这个草药的神秘色彩而已。对于薛倪来说，他已经学会习惯冷眼看世界，看这世间各种人情冷暖，各种真假错乱，以假乱真。其实，这对于他这个原本应该贪玩的孩子来说，是极为不恰当的。可惜，世事难料，曾经偷过那么多东西，却也没想到自己最后会成为一个杀手。呵呵，人算不如天算，大概就是这个理吧。
“驾，驾，驾。”薛倪心中颇不宁静，总觉得会出什么事，马不停蹄。可惜，马儿也需要休息，他刚想勒紧缰绳，马却是跑不动了，他一个轻功飞身离开，以免从马上摔下来。哎，自己这么着急，也不是个办法。还是得找个客栈，换匹马才好。薛倪待马静下来，走过去牵住缰绳，拉着马儿走起来。
也不知道走到哪里了，这么些日子，薛倪只是按照那个大概方位前进着，也不知道距离兴庆还有多远。而且自己的行踪必须小心，他知道，莫问觉得会派人找自己。而百花公主那一边，也说不定正筹划着如何杀了自己。
在想着对策，便看到前方有一个小村子。薛倪决定过去讨口水喝，顺便喂一下马。这样急行，马儿会受不了的。目前又没有大的城镇，也没有可用换马的客栈，还真是麻烦。
走进村子，只见到几个小孩子在路边玩耍，这个村子看起来也不大，估计也是远离城镇，看那几个小孩子的打扮，倒也不十分富裕。不过薛倪却觉得这样的日子，也很好。远离争斗安安静静，平平淡淡却十分和睦。
薛倪走过去，那几个孩子也不理会他，似乎见惯了陌生人一般。这到让薛倪觉得有些奇怪了。这么偏僻的小村子，按理来说，应该没什么人来。这些孩子，应该也没见过什么陌生人，可是如今怎么这样大胆呢？薛倪的心中，难免感到有些奇怪，心中的警惕也加强了。
“小朋友。”他牵着马，走过去，笑着和蔼地叫道。
“大哥哥什么事啊？你也是来找吃的的吗？”小孩子睁着大眼睛，看着薛倪，反而主动问道。
薛倪一听，立刻觉察出了不对劲：“还有什么人也来找吃的吗？”薛倪笑着，将浓浓的杀意深深隐藏。
“是啊，好多，好多好多的人，我们村子里，已经没有更多的吃的了。可是那个大个子叔叔说，这是皇上的命令。不过还好，有一个大哥哥，跟你一样，喜欢穿白颜色的衣服。他说不用为难我们。”小孩子笑着，露出两排洁白的牙齿。
薛倪一听，大概明白了一些：“小弟弟，他们都是穿着军装吧？”
“咦，大哥哥你怎么知道的？你跟他们是一起的吗？”小孩子咬着手指头，仰头看着薛倪，天真地问道。
“呵呵，他们是官兵，是来征收军粮的。你看哥哥这身打扮，是官兵吗？”小孩子看了看薛倪，然后摇了摇头，似乎是觉得两者不一样。至于对于官兵这个词语，孩子似乎并没有太大的感触。看样子，那些收粮的官兵，似乎并没有为难他们。
“小弟弟，你能给大哥哥一口水喝吗？大哥哥走了很远的路才来到这里，现在觉得口渴了。”薛倪蹲下来，看着小孩子，亲和地说到。
“好啊。”孩子高兴地答应着。
村头几个妇女，说笑着往里走，薛倪看到她们便站了起来。那个小孩子，一见到其中一个挽着青丝的女子，便赶紧跑着跳着扑过去，大声叫着娘，笑得十分欢快。
“娘，娘，这个大哥哥说口渴了，想要喝口水。”孩子拉着妇人的手，仰头看着她，十分认真的样子。
妇人将那个孩子抱起来，其他几个妇女也跟着她一起，向着薛倪走进。她们打量着薛倪，却也并没有什么恶意，薛倪感受不到任何敌意。
“公子是大宋人吧。”妇人笑着问道。
“是的，夫人好眼力。”薛倪抱拳行礼，心中却也感到有几分奇怪，这偏僻的小山村，居然还能够一眼看出他是宋人，这孩子也这般不认生。
“公子随我来吧。”妇人抱着孩子，领着薛倪，往一处小木屋走去。其他妇女也各自领着孩子回家去了。看看时辰，也差不多该回家做饭了。
薛倪将自己的马栓在门外的栅栏上，随着那个妇人进了屋，里面的家具陈设倒也没有什么特别，是十足的山村人家，朴实无华，不过也具有浓厚的家的氛围。
“公子请。”妇人将装着清水的碗递给薛倪。
“多谢夫人。”薛倪接过，嗅了嗅，确定没有下什么手脚，才喝了下去。妇人看着他喝水，却也并未多心，笑着跟他闲聊几句。
“赶这么远的路，累坏了吧。”或许是因为眼前这个人跟那个叫莫问的有几分气质上的相似，妇人对这个过路人颇有几分好感。
薛倪倒是觉得有些奇怪，他不明白为何这个女子这般对自己：“多谢夫人关心，只因有些急事，所以才赶得急了点。”
