休竹微微笑道：“我省的，谢谢夫人关心。”
明夫人点头：“你也是个难得心善的孩子。”
任二叔一家发生意外几天后，王府倒也发生了一件令人颇感意外的事儿，倒不是别的什么，就是年初明夫人给范炎相中了永平府长房三小姐，但是永平府是婉言回绝了。后来明夫人亲自上门拜访了两次，又趁着永平府太夫人寿辰，领着休竹，顺带将范炎也带去了。
如今过去三个月，那边又突然改变了态度。
黄大奶奶为此时特特跑来找休竹说。
“……也不知那家人如何就看上三爷，依弟妹看来，只怕是明夫人有什么打算！”黄大奶奶说的煞有其事盯着休竹，休竹浅浅一笑。
自二月份那件事后，黄大奶奶似乎完全站在休竹这边，真的开始为休竹争夺王府主持中馈一事，不禁在太老夫人处提了几次，还对靖南王说了两次。靖南王对此没有明确的表态，不过侯爷倒是找过靖南王说了两次话。
黄大奶奶见休竹如此不上心，急的口不择言了，“嫂子果真是清净惯了，那明夫人也不是嫂子什么正经婆婆，你这样对她，她未必就真的会这样对你？”
休竹停了，忙朝碧翠打了眼色，只恼黄大奶奶说话也不忌讳人，她这样明目张胆地挑拨休竹和明夫人的婆媳关系，就不怕传出去？
“那永平府三小姐看着不错，二爷能有这样的妻子，这样的岳丈大人，对他仕途必然大有用处。”休竹一边琢磨一边斟酌道。
黄大奶奶冷笑道：“是啊，嫂子也知道对二爷有用处，可对王爷有好处么？对嫂子有好处么？弟妹如今也不把嫂子当做外人，说句心里话，明夫人如此处心积虑地为二爷寻那样的人家，还不是为了把嫂子比下去。”
休竹已经习惯了黄大奶奶这样直来直去的性子，虽然听着不咋舒坦，可却是大实话。休竹的娘家任家确实比不得永平府，这是天下人都知道的事实，而明夫人为范炎寻了这样的儿媳妇，目的黄大奶奶大概也猜着了。
不，是明夫人的动机太过明显，给靖南王寻亲事的时候，遇上大户人家的女孩儿总是八字不合，万般缘故，可遇上自己的儿子范炎就不同了。是靖南王没那个命格娶大户人家的小姐，还是范炎命格注定能迎娶大户人家的小姐？
休竹笑道：“夫人很好，哪有弟妹说的那般？她对我我也很好啊。”
“是啊，她对嫂子很好，如果是真的好，为何嫂子嫁过来快一年了，她也不让嫂子插手家里的事儿？难道她能帮着打理一辈子，说句不好听的，她也不可能活过两百岁吧？既如此，这王府早晚都是嫂子要打理的。哎，王爷也是个没心的，嫂子和王爷都是这样的人，也难怪明夫人得逞了！”
怎么觉得黄大奶奶和明夫人好像有仇似地，休竹就纳闷了，明夫人也不是她的婆婆，也管不着她，她怎么就处处针对明夫人？
“我到底也比弟妹年纪小，你也知道我娘家背景，初来乍到的，没的出了错儿让自己更没脸，夫人也是为我考虑，到底是弟妹多心了。”
黄大奶奶彻底无话可说，只觉被自己称呼一声嫂子的休竹就一颗木鱼脑袋，怎么敲都敲不灵。最后彻底失望，“真不明白，嫂子和王爷是怎么想的？”
休竹神态自若，笑道：“我就是这样的想的。”
“看来，嫂子真被明夫人养懒惰了，今个儿该说的我也说了，没的好像我是喜欢多事的人。”说着深深叹口气，一副无可奈何的失落模样。
