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湘琴只缓缓抿茶水，却不接言，良久，方搁下茶盏，慢吞吞说道：“大官人有事何不明言？”
林玉甫一愣，随即笑将起来，道：“却是我的不是了，娘子可想过从良？”
湘琴把他一看，方道：“湘琴便从良也不会选他。”
林玉甫一听便已会意，眉目舒展间，脸上越发笑得从容：“既如此，娘子何不多攒些私蓄，也好为日后脱身之用。”
湘琴有心看他如何，并不则声，果听林玉甫道：“我家是何种生意，想必娘子也有耳闻？”
见湘琴点头方道：“不瞒娘子说，朱润手中有桩事体，我多方探听，不得就里，思来想去，唯有娘子可烦劳一二。”
湘琴至此恍然大悟，却终有一点疑惑在心头，不免问道：“他的事体，我一向不问，大官人真想知道时，何不问问他随身小厮，岂不便当？”
林玉甫摇摇头，只道：“朱润性极多疑，凡重要文书，从不假手他人，便是随身小厮也不得机会。”
见湘琴不答，又道：“娘子不需担心，事成时我自有重谢，到时娘子海阔天空，他知道时又能如何？”
湘琴听到此时，方有些意动，想了一时，到底应了，林玉甫喜之不尽，当下便与她把枝节分说明白，约下时间，就辞去了。晚上朱润回来，湘琴稍加留心，果见他将个红木拜盒搁在床头。
等他睡了，湘琴悄悄挪过身来，方将拜盒开了一线，不防朱润一个转身，恰把呼吸扫在她耳边。
她心口砰砰乱跳，一会听他呼吸平缓，方在指尖使力，他脸一偏，已贴在了她颈窝里。
她手一松，搭扣便磕在沿口上，在寂静中哒一响。
重阳
（ ）朱润睁开眼时，湘琴已坐起身，下床径往耳房里去了，许久又喊香香送水过来，净了手。
朱润半晌不见她回转，撩开帐子，方见她坐在妆台前，有一下没一下地梳着头。
寂寂间，但听窗外两下梆声，夜风带起帘儿，把茉莉的清香也拂在脸上。
他恍然惊觉，见她乌油般的长发尽皆垂散在肩上，衣袖却滑在手肘处，把臂儿半露，烛火明灭间，愈觉十指纤纤，臂如柔柳，让人忍不住便想攀折。
他坐起身，走至她身后，取过玉梳缓缓□她发中，一会却问她：“今日玉甫来过？”
烛光映在铜镜里，她看不清他的面容，半晌方应了声是。
他俯下脸，微凉的梳背便沿了她颈脖下移，她把脖颈一缩，却听他低低道：“还在怨我？”
湘琴听了，无端把心头一松，也不答他，径自别转了脸。
她眼睫扑闪，细碎的阴影蝶翼般落在面庞上，他心头一痒，几欲伸手触抚，到底只替她将发丝顺在了耳后，停了一时，方道：“等我忙完手上几桩事体，就在外边找个宅子安置你。”
湘琴一惊，抬眼看他时，他已随手将玉梳掷在妆台上，转身时一缕发丝尚缠在他指尖，扯得她头皮一疼。
他回至床上，她仍静静坐了许久，估摸他熟睡时，方熄灭了烛火，一步步挪回床前。
黑暗中，她小心翼翼地抬起腿，想避开他的身体，谁知方跨过条腿儿，就被他猛力一扯，正跌在他身上。
她低叫一声，方要挣起身，一只手早箍在了腰间，另一只手却往衣间一探，几下便扯脱抹胸，将嘴儿热哄哄含弄。
朱润压上身时，她脑中兀自想着：“他可曾知觉？”