“还是应该注意身体才是啊。”妇人接过薛倪还回的碗，将孩子打发出去玩，“你是不知道，这世道也是越来越混乱了。不过好心人还是有的，呵呵，像你这么独自一人出门在外，应该要多加小心才是啊。”
“嗯，夫人说的是。只是不知刚才为何说这般话？想来你们一家在这山村之中，应该过得也颇为宁静祥和才是。”薛倪试探着问。
“是啊，我们这荒郊野外的，这个村子，已经很久没有来过什么外人了。不过，也不知道什么时候，大王变成了皇上，前些日子，来了好些官兵，硬是要抓我们当家的去参军。你是不知道，这村子里的男人都被要求去参军。他们要是一走，你说我们这些女人家，可怎么办才好。说着不去，就得交粮食抵押。我们这穷山恶水的，哪里来多余的粮食上交啊。”妇人叹了口气，神色有些忧虑，缓和了一些，笑了笑，“不过啊，还好那个莫公子出面，我们这才躲过一劫。”
“莫公子？”薛倪虽然觉得不是很大的可能，不过却很敏感这个姓。
“是呢。”妇人笑着，将一些简单的食物放到薛倪面前，“吃一点吧，也没有什么好东西可以给你吃，不要介意才是。”
“夫人哪里话，要多谢夫人才是。”薛倪吃着，虽然简单，却也十分可口。
“说起来，那个莫公子跟你倒是有些相像。都喜欢这么穿一身白衣，也是个宋人。听那官兵叫他，似乎叫驸马还是什么来着。想必也是什么大官之类的，那个官兵对他可恭敬了。要不是他说情，估计我们这个小村子里，现在恐怕闹着饥荒，没什么人了。”
看着那个妇人满眼的感激，薛倪便是猜到了她将自己和莫问等同对待了。因为莫问的缘故，所以他便对子这般好吧。难怪那个孩子，见到自己也那般亲切大胆。看来这个莫问跟这家子，还比较熟悉了。
其实说起来，薛倪跟莫问，自然是有那么几分相似的。同样是杀手，同样是冷血无情，同样是年少无家。最关键的，薛倪是翟飞一手培养起来的，而翟飞则是莫问看上的一等一的培养杀手的人才。所以，薛倪的气质，各方面的发展情况，都跟莫问有很多相似之处。也难怪，这个妇人会将薛倪与莫问相提并论。若是莫问知道了，一定会气得半死。居然将自己和这个薛倪相提并论，莫问是最讨厌别人将自己和其他什么人相提并论的了。
“对啊，夫人，从这里到兴庆还有多远啊？”薛倪突然想起要事，赶紧问道。
“兴庆啊，翻过那座山就到郊外了，很近了。这么说来，公子你在迷路了？一般不迷路的人是不会走到我们这个小村子来的。”妇人笑着说到。
“哦，多谢。不知这西夏征兵如此之急有什么原因吗？”薛倪觉得这个妇人倒是可靠，便直接问了问。
“唉，你是不知道呢，战争立马就要打起来了。”妇人说着，眼中的担忧全都流露出来。“眼看着吧，过了这么些安稳日子，没想到，据说皇上要亲征，所以现在在大肆征兵。唉，听那个官兵说，那些大城镇的适龄男子，都去参军了。”
“亲征？”薛倪难免吃惊，这么说来，李元昊真的要开战了。
“对啊，如今整个西夏的军队都整装待发，那个莫问说，让我们带着孩子，找个隐秘点的地方，躲一躲。他还说，这场战事，西夏会胜，叫我们别担心。呵呵，你说，我一个山村农妇，担心这个干嘛。”妇人笑着，“不过那个公子也确实是个好人，对我家宝儿很不错。”
“躲一躲，总是好的。”薛倪应付着尴尬地笑了笑。
进攻与防御
“如今，李元昊已经领兵十万，大举进犯。诸位爱卿，有何看法啊。”宋仁宗坐在龙椅上，俯视着众人，淡漠地问道。当初李元昊称帝，他便料定有今日。西夏建国大夏，李元昊自立，而大宋自然是不会承认这个国家的主权的。那么战争，必然到来，只是会有迟早的问题。作为大宋天子，他自然是不允许这样的事情发生。
“启奏皇上，李元昊自立两年原本相安无事，却突然生出这样的事端，率兵屡屡骚扰我大宋边境，这样的事情，肯定事出有因。所以微臣认为应该派出使臣前往，与其谈判，以免我边境百姓饱受战乱之苦。”一个大臣站出来，拱手恭敬地说到。
宋仁宗不言语，他自然也知道这件事的轻重。若是真的与西夏军交战对阵，宋军并不一定有什么优势，这仗一开始打，便不能收场。结果无论成败，百姓饱受战乱，自然都是一场浩劫。
“皇上，西夏对我大宋如此不敬，怎可这般姑息？”范仲淹却是站出来，语气强硬，“李元昊称帝，本就是带着挑衅之意。如今屡屡来犯我边境，怎可能使者相谈就能解决？他分明是有意挑起争端和战火，我大宋，要是在此刻低头，无异于不战而败啊，皇上。”