休竹端着茶杯呷一口，就等着黄大奶奶感叹完了继续说。黄大奶奶也很配合，待休竹咽下两口解了渴，她果真一副下定决定的模样道：“以后我抽些时间出来，我带着嫂子吧。虽然不是同一个宅子，里面的事儿大径相同，然后再帮嫂子拿回当家权力。”
黄大奶奶说的誓言坦坦，虽然神态看上去有些傲慢，可休竹还真介意不起来。“如此不太好吧，耽搁弟妹时间不说，别人还当弟妹和我……”
“这有什么？不过是我和嫂子合得来，又都是做人家媳妇的，常常一处说说话儿解解闷罢了。”
休竹犹豫不定，“只是……”
“别只是了，咱们妯娌间和睦难道不好么？东府赫连奶奶是个闷葫芦，我又是个多话的。再说了，嫂子整天这样无所事事，弟妹来陪着解解闷有何好说的？”黄大奶奶一副此事已定再无更改的模样，休竹也只得欣然答应。
傍晚靖南王回来，发现休竹怀抱一只小猫，慵懒地坐在椅子上，一手轻轻抚摸着小猫，一手拿着一块儿电信，温声呓语，“乖，吃饱了好睡觉……”
靖南王凑近，好奇问道：“今个儿它没吵着夫人？”
休竹笑眯眯道：“今个儿它很乖，我真越来越喜欢它了。”
靖南王不觉失笑：“夫人不是喜欢记仇么？”
“我从来不记仇，记仇太累，有仇当时就报了。”休竹说完，抬头看着靖南王，献宝似的举起来，“你瞧，它是不是很可爱？”
靖南王端详半晌，点头道：“惹急了还是会咬人的。”
休竹蹙起眉头，“说的不错，惹急了还是会咬人的，那怎么办？”
靖南王再也忍不住了，笑道：“它若咬了夫人，为夫替你教训。可夫人说自己不记仇，却偏偏一直记着。”
休竹严重不满，“我现在哪里是记仇了，没瞧见我给它吃点心么？”
再说下去靖南王觉得自己会憋出内伤，忙转移话题说起休竹的生辰，再有几天便是七月初二了，鉴于休竹是到夫家后第一个生日，明夫人要给休竹办几桌，邀请老太太、董氏、任家众姐妹、东西府的夫人奶奶，另还有一些亲戚在内，给休竹庆生。
这事儿明夫人已经跟休竹提过了，明夫人事事考虑周全，连请帖也无需她操心，她只需要人到了就成，如此她还有什么可说的。
吃了晚饭躺在床上，休竹闭着眼就要睡着了，靖南王突然貌出一句，“夫人，若是把你惹急了，你会咬人么？”
又开始逗她了！休竹十分平静地道：“没人试过，我也不知道。”
靖南王失笑，想着在外人前温顺乖巧的模样，再想想她时而露出的小狡黠，只觉自己捡了个宝。只是不知，她真的没有没有那个胆量，面对这个府里各种各样的人？
范炎与永平侯府三小姐的婚事很快便落定，而黄大奶奶寻找休竹说话解闷的时间也越来越多。明夫人身边的妈妈瞧着不妥，立刻回禀了明夫人。
明夫人冷笑道：“都说物以类聚人以群分，那黄大奶奶真有什么能耐么？果真有能耐海夫人为何不肯全权让她打理？不过是一些不起眼的小事儿，这都好几年过去了，她还是这般就足可见了。”
那妈妈不觉点头，笑道：“如今就盼着二奶奶进门了。”
明夫人笑起来，“是啊，那孩子瞧着机灵也稳重。”
那妈妈忙献媚道：“夫人瞧上的准没错。”
说得明夫人笑起来，只笑容刚刚抵达眼底，明夫人忽又想起一事来，眼中便有几分担忧：“吴总管家的今个儿跟我说，王爷找了吴总管，只怕王爷……”
那妈妈愣了愣，忙安慰道：“王爷虽看着淡薄，到底不是那起子不知恩的小人，夫人以前如何待他，他心里岂有不知的，没的做那过河拆桥的人。”