次日湘琴一觉醒来，已是晨光满眼，转脸便见朱润穿戴齐整，立在月洞窗前，拿了她一只发簪逗弄架上的鹦哥，那鸟儿被他捉弄得好生不耐，猛然扑愣了翅膀呱呱叫将起来，香香在旁抿了嘴将笑不笑，只把眼儿瞧了朱润。
半晌方见湘琴醒了，忙打发小红端来洗脸水，服侍湘琴梳洗了。湘琴将眼儿一扫，独不见那红木拜盒，心底愈发疑惑，面上自一字不提。
一会她晨妆已毕，便与朱润对坐把饭吃了，两个方闲语间，有人送帖儿来，却是个安溪的茶商请朱润去聚宝街茶铺相聚。朱润去后，湘琴又在房中一番搜检，哪得踪影？只得罢了。
她只说缓些时日自有机会，谁知那日后，朱润忙得团团乱转，一月还来不到两次，偶然过来时，也不见带那红木拜盒。
转瞬两月有余，林玉甫也来过几次，湘琴虽焦灼，亦无可奈何。
到了九月初九重阳节那日，许多人一早便相约往城外清源山登高。湘琴方起身，还未梳洗，朱润已差了轿子来接人。两人到了那处位于清源山的别庄时，太阳还不曾走过头顶。
这别庄位于半山处，却是前任知府所建，亭台阁座落间俱依了地势起伏，又有清泉环绕其间，山水自然，观之不足。那知府离任后，山庄几易其主，最终落到桐城一个王姓海商手中。
这日王姓海商在庄中大宴宾客，城中富豪或携粉头，或带宠妾，俱盛妆华服而来。湘琴同朱润到来时，门前早有十来个穿了号衣的小厮挺立迎候，一见轿子，就有人引至院里，停在正屋阶前。
湘琴下了轿，随朱润一路走进水阁，看清阁中光景时不免一怔。只见偌大一个水阁，俱以水晶铺地，下方却掏得半空，引了湖水进来，水波荡漾间，不时有红鲤在脚下游来曳去。
湘琴方怪池底如何支撑，俯首一瞧，却是脚下自有木桩，那水晶俱被分割得大小厚薄一致，严丝合缝托于桩上，人在阁中，只如走在湖面一般。
她看了一时，暗叹主人豪奢之余，亦不免赞其奇巧。水阁三面临湖，窗扇大开，时有凉风出入，有三五华服丽人倚在临湖窗槛上。
独有北面帘幕低垂，风吹来时，把帘儿微微扬起，恰露出外面一丛修竹来。阁中许多男女或坐或立，间或有三五小环穿梭来去，奉上水果素点。
王姓海商得知朱润过来，从阁右迎将出来，口称“寒山兄”，揖见问好。两人寒喧间小童又引了一人进来，却是林玉甫。
林玉甫远远便向她颔首，湘琴亦微微点头，转脸却见朱润目不转睛瞧了自己，心头一跳，慢慢把头来低了，朱润便笑了一笑，自扭脸与他人闲话。
转眼又有几人过来，说起海船事务，众人谈得入港，相携进了阁右。湘琴交香香和小红自去玩耍，自家只在阁中看鱼儿来去。
早有几个华服子弟瞥见湘琴，见她一人倚在栏边，就有人将扇儿一展，慢悠悠踱近身来。见湘琴只盯了鱼儿出神，那人不免低低一咳，又在眉目间做出些风流模样，要引她回眸。
谁知他百般做作，湘琴只一无所觉，便有些挂不住，另两人挤眉弄眼，一人方挨上前叫了声娘子，湘琴已将身一转，出了水阁。
那人只当她欲向外边说话，浮了三分得意追到阶下，只见翠竹摇摇，哪得佳人身影？
湘琴等那人去了，方走将出来，走了一程，见前方绿荫森森，夹着条羊肠小道。方从小径中折转出来，就听前方一阵人声，却是邵小员外搂了李银姐，带了两个帮闲，迎面摇摆而来。
湘琴暗叫不好，方要退步，哪来得及？早交邵小员外瞅在眼中，把李银姐一摔，赶上前便扭了她。
