“如今家中略为窘迫，但只要一家人齐心协力，总能把日子过好的。”周老爷子说道。如今正是南方的南风天，天气湿且闷，老人家着了凉感冒了，前两天烧起来，把一家人急得慌，后来请了郎中熬了药喝下去，好歹退了烧，只是说话间仍然时不时咳嗽。老爷子年老力衰，咳嗽一声，胸膛和喉咙里的声音就跟破旧的风箱在作响，让人不由地怀疑，时不时下一秒，它就不能如常运作。
老爷子费力地咳嗽完了把浓痰吐出来，见家中众人担心地看着自己，便挥挥手，不以为意地道：“老了，一个小病也被折腾得够呛。没事，我这把老骨头还很撑很久。”
这当然是众人的心愿。土豆娃被交着冲曾祖父说：“太爷爷寿比南山，一定长命百岁！”
老爷子乐得眯眯笑，把重孙搂在怀里，一个劲地夸他乖。
土豆娃不适地想挣扎，却见在座亲人随着他的一句话面上都变得欢畅，他懵懵懂懂地心里明白大人们乐意并希望他继续给太爷爷带来安慰和笑容，因此他尽量忽略曾祖父身上浓郁的、令他不喜的味道，反而更往他怀里钻，说一些喜气洋洋的孩子气的话逗乐曾祖。
很多年很多年以后，土豆娃才明白，曾祖父身上的味道，既是一个年高的老人在冬日久不洗浴的气味，更是他肌肤老去生命腐朽的味道。这种味道终其一生都缭绕在他的鼻端，让他每每嗅闻到，就像孤独的预言者一样预见了亲人的死亡。
“如今家里度过了难过，略略有了结余，”周老爷子指了指桌上的银钱荷包道，“我和你们爹娘的意思是，补回孙媳妇们给家里花的嫁妆。虽然当初是为你们的男人花的钱，可归根结底周家的事就该周家来担，万万没有花了孙媳妇的嫁妆不还的道理。”
唐荷妯娌三人面面相觑，杨氏张口欲言，还是没说出口。吕氏望一眼周北生，也没有第一个出头说话。
唐荷坦荡荡，略思量片刻便拒绝了：“如今家里还在积累阶段，怕也没多少结余，我的意思是我那一份不用急着给我，以后家里富余了再给就是。至于大**和四**……”
女子嫁妆系个人私财，家里有能力把用掉的钱补回来，唐荷也不会假意客气。但到底她是一个内心笃定的人，她并不会丧失那四十两银子惊慌失措，因此她也不计较银子会还的时间。银子能回来最好，但也要给这个家休养生息的时间。
杨氏急急接话：“我也是这个意思。”她虽然惯来心里打一盘小九九，可是也分得清轻重，特别是经此一难，真心实意地晓得了一家人抱团的性。
吕氏小声附和道：“我也是。”
徐氏听得老怀大慰。其实之前老爷子和周老爹提议尽快返还儿媳妇嫁妆钱的时候，她就提出了缓上一年半载再说。如今儿媳妇们自觉，她也跟着放下心来。
周老爷子却摇摇头，道：“我晓得你们懂事，实际上咱家如今确实也没多少银子，这一回也给不了你们每个人多少银子。”他打开荷包，又从中拿出三个小荷包，掂了掂重量，分别交到三个孙媳的手里，“别多说了，接着吧，这主要是让你们明白：周家不亏你们的嫁妆银。我让你们公爹按你们垫的银子算好了份例，垫的银子多的，一次拿的份例也多一些，总之会让你们同时把自己的银子都拿齐。别嫌弃，这回少了些，等铺子挣了钱，下回就多了。”
唐荷等人推辞不得，还是接下了。回了房拆开看，确实不多，唐荷的是一两多碎银子。对这时候的周家而言，也算不易的了。
夜里她与周南生躺在床上，两人谈及当时情形，周南生轻声说道：“爷爷真不容易，他年纪大了……”
“嗯。”唐荷窝向他的心口处，轻声道：“别担心，都会好的。”
周南生在黑暗中睁大眼睛，望着头上影影绰绰的帐顶发呆。狱中的生活随着时间逐渐被遗忘，他不向任何人讲述，安定得好似那一段生活未给他带来阴影，有时候他也这样认为，只有深夜他从梦中惊醒的时候，才意识到自己曾经那么狼狈那么绝望过。
有些时候他会从心底漫出来深沉的疲惫，这知道这不好，他在奋力自救，但也因此他无暇顾及家人，他的怀孕的妻子，他的更为沉默颓丧的兄弟，他的年迈辛劳的祖父，他一时都顾不到了。“再给我一点时间吧。”他在心底对着深沉的夜色中不知名的神明哀求，“我知道生活还有更艰难的坎，但我也需要积攒力量去克服它。”
唐荷躺在沉默不言的丈夫身边，把无声的叹息掩埋在喉咙深处。
女婿免去了牢狱之外，唐老爹夫妇也高兴得不得了。等大腹便便的女儿和踏实温和的女婿回来看他们，老两口用较之年夜饭还丰盛的满桌饭菜表达了他们的高兴。
