辰不禁轻声述道：“父皇，儿……回来了。”
方择仔细瞧了一会，命他起身坐了，才道：“听闻你这两年四处奔走，吃了不少苦头。”
方星辰道：“是师叔告诉父皇的么。其实都过去了，不算什么。”
方择点头道：“有些历练也好。我见你心性安定不少，不似年少时那般欢脱了。”
方星辰忙道：“儿从前稚气无知，令父皇操心了。自从遇上师叔，儿方明白父皇苦心。”
“师叔？”方择皱眉：“我们父子二人才说了不到三句，你便提到他两次。”
方星辰闭言不答。
方择稍作斟酌，又道：“你这位师叔，我见过一次。你娘先师亲选的关门弟子，自是信得过的。只是……生得太过惑人。君子淡以亲，小人甘以绝，望我儿谨记。”
方星辰辩解道：“若是两人已是亲密无间，也要刻意保持着距离么？”
方择疾口反问：“亲密无间，是何意？”
方星辰努力让自己镇定下来，坦白道：“我与师叔两情相悦。”
“荒唐！”方择怒不可遏，拂袖而起。指着他道：“你可知先帝荣碌一生，最大的憾事为何？是无嗣！”
方星辰静静道：“星辰并无半点帝王之心。”
方择叱道：“铮铮男儿，当以天下为己任！儿女情长只会消磨意志。更何况对方还是个男子！”
方星辰幼年伤痛霎时涌上心来，忿忿不平道：“娘亲便是为了成全你的那份忠毅之心，才过得那般委屈劳心！”
方择被戳中心底最深的硬痕，一股气无处发泄。举起巴掌便扇在爱子面上，留下五根指印。
方星辰呆了一呆。从小到大，从来没有人打过他的脸。也未见父皇发过那么大的火。强忍着眼角的酸楚，跪落在地。
方择瞪他须臾，重重道：“你仔细想想朕的话。”大步离去。
有内侍太监近前将他掺起，尖声细气道：“殿下请先回景阳宫吧。圣上命小显子布置了许久呢。”
方星辰脚下绵软，被人扶进一间主屋。桌旁，一人半举茶杯，眉宇清冷。方星辰瞬间有了力气。挥退侍从，一头扎进那人怀中，低低啜泣。
元子期凝神道：“怎么了？”
方星辰目光忧虑：“父皇不许我与你过于亲近。”
元子期顿时有些了然：“身为你的父皇，他这么做没有错。”
方星辰黯然：“他对我自称为朕……果真不是父王了……”
元子期抚上少年细皮白肉上的红印，叹道：“经年征战的习武之人，腕力非比寻常。他这掌，算轻了。”
方星辰一怔，头埋得更低。
元子期见他已被说服，柔声道：“来日方长，下回别再意气用事了。”
方星辰问：“若他再提此事，我该如何回话？”
元子期眸色深沉：“你应下便是。”
方星辰急道：“这怎么成？”
元子期淡淡道：“若图长久，岂在朝暮？”
方星辰看着他欲言又止。终于幽幽开口：“如此一来，便不能时常见到师叔了。”
元子期被瞧得心软，寻思道：“方才随你进宫，我曾暗中留心。这禁宫中顶尖高手屈指可数。能察觉到我行踪的怕是没有。”
方星辰面露喜色：“这么说，师叔可暗中悄悄来看我？”
元子期宠溺的摸着少年的头，许诺道：“随传随到。”
方星辰展眉而笑，心中一片安