顾早也不去凑这个热闹，只是想着此时正是州桥夜市最热闹的时候，郑门离那也不远，便朝着州桥去了，到了自家摊子，果然见客人很多，却只有方氏和三姐在忙活，手忙脚乱的样子。看见顾早过来了，三姐欢天喜地地放下了自己手上的切面刀，自去洗那碗碟了。方氏也有些高兴，却又埋怨道：“秀娘那丫头真是个麻烦的，叫她出来一道自是不愿，让独自在家又说害怕，只得让枣子留下陪她，她好了，只把我这里忙得成了抽打的陀螺，方才客人多，所幸边上刘家的小子过来帮把了手，不然岂不成了赶走客人。”
方氏嘴里提到的那刘家小子，便是边上开了个粉羹铺家的刘虎。他家恰巧也是住在染院桥的，自家有两间屋子，人长得浓眉大眼，只是日日里见媒人上门，却独独不见做成亲事，原来都是他家那个娘挑三拣四惹的。顾早一家到此设了面档，那刘虎也是个热心的，时常跑来帮忙，为此没少被他那个娘扯住了骂，说是自家还照顾不来，非得巴巴地跑去人家摊子里掺和。顾早也曾三番两次叫他勿要再惹他娘生气，他却不过只是摸头傻笑下，仍是自顾过来。
听方氏如此说道，顾早朝那粉羹摊子望了眼过去，刘虎手上拿了个勺子，正站在那里望着自己，见她望了过去，立刻便垂了头搅着锅子里的羹。
顾早摇了下头，净了手便开始熟练地擀面切面，待她将每个碗里都浇上了大勺滑嫩鲜香汪汁包油的羊肉片，亲自将大碗热腾腾地端上了桌时，几个老客已是笑道：“萝卜西施亲手做的，瞧着就是不一样，分外齐整。 ”顾早也是与客人打趣了几句，那手上却没个停歇，几个人一直忙到了夜市打烊，这才收拾了回去。
第二日便是冬至前一天了。冬至在时人眼里是个十分看重的节气，除了过年，也就这个为大了。京中即使是穷苦人家，也要尽量为这一日置办些新衣物，还要备办饮食，祭祀祖先，就连官府也要休沐三天，开放集市，热闹得就和过年差不多。
顾早想着既是个这么大的节次，那秀娘离家也已是好几日了，怕顾大胡氏夫妇当真急坏了身子也是不妙，与方氏商量了下，便说要送秀娘回去了，方氏巴不得她早些回去，哪里会不肯，自是一口应了。
秀娘这几日在顾早家中，虽是夜夜里和三姐几个挤在一起睡的，被褥床具的也远比不上家中用惯的，只是这几年里竟是头一回找到了缩在被窝里与女孩同讲体己话的乐趣，虽则那个婶娘瞧着自己的脸色有些阴阳怪气的，但二姐、三姐柳枣几个都是极好的人，怕回了要被扭脚，又怕会被胡氏责骂，哪里肯去，顾早只一提，便又红了眼眶子垂下了头。
顾早暗叹了口气，想了下，便将她独自扯到了里屋，附在她耳边悄悄说了句话，秀娘一怔，似是有些不信地颤声问道：“二堂姐，你当真会帮我说话？”
顾早笑道：“我又岂是会哄你的人，你自放心回去了。你娘要裹你的脚，不过也是为了你将来能讨夫婿的喜，如今那个和你订了亲的人是个不喜小脚的，你娘若是知道了又怎会无端让你受苦？”
原来顾早方才也并未多说，只跟秀娘提了下自己会帮她向胡氏说个话，秀娘虽是有些半信半疑，只是她也是个十四五的人了，知道这样躲着一两日还可以，长久却是行不通的，传了出去只怕对名声也是不好，当下也只能无奈勉强应了下来。