“人活着谁不遇到几个难坎呢。”唐老爹拍拍女婿的肩，“我老汉活了大半辈子，最明白大难过后就是大福。”
周南生原本有两份心虚，怕岳家嫌弃自己斗殴入狱的名声不好听，此番唐荷要回娘家看看，让他陪着来，如果不是实在担心唐荷大着肚子有个万一，他实在不想来。
不曾想，岳家态度如常。他便暗暗松了一口气。唐荷在旁边觑见他的神情，也有些无奈，她忍了这一段时间，等两人单独待在她出嫁前的闺房时，终于忍不住道：“有家人的理解和支持还不够让你释怀么？你要傲娇到什么时候？”
周南生听不懂何谓“傲娇”，但听出了媳妇话里的火药味，他愣了一愣，苦笑道：“我也想得通，只是一时还提不起劲……”先不提他遭受的牢狱生活，单是每每思及他参与的那场闹剧夺去了两条人命，已经足够他许久寝食不得安宁，“让你跟着烦忧，是我不好……”他摸摸她的肚子，“宝宝不要受爹爹影响，要快活哟。”
唐荷叹气，“你晓得的，你不开心，我也快活不起来。我不快活，宝宝生出来自然也是愁眉苦脸。”
周南生皱眉，“还是不要吧？我还想咱们的娃娃生来是个笑口常开的开心蛋呢。”
“所谓种瓜得瓜种豆得豆，”唐荷道，“娃娃的爹豁达，才养得出乐呵的娃。”
周南生笑，温柔地看自己的妻子，“好，我都听你的。”
门外李氏大声喊着女儿女婿，“吃饭啦！”
唐荷苦着脸抚摸自己的大肚子，“胃被镇日顶着，吃不下呀。”她怀孕到了后期，胃口变差，手脚也浮肿得厉害。
周南生拉起她的一只手轻轻按摩，“再忍忍，很快的。”
妻子拖着笨重的身子，他也该真正振作起来打拼生活才是。
“咱们出去吧，岳父岳母要等急了。”
“嗯。”
饭桌上唐老爹和李氏耐不住长久来的担心，还是询问了周南生关于此前狱中的生活。周南生虽不能立时消尽心中块垒，但还是尽量做了回答。
“这也不算啥大事，到底人已经全须全尾回了家。”周老爹道，他应女儿“给女婿讲讲人生真正苦难”的要求，灌下两杯小酒，回忆起了当年重重磨难。
“都说人至低贱，莫过于低到尘土里，其实真的低到尘土里又算什么呢？拼着一口气，再爬起来挺直脊梁就是，”唐老爹一口老酒一口小菜，“最的，还是人自己心里不能泄气。不然你泄尽了气摊入泥堆里跟尘土混做一团，如何还站得起来呢？旁人就算想扶你，也无处可扶。”
周南生点头。大字不识的农人有自己的朴素哲学，它们粗糙但直抵本质。
如果说周南生慢慢释怀，并从低谷中振作起来，那周北生，则是在缓慢地攀爬过程中突然失控，最终跌入了谷底。
一开始周家众人都没看出他的不寻常。虽然悲愤和内疚是有的，以为触手可及的远大前程像展翅的鸭子一样飞走了，任是谁都不能轻易释怀。但周北生的低落情绪，在周家人看来，属于合理限度内。
便是吕氏在他归家那一夜听到他的哭泣，此后再没见过他失控，于是也慢慢放下心来。
周老爷子特意找了周北生做思想工作，“我和你爹把一切希望寄托在你身上，我们比你还希望你飞出这个小乡村做一鸣惊人的金凤凰。前头人人夸你少年英才，我和你爹也当了真，天天盼着你尽早中了举人进士光宗耀祖。如今想来，是我们把你逼得太紧了。多少人在你这个年纪还是个童生？就是五十岁的老童生也是不少的。”
“常言说，三十老明经，五十少进士。得中进士的人都是学问了不得的人，再了不得，他们也都学到五十岁才考中，如此看来，你就是学习再好，只因你年纪小，学的总比旁人少了三十年。如今既遇到了这一遭，你就当潜下心来研习学问，待厚积薄发的那一日到来。你自小聪明，爷爷说的话你自己也懂，因此我也不多说了。你要想得通。”
“是。”周北生应道。他抬头看祖父疲惫衰老，心中升起许多内疚和担忧。只他张了张嘴，因世事弄人，他挣不到荣耀，也寻不出话来安慰老人。
与此同时，周北生的岳父吕教谕也晓得了他出狱的事，瞒着老妻给他写了一封信，大意与他在狱中跟周北生说的相同，另花了大量的篇幅描述了他对秀才女婿的继续支持和看好，希望他务必顶住生活的暴风骤雨，不卑不亢，坚持读书写作，终有一日蒙尘珍珠会大放异彩。
周北生拿着信苦笑。纵使吕氏瞒了他她跟父母的争执，岳父心中也不会提及他们曾打算回收女儿的事，但齐氏被女儿忤逆，如何肯罢休，特别是吕氏卖光了租宅里的陪嫁，齐氏气得仰倒，立时杀到周家铺子里，骂人不带脏字地让周家把女儿和财产还回来。