虽是如此说，明夫人心里到底还是不安，只垂着头琢磨。屋子里一时陷入安静，只夕阳透过窗屉子照进来，在地上投下点点斑驳。
055 生辰
七月初二这一日，休竹早早起床，目送靖南王出门，又回到屋里收拾片刻，瞧着时辰去了明夫人处。
彼时，早有婆子丫头进进出出忙着准备宴客一切事宜，明夫人正和几位管事妈妈对账，见休竹进来，忙招手脚休竹过去，看了看休竹的打扮，扭头吩咐身边的大丫头，“把昨个儿内务府送来的宫花拿出来。”
那丫头“哎”一声就去柜子里寻去了，休竹静静站在明夫人身边，见她今个儿也不似平常穿的那般随意，梳了朝阳鬓，上面穿着金丝镂花深红色比甲，下面穿着深色襦裙，看上去和所有贵妇一样华贵而端庄。其实，明夫人很会打扮，即便穿样式极普通的衣裳，戴的首饰也不多，可给人的感觉就是华贵。不似海夫人那般刻意，也不似周夫人那般随意不在乎。
管事妈妈们拿着账本朝休竹福福身退出去，正巧那丫头已经拿着一个四四方方的大盒子出来，明夫人便让她打开，叫休竹走近了细看。只见盒子里整整齐齐放着十对花色各异，颜色艳丽、或牡丹、或芙蓉等花样子的堆沙宫花，花蕊却用了别的材质，不是赤金便是赤银，甚至还有雕刻精细的玉石，很是精巧漂亮。
“你拿着，或自己戴或给姐妹们都成，只西府和东府倒是不必送了，那边都是有的。”明夫人细声嘱托。
休竹道：“夫人也留几对吧。”
明夫人笑道：“我也不是小姑娘小媳妇了，还戴这些，岂不是要笑掉别人的大牙？”
休竹道了谢，让碧翠收着，见明夫人似无其他事儿，便陪着说话，“……就怕儿媳母亲知道责怪儿媳，竟让夫人辛劳记挂。”
明夫人笑道：“也是你孝顺，长辈的瞧着都喜欢。再者，这也是应该的，是你来咱们家的第一个生日，也正巧请亲家老太太、夫人、姊妹过来乐一乐，忙里偷闲罢了。”
正说着，只见外面两个丫头领着雪娘进来，这是休竹自二月份遇见她之后，第一次见她。穿着打扮依旧素净，只是衣裳穿的少了，那纤细婀娜的身姿愈发玲珑诱人。走到明夫人和休竹跟前，低垂眉宇行了福礼，“见过夫人、奶奶，夫人、奶奶万福。”
明夫人便叫丫头扶她起来，神态虽有些不高兴，却掩饰的极好，又朝休竹介绍道：“她是我侄女儿，你叫她雪娘便可。”
休竹是认识的，也没必要装着不认识，笑着寒暄几句，那雪娘便说明来意，“……听闻今个儿是奶奶生日，雪娘也没贵重的礼物，这里有几只荷包是雪娘做的，奶奶若不嫌弃权当领了雪娘的心意。”
她身后的丫头便走过来，将手中的绢子打开，里面是四个绣着春夏秋冬四季不同花色的荷包，手艺上乘，倒比冬灵的女红更胜一筹。休竹忙道了谢，因出门时没想到会遇上她，也没备什么回礼，如今就把身上佩戴的一块玉绦环解下来，作为回礼送给雪娘。
雪娘推辞几句，低眉顺眼地收下了。
明夫人似是没有那个药留下她的意思，休竹只当没瞧见，端着茶杯吃茶。那雪娘讪讪地站了片刻，失魂落魄地低声告辞。等她一走，明夫人便说起休竹生辰的安排，好像雪娘没有来过一样。一时之间还真让休竹弄不明白，明夫人和雪娘之间到底如何了。
明夫人能留下她，说明她对雪娘挺好的，雪娘的穿着就是最好的证明。虽然素净，可那些料子都不错，而两次遇上她身上的衣裳都是八成新的。
