湘琴就往屋里去了，朱润却立住脚，问爱月小红身价几何，爱月想起香香口中言语，心底一格登，只道来了，忙端了笑脸，如实说了。
却听朱润道：“给她换个地方，这地方太清静，她也呆得不耐烦。”见爱月愣怔，又道：“我出她身价银子的十倍。”
爱月见他脸上似笑非笑，就有些打鼓，听他话里意思，分明是要将小红打发到那等所在，愈发心惊，转头又听他肯出小红身价的十倍，立时眉花眼笑，只把头点得如鸡啄米般，方要唤婆子进来领人，就听朱润道：“此事莫要交湘琴知晓。”
爱月肚里笑了一声，口中只迭声应了。
下午小红方在厨下扭手扭脚，就有婆子来拉她出门，心知不好，只要寻湘琴理论，还不曾扒进院里，早交人一条绳儿捆了，一路扯将出去。
喧嚷间，恰在门边撞着那李银姐，小红只如抓了救命稻草般没口子求救，李银姐哪敢沾惹，往边上一缩，妆了个不见。
小红大恨，当下不管不顾嚷将起来，说那日俱是李银姐指使，与自家何干？
把李银姐吓得一佛出世，二佛升天，连呸几口，一溜烟跑没了影。
晚上想到小红下场，头皮发紧，找到香香，好话说尽，又忍着肉疼塞了银子，只求她遮掩一二，香香见了银子，有甚么不应的，满口答应下来。
李银姐又等了两日，不见动静，想想自家送出的银子，到底放下心来。
且说常二得了银子，欢天喜地，也不等头上伤好，熟门熟路找了个姐儿钻入房里，连泄几火，第二日下午才施施然出来，方拐过墙角，早被两人扯着拖入条小巷里。
常二只当是债主上门，连叫饶命，一人早拎起他腿儿，另一个便取出腰间铁锤，径往他腿上一敲，只听咯嚓一响，常二惨呼一声，方两眼翻白，右腿上又是一记，一时两腿俱折，当下痛得昏死过去。
醒来但见几个星子闪在头顶，摸囊中早空空如也，躺了半夜，叫天不应，叫地不灵，只得撑了两手，一步步爬将回家。
他本是没脚蟹，谁管他冷热，躺在床上，要汤没有，要饭不见，几日便剩了半条命。
再说湘琴自那日见了欢郎后，三不五时便要小酌一番，香香哪敢管她。
这日朱润来时，湘琴已喝得半熏，走前看时，案上杯儿错落，竟是她将几种酒儿兑着喝。
朱润方说那般喝酒太烈，交她少喝些，就被湘琴捂了两耳叫道：“不要你管！”
朱润把眉头一皱，又想起手中有件事体恰在要紧处，转身便要出门。
湘琴见他要走，把眼儿一抬，也不起身，冷不丁瞥见他拿了搁在几上的红木拜盒，却不正是当日那盒子？当下眼中一亮，借了三分酒意，上前扯了他衣袖，只说不许走。
朱润何曾交她这般相缠，不免有些异样滋味在心头。
待见她半醉不醉，越显得桃花脸上两泓秋水，斜斜掠入鬓角，更有些挪不开脚，半推半就间早被湘琴推到椅儿上坐了。
湘琴又喝了几杯，摇摇晃晃站起身来，只在屋中乱走，一会又把脚跺在地上，说地板晃得人头疼，墙歪屋斜，全然无法立人。
朱润交她闹得无法，只说明日便叫人来整修，湘琴哪里肯依，非逼得他立刻叫了人来，把地填平了。
朱润哭也不是笑也不是，抱了她在榻上，哄了半日，又晓得酒醉之人怕冷，把薄毯也覆在她身上。
湘琴哪里安身得住，只把脚儿乱踢，一面又把手指着他道：“我晓得了，你舍不得那些酒么，小，小气……”说着把眼一睨，只管格格笑将起来。