周老爹等家长沉默地向儿子隐瞒了这些羞辱和责难。吕氏用行动向他们表明她愿意留在周家生活下去，他们惯于承受生活的风雨，自然不会为了所谓的自尊把好好的儿媳妇送走。他们只能向齐氏竭力保证：向儿媳妇借的嫁妆，周家一定尽早归还。
周北生夫妇影影绰绰地了解到了这些事情。周老爷子坚持偿还第一笔款更坐实了大部分的猜测。周北生既愤且悲，为自己无端受辱的老父母，为左右为难的妻子。
可是此时的他做不了什么，他没有自信去许诺光明的未来了。
吕教谕当了大半辈子的妻管严，这回齐氏从周家铺子闹回去后，他难得硬气起来呵斥她，言明决不让女儿和离，她要是再闹，把她送回老家伺候八十老母去。
齐氏气急，却不得不偃旗息鼓。
周北生纵使没有再遭到岳母的为难，也并未变得开怀：这并不是他的能力让事态改变的，他有什么可开心的呢？
自厌的情绪在心底蛰伏，无时不刻不在蠢蠢欲动。
后时间过了三四个月，吕教谕见老妻软化，流露出思念女儿的意思，便去信让周北生携妻来看他们。
吕氏得知消息后很高兴。没有人真正愿意与生身父母决裂，母亲的责难让她每日惶恐，如今能再回家看一看，实是她心之所盼。
周北生不忍心拒绝她，只好咬牙陪她回吕家。齐氏见了他面色自然不好，却忍住了只哼一声，没有说更多责难羞辱的话，只喝了女儿陪她回房，留了周北生同吕教谕说话。
“我听悦彤说你心思郁结，不是很振作，”吕教谕单刀直入道，“你年纪还轻，这个挫折捱得久一点也没甚大不了。只是你对未来，究竟如何打算？”
“我很茫然，”周北生轻声说道，“我……又伤心，又愧疚。”
为自己伤心。对家人愧疚。
这些话他不好对他爹和爷爷说，但吕教谕既是他岳父，更是他的老师，他也希望能从他那里等到指导。
吕教谕闻言叹气，“你这些情绪是正常的，这说明你有上进心，知晓感恩。”只有蒙昧之徒才妄自自大，不知反省，不晓内疚。
“以前我也听你说过你从小求学，世俗经济上从来没有经营过，我看你既然短期内也考不得学，莫若走出书房，入世看一遭民生才好。”吕教谕捋着长须说道。
周北生愈加茫然，吕教谕这一番话说得堂皇，所谓经民生，去铺子里帮卖货算不算？
所幸吕教谕很快把话说下去，“我一位老相识开了学馆，正要招一名教席，你是秀才，资格也够的，或者去试一试？”
周北生此前倒没想过这么快地让自己从学生转换身份做老师，但他既害怕自己困守在旧地里日渐迷茫绝望，也有心为为他付出良多的家庭解决生计艰难，心底他竭力抵抗心中的软弱和畏惧，咬咬牙，点头答应了。
只是走出来后，面对的风暴比在原地还要多。
100
周北生成长于乡间，他骨子里保持着以敬畏对师长态度。他一直以来也都是这样做。他想象不出，世间有学生会不尊敬老师，甚至当面嘲笑、愚弄老师。
他经岳父推荐，进了岳父故交开设学馆当教席。便遇到了这他前所未遇事情。
一开始事情是顺利。这个学馆招收大部分都是富家公子，因此给他待遇颇佳。生平首次自己能挣钱，这既让周北生为能贴补家中自豪，与人□流也消除了部分他日渐增多困顿和迷惑。而且教学一途，既教且学，也不会让他生疏于书本。
只是他虽然天分好，于学习上举一反三触类旁通，但于教习学问一途上，却生涩得犹如他年纪。他教得不够生动，又以己度人，以自己一贯学习强度要求学生，富家公子们散漫惯了，又没有刻苦学习光耀门楣强烈愿望，对他要求便载声怨道。如果是对老夫子，他们还不敢十分爆发。偏偏师长是个比自己大不了几岁年轻人，还是个乡下来凤凰男，眼睛长在头顶上公子哥们自然不把周北生放在眼里。
周北生从此受了学生反抗，课堂纪律不是顶好，布置下作业学生也交不齐。他气得仰倒。只是他想法正统，秉承有教无类原则，以为自己付出不够，便要求得越发严格。学生反抗得也越加激烈。
周北生有时候甚至感觉焦头烂额。在他给吕氏家信中，他不由地流露了这样心情：太艰难了。
后来有人打听出了周北生坐过监牢旧事，当丑闻说与其他学子听。当一日周北生被学生闹得终于忍不住，当众要责罚一名顽劣学生时候，那学生嚷嚷着：“有何资格教育呢？不过是入过监牢囚犯，品德不端，还为此丧失了参加考试资格，根本就不够德性做老师。”
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