李银姐好容易扶住身子，只光着眼瞪了湘琴，眼内出火。奈何此处无人，不比上遭朱润在旁，恰好借邵小员外出湘琴之丑。眼看邵小员外拖了湘琴往竹林里赶，生怕他得了甜头时将自家抛撇，急得一颗心如走滚般，惶惶然追在身后。
湘琴百般挣扎，仍被邵小员外拉的脚不着地，一路扯到湖边的山石子前。
邵小员外将她抵在山石上就要亲嘴，又把手摸她乳儿，被湘琴将头乱摆，又把脚踢在腿上，急切间痛快不得，只激得两太阳火星直爆，捏过她脸儿恶狠狠骂道：“小娼根！不识抬举！再闹时便打了！”
湘琴哪里怕他，将手胡推一气，邵小员外交她推得上火，身下早竖了条铁棍，冷不防直撅撅戳在湘琴身上，边磨边叫：“朱润就进得？他比爷爷长三寸！？”
湘琴手脚乱颤，方气得头眼昏花，那李银姐赶将过来，假做劝解，只将身子横在两人间。
湘琴乘势将邵小员外一推，扭身就跑。哪料山石下挨着湖水，本就有层青苔，邵小员外交她一推，恰把脚儿滑在青苔上，顿时双手乱舞，往后便倒。
湘琴但听身后“卟嗵”一响，李银姐已尖声锐叫起来，她只头也不回地出了竹林。
哭泣
（ ）再说邵小员外由湖中水淋淋挣起身来，见锦靴上俱是泥污，袍儿下摆也汪了层泥，心下懊恼，在当地又叫又骂，只要抓湘琴回来折辱。
奈何自家半脸污泥，一身俱湿，如何好去见人？焦躁之下，随手抓过李银姐袖儿，往脸上一抹，把污泥抹净了，见头上兀自水答答不止，又把头脸尽数蹭在粉头身上。
李银姐交他弄得半袖脏污，肩头湿濡，心中憎嫌已甚，又不敢则声，只在肚里狠骂了湘琴一回。
早有帮闲将鞋儿脱与邵小员外换了，一行人捡了小道，方穿入月牙式的十二回廊，迎面走来两人，把邵小员外一打量，一个就笑道：“难不成海龙王贪我们小员外长得俊，招他做了回女婿？”
另一个也哈哈笑道：“想必龙宫的金子见不得光，上岸就成了泥巴，小员外在下面自然是金光晃人的。”
两个一递一句，邵小员外早紫涨了脸。原来那两个也是赌馆妓院的常客，前番为了个粉头，与邵小员外乱了一回，偏两人俱是有来头的，邵小员外吃了个瘪，这遭少不得捺了性子。
等两人去了，邵小员外思量这场闷气的缘由，免不了将湘琴千小娼根万小娼根骂了半晌。没奈何，到底选了间空屋立脚，交小厮回去取替换衣物。
他枯坐了半日，百无聊赖，冷不丁想起纠缠湘琴时的香软光景，一时兴起，当下便将李银姐揪将过来，揭起裙儿，褪了裤儿，交她吊转身子，扒着窗台，直愣愣干将起来。
两个帮闲踮着脚儿在窗根下听勾良久，方咂嘴舔舌，说些风话儿凑趣，小厮早将衣物取将过来，与邵小员外换了。
邵小员外即刻便要往水阁中寻湘琴，才到阁外回廓处，就见香香与小红走出来，却是朱润遣两人寻湘琴。李银姐见了香香，心头一动，将个帮闲扯到一边，说了两句。
那人只笑道：“娘子赏我个水饺吃罢。”乘邵小员外不见，搂了她就要亲嘴，交李银姐笑骂了几句，半推半就，由他把舌头搅在口中快活。
两个胡搅一番，遂了意，那帮闲便赶前向邵小员外笑道：“这两个小蹄子正是那粉头的人，待我给哥出口气，管教哥稳拍拍一笑。”
说着拉了另一个挨上身去，把香香一抱，香香方叫得一声，就被人捂了嘴，一路扯回阁里。小红待要叫嚷，被李银姐扯住手儿，递了个眼色，便不言语。
