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三人又说了些过去的趣事，庙堂的纷争，绕三绕四终是扯到了牡丹。
“她倒是长得与七姐姐有些相像。”九爷夹了鲜蔬往谢芳媛碟里放。谢芳媛方才虽不在，但她也知晓其中关节，不禁好奇：“面上就能辨出？”
“我初见她时她还小，并未长开，前几月来了潭州，我一瞧便越发肯定了。”顾三全自顾自地灌了一杯酒：“瑶琴也禀了我，说是腰际确有牡丹图案。这才改名唤作牡丹的。”
“娴姨娘虽有那心思，但还是不够心狠哪。”九爷刚想端了酒杯一饮而尽，却被谢芳媛拽住了衣袖，他望着谢芳媛眼中担忧的神色，拍了拍她的手，给了她个放心的眼神，还是喝将了下去，道，“舍得做这招换金枝的把戏，却舍不下骨肉亲情，留了这厢釜底抽薪之招。”
九爷使了眼神，让伺候的婢女去夹远处的菜，顾三全眼尖，仗着自己近了半尺，连忙换了筷子夹了过来，却不想不是九爷想吃，而是要给谢芳媛的。顾三全脸上难堪，只得自己一股脑吃下。九爷就喜欢他这样的气节。婢女也是有眼力劲的人物，连忙将那盘菜转了位置，放在谢芳媛就近的地方。
“你喜欢的烤鹿脯。我特意嘱了人，一路从京城带来的。你尝尝，是否与过去一般的味道。”九爷夹了一筷，碍于顾三全在场，不好太过亲昵，只得瞒住自己想喂食的冲动，放入碟中。
顾三全看他们亲昵，更觉尴尬，连忙另外找了话题：“九爷此番这般急切，是否京中有所动乱？”
这一问，九爷也停了筷子，脸色略有深沉道：“段青山大致还只摸到其中的末枝端节，他来面上里字都还是为了社稷。身上捎带着明宸的信，只是不想得罪明宸，你无须太过担心。就如同我让韩厚后来带与你的信里所说的那样，既然我与五哥决定做些动作，明宸自是成不了这事。”
“你也不可大意。”谢芳媛在旁叮嘱着。
“我明白。”九爷望向谢芳媛，一时之间似乎在那张脸上失了神，半天都不再说话。顾三全只得轻微咳嗽一声，算作提醒。九爷回过神来，他没得这些顾忌，继续说道：“前些年五哥从边线回来，身子便不好了。如今被送往了蜀山养着，父亲一直不允他回。这次，又下了我与刀绿心的婚事，怕是我们兄弟二人已不再是父亲的考虑之列了。父亲只得我们三个儿子，如今只余下十二。”
谢芳媛见九爷激动，洒了些酒在袖口上，她起身坐近了些，帮着忙卷起袖口。
“娴姨娘真正是个本事人。原本不管它是论才干还是论仁德，这位置都是五哥的囊中之物。她却只消三五年，就把五哥弄成了残废，把我圈成了囚鸟。”
顾三全稍微思索了一阵才真正理清其中关节。
两年前，他原以为九爷必是与谢芳媛是一处的，却未想尤将军依旧得了青梅竹马的先机。谢芳媛大婚，他是陪着九爷的。虽面上一派祝福景象，心底的酸楚大致只有九爷自己才知。那之后，九爷过了成亲的年纪，府上一直未入女眷，顾三全只当他是念着谢芳媛。没想这念想也被利用上了。那西芒国的公主必是要成九爷的正室正妻的。可哪有邦交公主做后宫里主事，庙堂前大仪的先例。这是再清楚不过的剥权削意了。
当年他还笑话过九爷与说起的，九爷自个与五爷之间的起誓。什么“但兄不负青云高堂志，弟愿血尽躯死裹尸还。”当时他只觉着，就算是九爷想争那位置，又有何不可。如今才知当初的天真。眼见着，就连这句誓言，怕是都要成了空。五爷被派往西边打战后，折了腿，损了身子，一直好不了。
也幸得谢芳媛念着旧情，心中时时记挂着，从别处得来了“换金枝”这样的大罪，告知了九爷。现下，拥着庙堂继承权的公子是假，这朵牡丹才是真。
“九爷切不可灰心。若您都如此，让真名以何为仰仗，以何展报负。”
“我倒是忘了真名的一切都系在我身上呢。”九爷的忧愁是一阵一阵的，如同皇家变换莫测的脾气一般。这不，又是一派嬉笑的模样：“倒是那藏香阁，我还真想见识见识，什么两美斗艳。”
这话就真是说笑了。还有什么美人能比得过九爷眼前这佳人美眷呢。
“倒不想那边还找着牡丹这线，想着带着她远离京城，好生守护着。不捅破秘密，又得收得住性命。”
“娴姨娘这就不疼十二弟弟了。应将宠爱都给了他才对啊，留什么真身。想来这事也是瞒着弟弟的，要不哪还有我这妹妹活命的机会。”
这生生死死在九爷说来像是今天落了枯叶，明日发了新芽一般寻常。
酒喝得深了，九爷脸上都是红色，笑容大起大落，控制不住平日不露声色的神色，谢芳媛给顾三全使了个眼色。顾三全会意，敬了最后一杯，连忙催促九爷去休息。
九爷也知自己不行，并不强撑，依着谢芳媛扶着她的身子道：“杨依依你还得提防着，既是在藏香阁长大的，难免不会同徐妈妈一样，是娴姨娘的人。毕竟那些个接头的人，她都是见过的。”
这话一出，顾三全变了变神色。谢芳媛知晓九爷的性子，一喝多了话里便没个轻重：“真名，祺儿这番日子心中憋屈难受，你别将她的话放在心上。但这提醒却仍旧是对的。若是哪怕走错一遭，不仅是你丢了性命的事，蒙在鼓里的顾大人，杨依依，牡丹，我，尤哥哥，我爹，甚至五爷，还有祺儿，都是难逃一死的。既然祺儿许了你赤子心，你就须信他。信他终会让你一展抱负，不落人后！”
“是真名鲁莽了。”顾三全当下便后悔了，他一时心绪没多想，等冷了下来，才知道九爷那话的厉害关系。
九爷并未醉，谢芳媛想把他扶进房中休息，他不肯，强撑了身子要去后厢中隔开的一处别院，谢芳媛只得随他。院里海棠开得正艳，颜色有红有白，争先夺目。九爷走了几步，便力气不稳地坐在地上，毫不顾他身上的华襟奢袍会被弄脏。谢芳媛想过去扶他，却被他一个眼神止住。
“媛媛。”九爷说着，眼眶不知被酒熏的，还是下一刻要染上酸涩的水迹，红红地发着涩，他声音哽咽道，“我想娶你。”
谢芳媛心中作疼，她走到九爷面前蹲下身，视线正好迎上九爷的。那双晶莹透彻的眼眶里闪烁着不愿流下的泪水，她只觉着自己的心底似乎也在掉着泪，还落在旧时破碎没有好的伤口上，疼得她险些就要失了身份去抱九爷。谢芳媛强忍了心头的情愫，脸上的笑容与身旁身后的海棠融在一起，疼惜地道：“我等着你来娶我。”