她越喝脸儿越是玉白，唇上却如涂了丹朱一般，朱润只见她眸中水波盈盈，却将眼睫半遮了，偶一抬眸，那水波便直漾到人心底，不由俯了脸，哑声道：“你真个想喝？”
湘琴只把头乱点，朱润便将酒壶一举，道：“亲我一口便与你。”
话音方罢就被湘琴扑在肩头，把唇儿往他脸边一贴，不等朱润拥她入怀，已夺了酒壶窜开一步，嘻嘻笑道：“这下归我了……”说着举壶便饮。
她喝得太急，殷红的酒液从唇角跌将下来，沿了她玉白的颈项滑入襟口，眼看要落入那隐隐的丘壑中。
朱润只觉喉头一紧，一俯身便朝那酒痕舔去。
他唇舌所到，又热又痒，偏又带了股酥麻，湘琴渐渐绷紧了身子，朱润如何觉不出，愈把唇舌一路戏将下来，一会又将她提上身来，渐把手探入她裙中抹挑。
湘琴身子微颤，只要推他，那推得动，几下便被朱润压到榻上，撩起裙儿，腾身而上。
湘琴先时还往他肩头乱咬，终由了那起伏细细吟将起来，朱润心头大动，愈把脸儿相贴，咬了她耳珠低低唤她的名字，一时又问：“我好不好？”
他连问几遍，见湘琴只红唇微张，星眸半合，似应非应，愈觉心动神摇，又是几遭深迎浅送，湘琴拗他不过，到底低低应出声好来。
朱润心满意足，几番颠狂下来，明明困倦已极，偏觉心头满满溢溢，只将她兜在怀里，把拇指缓缓摩在她唇上，一面叮嘱道：“我近日有事体不在城中，我不来时，你再不可见他人，可明白？”见湘琴不应，又拧了她下巴，逼得她点了头，方合眼睡去。
湘琴等他睡熟了，方睁开眼睛，起身取过那木匣来，旋开锁儿，取出里面的文书，在手中细细看了，正合着林玉甫所言，一时大喜过望。想了一回，又取笔墨把要紧的摹下，这才将物事放回原处。
她立了一程，犹把几张纸摩在手中，又回头将朱润一瞥，半晌方在嘴边露出个微笑来。
醋意
（ ）且说李银姐自那日放下心来，每日里依旧调脂弄粉，打扮鲜亮。这日方起身就听说邵小员外派人来接，当下兴冲冲上了轿，交人抬到间客店里，方有些疑惑，就被两个轿夫搀着上了，往房中一带，把门儿锁了。
李银姐哪知邵小员外弄甚花样，方嘟嘟囔囔，便有两人跨进门来，一个把门儿一关，另一个就向前解腰带。
李银姐方叫得一声，早被人两个巴掌煽在脸上，但觉耳边嗡嗡，哪敢再叫？只任人掇过身来，亲嘴摸乳取乐。
两个弄了一阵，俱脱得精赤条光，李银姐瞧清两人身上的杨梅疮印时，把身子乱抖，险不曾尿湿了裤子，一时间醒过神来，只尖声厉叫不止。
早交两人拖翻在地，剥衣去裤，掐起腰儿，架开腿儿，连番耍了几遍，事毕又在粉头身上烧了两处香，方穿衣趿鞋，扬长而去。
李银姐半晌方爬起身来，把身子抹了，衣裳穿了，哭哭啼啼走回院里。
进屋也不敢则声，只叫人掇了热水过来，上上下下洗了，又把明矾撇在水中，泡得通身起皱。晚间在床上翻来滚去，一时间回过味来，只大骂湘琴狠毒。
看看过了十来日，方自舒出口气来，这日一觉醒来，猛觉身上冒出许多古怪的红疙瘩，虽不痛不痒，却烂了又好，好了又烂。再过得几日，更觉股沟腋窝等处齐齐做起怪来，李银姐只跌脚叫苦，暗地里使人弄了药来吃不题。
眼见红肿消下去，正遇着邵小员外过来，李银姐自一字不提，两个说不上两句，就上/床交接。恰遇着邵小员外吃了猛药，金枪不倒，把粉头揉弄到天亮，没口子讨饶，方鸣金收兵，草草睡去。