顾早见她终是点了头，这才收拾了下，给她戴了个三姐图好玩买来的帷笠遮住了面，便与秀娘一道出了小巷，到了街面叫了车，一路朝着城南的潘楼东街去了。方氏本是要跟去瞧下胡氏那狼狈样的，顾早怕她二人到时斗了起来只添乱，好说歹说总算是劝住了她留在家中。
因了明日是便是冬至，那潘楼东街各个店面里进进出出置办各色货物的人几乎把个不宽的街面挤得连车都无法通行了，好容易才到了秀娘家的那个布缎铺子，虽是快正午了，居然独独他一家是闩了门板的。
顾早扶了秀娘下车，拍了半日的门，才见门上松动了一道板子，探出了个前次见过的那伙计的头，见是顾早，那伙计微微一愣，待认出了边上的秀娘，嘴巴已是张得像个鸡蛋状了，转身便一溜烟往里去了。
顾早和秀娘所幸都是身量苗条的，从那一块板子的缺口中横着挤了进去。秀娘似是有些怕，到了自家反而畏畏缩缩地跟在顾早身后，脚步迟缓，顾早微微摇了下头，牵过了她的手。顾早刚掀开了隔断里外的那层布帘子，迎面便已是看到了胡氏跌跌撞撞地跑了过来，后面跟了一个年约五十，面色有些蜡黄的男子，想来便是秀娘的爹，顾早那从未见过的伯父顾大了。两人脸色都是一片张皇，又带了丝不可置信的惊喜模样。
那胡氏一眼便看到了藏在顾早身后的秀娘，拨开了顾早，一把将秀娘搂在了怀里，便儿啊肉的哭了起来，虽是没了眼泪，但那眼皮子却是肿得厉害，想来这两天都是没好生过下来的。
那胡氏力气大，顾早被她一拨，没个防备地差点摔倒，退了两步才站定。那顾大自是认得顾早的，瞧在眼里，面上带了微微的惭色，顾早也不以为意，只是朝顾大点了点头，叫了声伯父，顾大嗯了声，算是应了下来。
秀娘本是有些怕那胡氏责打自己的，见她不过几日不见，整张脸便似浮肿了一圈，那眼却是眯了一圈，想是是为自己担心所致，心中不禁有些难过，忍不住便也哭了起来。
那胡氏抱住女儿哭了两下，絮絮叨叨地问着这几日都去了哪里，待听得是到了染院桥二婶的家中，这才仿佛刚瞧见顾早似的瞅了一眼，又看向自家女儿问道：“秀娘，你一向都是个乖巧的，如今竟怎的如此胆大敢离了家跑去那里，莫不是受了人挑唆？”
秀娘急忙摇头，胡氏却是不信的样子，一脸狐疑地看向了顾早。
顾早冷哼了声，淡淡道：“伯娘，若非你硬是要将秀娘的脚扭了裹小，她又怎的会因了害怕跑到我那里去？如今我好心将你女儿送回家去，你倒是说我挑唆了，京中虽大，却哪里有这样的道理？”
顾大面上的羞惭之色渐浓，心一横，顿了下脚，指着胡氏破口骂道：“你这贼婆娘，无端端的要给女儿裹什么脚，如今臭名不知怎的传了出去，竟连累女婿也大早的上门来吵闹，叫我脸面都丢得精光，你再吱唔一声，看我不休了你！”
胡氏平日里早已习惯于打压顾大的，如今见他竟在顾早面前对自己陡然变脸，一时倒是有些愣住，加之又想起方才自家那进士准女婿过来闹的一场，那脖子便有些无力地垂了下来。
原来这几日顾大胡氏夫妻见丢了女儿，只急得六神无主，又怕传了出去万一女儿寻回来了有损闺名，也不敢声张太过，严令家里的那几个下人婆子把嘴闭实了，又派了人再到处寻找，连生意也没心思做，一连关了几天的铺子。只今早想着是冬至前日最为热闹的，虽没心思，也是强打起精神开了门，谁知生意没做几桩，却见胡清气急败坏地闯了进来，顾大夫妻以为他知道了秀娘失踪几夜的消息，怕他嫌女儿丢了名节要来闹退婚的，立时吓得面都白了，拖住了便往里面让，待听清楚了事由，才暗地里稍稍松了口气。