那里香香方将身乱扭，便有双手解脱了腰带，她只觉腰间一松，惶急间只顾弯身提裙子，早交人扳住了手脚，把裙儿裤儿连气一扯。
香香但觉身下一凉，心知不好，方把手脚乱争，早有人叫起好来，却是她白花花的腚儿光赤赤露在了人前。
那帮闲只在口中发噪，有面薄的就背了脸，亦有粉头吃吃而笑，香香脸面充血，只要蹲身，奈何手脚俱被人扳着，方羞得眼中含泪，那帮闲又往她腚儿上一扭，嘻嘻笑道：“好个白屁股儿……”
许多人一起哄笑起来，邵小员外更笑得拍桌打凳，一时喧腾之声四起，香香羞怒到极点，也不知哪来的力气，奋身一跳，两个帮闲拉她不住，三人摔在一处，一人险些被香香把腚儿也压在脸上，小红在一边笑得把眼泪都流出来。
这里正喧闹，里边早已知觉，朱润走来一看，便沉了脸，李银姐早躲过一边，两个帮闲见不是事，一溜烟跑了。
香香见了朱润，哭哭啼啼穿了裤儿，系了裙子，上前说个不住，被朱润交小厮掷出块银子来，当下收了泪，和小红出了水阁。
两个在园中走到黄昏，一路叫喊，方在处人迹不到的所在寻着湘琴。香香不免诉说了自家遭辱之事，见湘琴不应声，想起朱润与的银子，只管喋喋不休，被湘琴拔下股金钗，掠在手中。
香香大喜，也不管小红撇了嘴角嗤笑，再不多言，殷勤扶了湘琴，一路走回来。
几人行至阁前，远远望去，愈觉阁中灯火通明，晚风吹来时，鼻端尽是女子香甜的脂粉气息，说不尽的旖旎风流。湘琴只说脚软，往亭中坐了，再不肯前行一步，香香劝她不住，自进阁中报与朱润。
晚上两个歇在别庄里，湘琴只喝了半碗粥，就把碗搁了，一时洗漱已毕，自上床面朝里而卧。
朱润走到床前，见她一动不动，光影里偏又能瞧见她微微颤动的眼睫，晓得她并未睡着，近身握了她手儿，只觉她手心滚热，往额上一摸又没甚温度。
扶起她时，越觉她脸儿白得透明，双眸乌沉沉的，唇色却是反常的娇艳，猛觉心底一动，只把手缓缓摩挲她脸儿。
湘琴恍过神时，看了他，忽觉万千委屈涌上心头，想自家落到这番田地，终与眼前之人不无关系，眼见他笑意温存，呼吸可闻，就要把唇儿相接，愈从心底恨上来，猛把他一推，背转了身。
朱润半侧着身子，本就重心不稳，更兼她一推之力极强，竟将他推得一歪，若非抓着床栏，险些儿翻下床去，怒意上涌间，一把捏过了她脸儿。
对上她眼睛时却一愣，那乌沉的眸底竟有光焰隐隐跳动，炫目至极，偏又带了三分水意，在灯下将流未流。他呆怔了片时，心底竟无端一软，不觉把手抚上了她眼睫，却被她将脸一低，转了身。
他想拉她，到底由着她掉转了脸儿，方觉她身子在怀中微微发颤，一会手背上便有温热的液体滚下，很快又是一滴，就知是她把泪水滴在了自家手背上，一时也不知心底甚么滋味。
有心想开口，又见她缩了身子一声不出，连呜咽也低低咽在喉中，只觉手背上瞬时滚烫起来，默默无言了半晌，这一夜终究只搂着她和衣而睡。
第二日一早朱润便叫香香过来问了，虽不知就里，联想昨日情形，也猜得了七八，当下也不说甚么。
不几天邵小员外便在赌坊连输了两千两银子，他素来霸道惯了，一跳二尺高，只说有人下了套串赌，哪里肯认，当场被几个护场打得鼻青脸肿，剥了衣裳扔出来。
次日又有人拿了欠条寻到邵家，邵老员外