虽说寡妇不宜参加这样的聚会，休竹还是留心几下，得了空便让碧翠记着，一会儿拣几样果子点心给她送去。
让休竹颇感意外的是，太老夫人竟然过来了。
朱妈妈和几位壮实的婆子前前后后扶着她，笑着朝休竹见礼，道：“说今个儿不冷不热的，太老夫人精神好，就非要过来瞧瞧。”
说着看了明夫人一眼，又朝明夫人点点头，扶着太老夫人在上位坐了。本事很简单的动作，太老夫人却花了大把力气才坐稳，看上去真的快老得不能动了，休竹瞧着鼻子微酸，忙笑着过去给太老夫人见礼。
朱妈妈一把扶起她，笑道：“太老夫人说，今个儿寿星最大。”话虽如此，礼数却还是要遵守的，休竹行了福礼，朱妈妈扶起她。
明夫人也笑盈盈地朝太老夫人见了礼，正说着话儿，海夫人和黄大奶奶、周夫人和赫连奶奶也到了。休竹见过两位夫人，收下两位婶子的礼物，客气的寒暄着，那黄大奶奶就道：“嫂子嫁过来也快一年吧？”
这不废话吗？休竹只得笑着点头，黄大奶奶就看了明夫人一眼，张开嘴却被海夫人一个眼神给制止了。休竹还真想知道，如果当着明夫人的面儿，黄大奶奶把要自己主持中馈的话儿说出来，明夫人会如何应对？
黄大奶奶神色有些不服，可也畏惧自己那位看着一副冷面菩萨样的婆婆。这一大家子，休竹是明白了，各有各的心，就是周夫人看着温和，可也是自扫门前雪，不管他人门前事，关着门过自己日子的主儿。
至于赫连奶奶，黄大奶奶说的不错，整一个羞涩的闷葫芦。
众人见礼完毕，就有二门上的婆子来回，老太太、董氏带着任家姊妹来了。明夫人和休竹便出去迎接，周夫人瞧着就说去伴月馨，那边招待客人的地方。海夫人等人没有意见，扶着太老夫人慢慢儿往那边去。
瞧见老太太等人，明夫人忙迎上去见礼，老太太微微点头，寒暄几句，便抓着休竹的手，让休竹领着她进去。出门做客时，任休桃也是安分的，再说她虽不是第一次来，到底像王府这样的大家族还是少有走动。和任休菊、任宝儿一起，跟在董氏身后。明夫人和董氏一路走，一路寒暄，话题大多围绕着休竹。
董氏客气的说自己的女儿给明夫人添乱，明夫人便说休竹很孝顺，人也温顺懂事。董氏听着，脸上的笑多了几分，瞧着明夫人倒不是老太太认为的那般，会刁难休竹，毕竟她也不是休竹的亲婆婆。
大概又因两人命运相似，皆有种遇见知己的亲切，这一路说得很是热闹，大有相见恨晚又不能常聊的遗憾。
走到伴月馨，大伙儿又一番见礼，明夫人介绍各位亲戚互相认识，休竹便将东西府的姊妹介绍给任休桃、任休菊认识。
任休桃的表现要大方很多，任休菊有些拘谨，还没说话先红了脸。可也有进步，至少她没有将脑袋一直垂着，至于任宝儿，虎头虎脑看起来有些呆呆的，因年纪小，所以还是留在这边。他就一直跟在任休菊身后，见人也不说话，也不喊人。
那边老太太和太老夫人并起坐了，董氏坐在老太太下首，太老夫人那边则是海夫人、周夫人。休竹领着任休桃、任休菊、任宝儿过来拜见太老夫人，朱妈妈给他们三人各自都给了见面礼。海夫人、周夫人、黄大奶奶、赫连奶奶也有见面礼。
周夫人瞧着任休桃机灵可爱，语态娇憨，十分喜欢的抓着他的手，问她咋家里做什么？
任休桃笑道：“做做针线，偶尔和姐姐弟弟一处玩耍。”
那边明夫人就抓着任休菊的手，神态难掩悲伤，“可怜见得，