三十三章
原来太后也是个有心的，既是应了顾早，便也留了心，知道那吏部尚书也在太尉府里吃寿宴，当下便派了个身边的人将自己的话带了过去。 那尚书大人晓得太后如今虽是还了政，只是分量还是在的，又见要敲的不过是个在京等缺的今科三甲赐同进士，哪里还放在眼里，今日一早便派了人找到了那胡清，声色俱厉地训斥了一顿，说是前次恩科那崇安的柳三变本是已经及第，只是因了他不知轻重的风流艳词上达天听才被刷下皇榜，如今你胡清莫非也是想要效尤，不但自己流连花街做出那俗艳之诗，竟还敢嫌自己那未过门的妻子脚大，竟是逼着要生生扭了裹小，情状令人发指，竟连太后老人家也被惊动了，亲自过问此事。
那胡清昨夜与一帮同道文人正在甜水巷逍遥到了下半夜才醉醺醺地回到他丈人给租来的地，今早人还迷迷糊糊的，猛地被自称是吏部尚书遣来的官员这样喷头教训了一通，虽是丈二和尚摸不到头脑，却也不敢得罪了拿捏着自己的吏部之人，只低了头一个劲地认错，又塞了点钱过去，这才送走了人，气还没喘过来，转身便立马赶到了自己老丈人的家兴师问罪。
可怜那胡氏，万万也想不通自己不过是给女儿裹个脚，怎的竟会传到了当今太后的耳朵里，还连累了自己的女婿挨训，又惊又怕，更不敢在女婿面前提半分秀娘走失的事，只恨不能立刻将他送走。那胡清虽是来兴师问罪，却也是存了再借机伸手要钱的心，只是埋怨着不肯走，最后还是顾大怕声响太大被邻人听见，给了些钱才将胡清打发走了。等胡清一走，两人更没力气开铺子了，当下便叫那家中的伙计关了门，只软倒在屋里的椅子上长吁短叹，心如猫抓。
顾大见女儿突然被自家的侄女送了回来，又得知前几日也是在她家过的，心中那块石头便已是落了地。想起自己兄弟早几年去了，他这个做大伯的却几乎是不闻不问，心中便是有些愧疚起来，又见自家那惹出了事的婆娘不但不感激，反倒是出言伤人，再想起自己已是年近五十，却至今只得这一个女儿，胡氏自己生不出儿子，竟还压着他不许纳妾求子，眼见着是要断子绝孙了，新仇旧恨一下涌上心头，当下便发作了出来。
顾早见顾大雄风大振，胡氏被骂了也只讪讪地垂下了头，心中暗暗好笑，又见事情既已是解决了，自己也不想多留了，便朝顾大和胡氏道了个别。
秀娘捉住了顾早的手，一脸的依依不舍，心中只恨不得她往后都留了在自己家中。胡氏只是从鼻孔里微微嗯了一声，只顾大却是到了前面柜台那里挑了一匹上好的银红浮纹软厚缎，塞到了顾早的手里，也不顾边上胡氏的挤眉弄眼，笑道：“二姐，明日冬至是赶不上做新衣了，这缎子还是好的，拿去留到过年裁了做件衣裳吧。明日便是冬至，让你家青武到我家中一道祭拜下先祖。”
顾早心知这样一匹上好软厚缎的价钱不下三四贯，见胡氏一脸心痛的模样，心中本是不愿要的，只是见顾大神情间倒是一片恳切，想了下便接了过来，笑道：“如此便多谢大伯伯母了。明日冬至祭祖所用黍羊之物，伯母便不用置办了，我自会做了叫青武带来。”