再说湘琴一等朱润离去，就给林玉甫送了信，只说已得手。两人约下地方，湘琴又把摹写的纸页分做三份，只拿了排头一份掖在袖里。
等见了面时，林玉甫把纸页展开来一看，不觉喜动颜色，当下便依约递过个匣儿来，湘琴看了收过一边，又说还有未得手的，请他缓些时日，林玉甫自是应了。
晚上湘琴归至屋中，把门儿闩了，将匣中的金子撇在床上，又从床下拖出只皮箱来，取出好些金珠首饰堆在床头，算计多时，将将也够赎身之数，不由欢喜起来，又怕朱润晓得那事时难以善了，心中喜一时忧一时，到天亮方朦胧睡去。
第二日爱月方在房中坐着，就见湘琴过来，只说闷坐无聊，情愿见客。
爱月听了，险把一口茶呛着，把她打量了半日，又不似玩笑，倒有些啼笑皆非。
欲要应她，想到朱润手段，就有些为难，湘琴如何不知她想甚么，只道：“到时我自有说法，总不与你相干，只不过这客要如何见，却要依我自家做主。”
爱月思想了一回，笑将起来，湘琴便知她肯了，也不多说，自转回屋里。
自那日后，湘琴今日游湖，明日赏梅，间或又有宴饮之事，眼见许多王孙公子晃在眼前，尽是追欢买笑之辈，急切间哪得适意之人？晚间回至房中不免灰心丧气。
眼看二月忽忽过半，想着朱润不日将返，心底愈发焦灼。
这日又应了班清客之邀，到洛阳桥赏景，席中七八个青年子弟，见了湘琴，有注目不移的，也有遮遮掩掩，想看又不敢多看的，只有一人至始至终望着江水出神，湘琴不由把那人细细打量。
只见他二十许年纪，眉清目秀，衣衫虽不华贵，却也清爽整洁，见湘琴看来，抬头把她一看，又转了脸看江水。
湘琴见他全无一毫急色之相，就有几份好感，只恨人多，正不知如何通个话儿，就见那人起身往外边去了。
方觉可惜，有人提议往江边行走，湘琴意兴阑珊，只推脚软，让众人先行。
众人方出去，就见那人转回来，见亭中只得湘琴一人，便有些惊谔，做了个揖自站过一边，也不多言，湘琴见他如此，越多了三分好感。
想起朱润，也顾不得唐突，向前把话儿问他，方知那人叫王逸，家在城中甲第巷。湘琴却是知道这甲第巷的，巷里多是读书人家，听着又是一喜，渐渐拿定了主意。
两人讲讲说说，不觉众人已远远过来，便打住话头，各自坐了。
不多时日色西落，映得江面一片潮红，又有小舟翩跹其上，就有人吟起诗来，湘琴只待看王逸如何，谁知江面忽然刮起大风来，众人捱不过，急急散了。
又过得几日，那班清客又来相邀，湘琴欣然而往，果又遇着王逸，此次又比上次不同，两人渐渐谈得入巷。
王逸第二日就来见湘琴，此后隔一日就来一遭，来时不过喝一杯茶就转去，从不造次，这日又起出自家埋了三年的果酒来，奉与湘琴。
湘琴至此方觉此事有了三四分把握，晚上回至屋里，想到一年来的际遇，半晌方叹出口长气来，猛听身后有人笑道：“娘子为何叹气，莫不是在下冷落了娘子？”
湘琴一呆，转过身来，便见那人由灯影下走来，却不是朱润又是谁？
他脸上笑意盈盈，言语间亦未有丝毫不悦，她反涌起丝不安，被他走至跟前时，竟不由自主退开了一步。
朱润越从嘴边笑出来，慢慢把指尖刮过她脸儿，柔声道：“我不在的时日里，娘子不是很快活么，为何还叹气？”