“可是若是按照范大人的说法，那么又该如何部署，如何反击？如今边境被困，形势严峻，范大人这是站着说话不腰疼啊。你可知道边境战事吃紧，如今西夏人已经攻入我大宋境内，范大人这般说辞，不知有何退敌之策？你乃一介文官，对于调兵遣将之事，恐怕知道的并不多吧。”对方却是反唇相讥，丝毫不让。
“启奏皇上，微臣以为，范大人说的有理。李元昊自立，本就是大不敬。我大宋既然不承认他的存在，那么就不应该示弱，更不应该姑息。”呼守勇秉承着他父亲呼得模的耿介性子，直来直往地说到。
“呼将军此言差矣。”白发苍苍的老者一身戎装，却是不主战，“你还年轻气盛，与西夏也没有交战经验，自然是不知道那西夏兵的彪悍。况且，如今军队里的统帅也缺乏，又如果去领兵打仗？”
呼守勇一听，便听出了弦外之音。无非是在说自己将庞统就地正法，夺了兵权，却怀疑自己没有能力带兵。他心中不禁觉得十分不满，眼中的怒火也是燃起。
“皇上，微臣愿意做先锋，领兵出征，反击李元昊。”呼守勇跪地，求宋仁宗批准。
仁宗看着自己的臣子，主张各异，却也是犹豫不决。战，没有任何把握。他也担心，过去有庞统在，边境一直倒也安宁。庞统以一当十，领兵有方，自然是一等一的将才。可惜他们庞家，势力太大，功高盖主，自己不得不除去庞氏一族，以绝后患。包拯与庞家斗了多年，罪证确凿，自己也不能再包庇。当初的情况，庞统必死无疑。只是没想到，这么快，李元昊便来进犯了。看来，西夏是有了什么新的统帅，当初的探子说过，由于拓跋黎和百花公主的事情，李元昊没有留下拓跋黎。原本以为，同样是舍弃了大将，西夏便定然不敢贸然发兵出征。只可惜，人算不如天算，真没想到，如今西夏这么快就攻入大宋。而宋仁宗更没有想到的是，李元昊居然领兵十万，率兵亲征攻打大宋。
“皇上，还望皇上为边境百姓着想，为我大宋子民的安定生活着想啊。”
“既然为我大宋子民着想，就应该将西夏军打退，让他们不得再进犯我大宋才对。王大人你怎么可以长他人志气，灭自己威风？”
“我这怎么是长他人志气，灭自己威风了？敢问李大人，你有什么退敌之策？仗一旦打，谁为帅？谁为将？粮草先行，如今这么多个地方闹灾荒，粮草又在哪里先行？李大人你是说的轻松，可有替皇上想过？有替天下百姓想过？”
宋仁宗听着他们这般争论，觉得自己头都大了，这场战争，也不是自己的本意。可究竟是战还是和，到底应该怎样解决。当下宋朝境内有不是十分安定，各处灾荒还尚未完全解决，百姓也饱受疾苦，自己虽然没有能力成为唐宗宋祖那般的皇帝，却也不愿意做一个昏君。一切自然是以百姓为大，可这战火已然不可阻挡。
“罢了！”宋仁宗挥挥手，示意众人不要再争吵了，“范仲淹，你认为如何？”
“回禀皇上，微臣认为，可派呼将军为先锋，韩琦等副帅共同分三线抗敌。”范仲淹坚定地说着，不带一丝退意，“微臣愿意前往延州带兵抗敌。”范仲淹跪地请命。
“这……这……”众人看着五十二岁的范仲淹，不禁都觉得吃惊。年龄这般大，如何上前线？“范大人，您这是何苦？您要是上前线了，那可是相当危险，随时会丢掉性命的啊。”
“天下兴亡，匹夫有责。如今大战在即，你我都不能逃脱。”范仲淹却是正色道，“你我既然身为百姓父母官，拿着老百姓的俸禄，就应该为老百姓办实事。如今众多百姓都生活在水生火热之中，我们这些为官者，又有何颜面苟存安逸于世？”范仲淹带着一丝鄙夷的眼神看着他。
“好！”宋仁宗大声称赞，他很早就知道，这个范仲淹，必定会不负众望，担当起重任，如今看来，果然名不虚传。当年一篇《岳阳楼记》令多少人唏嘘不已，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，那是何等的胸襟与气度？所以对这个范仲淹，自己虽然几次将他贬谪，但都还是看重的。朝中需要这样的大臣，才能稳固朝纲。“那朕就派你做陕西经略安抚招讨副使，与韩琦，呼守勇一起，反击西夏军。”
“臣等领命，定不负皇上重望。”范仲淹等主战派便跪首谢恩。
众人商讨了一下关于赈济灾民的事情之后，便各自散去。范仲淹下朝后立即赶回府中，收拾了一下，准备快马赶赴军营，直奔延州。
范仲淹刚出门