那胡氏一听顾早如此说，见顾大似是又要出言的样子，忙不迭脸上堆了笑抢着道：“如此也好，早听说你在州桥开了个夜档，生意红火，想来手艺自是不差，带了过来也好。若是方便，上次你那里拿过的那腌萝卜，滋味怪不错的，连你大伯也说好，叫青武也顺道捎些过来，他在我这里吃了饭再走。”
顾大叹了口气，拂袖便出了门。顾早笑着应了下来，又抚慰了秀娘几句，这才抱了那匹布，往家里去了。到了家中，却是见到青武已经回家了，明日冬至，学堂是照例要放三天假的。顾早拉住问了几句学堂里的事情，见青武对答说好，课业跟得上，前次评定还得了上等，师母待自己也好，见他气色瞧来确实也不错，心中很是欢喜。
三姐和柳枣瞧见了顾早抱回的缎子，围了过来又看又摸的，顾早笑道：“这是大伯送的，留着到年底给你做套新衣裳吧，想是够的。只是还要三姐你自己动手，我的手艺却是不行。”
三姐虽是喜欢，却也摇头道：“还是留着给你做吧，姐姐你肤白，穿了这色必是好看的。 ”
顾早摇头笑道：“我都老大不小的，这等嫩的颜色，却是穿不出了，自是给你的好。”
方氏也凑了过来细看，想是从前未见过这样的好料，也称赞了几句，这才叹道：“你顾家那两个做大的，今日怎的竟铁公鸡拔了根毛下来，倒是少见了。”
顾早说道：“明日冬至，大伯叫了青武到他家祭祖，也不好白拿他的东西，我已是说了那祭祖所用的黍羊等物便由我们做了叫青武捎带过去。”
方氏听了此话，脸上方才还挂着的笑便是掉到了地上，哼了一声道：“我道怎的如此好，却原来也是一手送出一手拿进的买卖。就你也是多事，他叫青武过去也就过去了，这些年连个米粒儿也未曾漏到我家，让青武过去吃顿饭还穷了不成，你又自个揽下这个做什么。“
顾早只笑了下，更不提方才送秀娘回去她家中的那点子事，只将布匹给了三姐拿进去放妥了，这才笑道：“娘，明日冬至，我们也放那一天的假，我跟三姐几个出去买些时令的货回来，自己一家坐下好好吃个饭。”
方氏嗯了一声，顾早见她闷闷不乐的样子，本想叫她也一道出去了买东西，只是又怕她到时舍不得花钱只在自己身边嚼舌，想了下，便将昨日里得来的那五锭银子拿来递给了方氏，笑道：“这是昨日里做菜得来的钱，交你这里了，你好生保管。”
方氏那眼都被这雪花银晃花了，接了过来笑眯眯道：“果然是大户人家，出手便是不一样，以后这样的活计若是多做几单，也就不用愁了。你这钱我暂且替你收了起来，日后也都是你的嫁妆本。”
顾早见她终是不再提方才那事，这才叫了三姐青武和柳枣一道，几个人高高兴兴上了大街，买了一腿子羊肉、米面并其他一些杂七杂八的吃食货物。顾早想着此时既有冬至要穿新衣的习俗，平日里自己太忙也没去想着这个，再说三姐也没那时间去做，便又将他们三个带到了家成衣店，给三姐买了件水红褙子，青武的是蓝色棉布夹袄，便是柳枣，也得了件红底碎花的新棉衣，又瞧见一件赭红色印了暗纹的袄子，颜色样式都还可以，摸着也厚实，想着方氏一年到头的也都是穿着那几件旧衣，便也一道买了过来，这才满载了回到家中。
方氏瞧见顾早说是给自己的那件新衣，虽是嘴里骂她糟蹋钱，心中却也是高兴的，拿了便套在身上试了下大小，见正合身。虽是对柳枣也得了件新衣有些心痛，倒也忍住了没提，只脱了自己的小心地放了起来。
明日虽休息了不做，今日却仍是要出摊的，顾早几个正忙着，