湘琴心中一跳，正琢磨他言语，朱润又将手压在她唇上，把手指徐徐探入她唇齿，一面道：“娘子怎不说话，见了我不欢喜？还是说，娘子遇到了更让你欢喜之人？”
湘琴方将瞳孔一缩，把脸儿一摆，挣开了他的手，朱润又拾起她手儿，好整以暇地拨弄她手指，闲闲道：“让我猜猜，是张家的小儿？还是李家二郎？又或是那毛都没长齐的林家小郎？”
湘琴不见他提王逸，松了口气，朱润又笑道：“他们是如何让娘子快活的？娘子不妨说来听听，在下也好习得一二，好让娘子开心。”说罢手上猛然使力。
湘琴骤然吃疼，不免叫出声来，就见朱润将她手指送到嘴边，轻轻吹气，道：“可是我太用力，弄疼了娘子？”说着微微一笑，只把舌尖往她指尖一绕。
湘琴愈发惊骇，只欲抽出手来，哪挣得动分毫，反被他拖入怀里，把唇儿在颈边巡梭。
朱润察觉她身子微微发颤，吃吃笑将起来，道：“娘子为何怕我？可是心中有愧？”头一低已将她耳珠含在口中啮咬。
湘琴方觉那麻酥中带了丝痛楚，便觉他咬的越发用力，忍不住皱了眉将头一偏，冷声道：“你到底想怎样？”
朱润也不恼，只奇道：“这话很该我问娘子，如何倒成了娘子问我？”
湘琴再耐不住，把他一看，高声道：“你是我何人？我为何不能见他人？为何要听你言语？你既非我父母，也非我夫君，不过，不过……”说到这，终把语声一顿，低低道：“不过是个恩客罢了……”
她说得极轻，朱润却听得分明，当下把目光一冷，就要拧她下巴，不防被湘琴低了头惨笑道：“何其可笑，你对我何恩之有？”
朱润眼睁睁瞧了她半日，方要开口，就有个小厮进来，悄声说了两句。
朱润把面色一变，掉转身子方走了两步，又回脸瞧了瞧湘琴，到底快步走了出去。
两心
（ ）湘琴直等他去了，又呆呆立了半晌，方跌坐在软榻上，想起小厮口中言语，看朱润反映，必与文书之事有关，一时心口乱跳，也不知朱润晓得时会如何，想了一夜，没个分晓，心中越发烦恼。
第二日王逸过来，湘琴也顾不得许多，把自家想从良之事对他说了，只问他如何。
王逸踌躇了半日，方把头来低了，只道：“娘子如此才貌，得娘子青眼，小可三生有幸，然小可父母早逝，自小傍依叔父过活，并无多少产业，娘子又有花魁之名，想来身价非轻，小可纵有此心却无此力……”
湘琴默然良久，方道：“却是我为难你了……”
话音方落，就见王逸把脸一抬，急急道：“娘子如何说这般话，娘子肯将此事托付，自是信得过小可，小可虽不才，也有几个朋友，还请娘子宽限几日。”
湘琴听他言辞恳切，把心头一松，方欲开口，王逸已站起身来，只说三日后再过来，急忙忙出了门。
王逸去后，湘琴连着几晚睡不好，欲使人探消息，又怕朱润知觉，反疑心上来，间或想起王逸，也不知他那头事体如何，两下里好不烦恼。
正没精神，就见朱润使人送了两盘吃食过来，又交她少要喝酒，便晓得他并未知觉，略略放下心来。
第四日一早王逸就过来，湘琴出来瞧见他面色难看，知他未曾筹得银钱，虽然失望，想到他为自家一场忙乱，又不免把好言语安慰。
王逸哪里听得进，只在房中走转，走了一时，猛把脚儿一跺，道：“小可还有间祖屋，若是卖了�
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