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早在出使塞北的时候，曹朋曾经过廉县。
当时只看到了残败的城垣，野草茂盛，完全成了一个废墟之地，周边数十里不见人烟。
廉县，早已成为羌狄、匈奴鲜卑人的牧场。
初秋的朝阳升起，气温不高不低，令人感到舒适。
曹朋一行车马，披朝露而来，远远可以看到廉县县城的轮廓。
只是这一看，却让曹朋感到吃惊！
在那片破败的城垣上空，一面大汉赤龙旗迎风飘扬，晨光照耀下，那赤龙旗上的描金走银，闪烁光亮。
一个大约可容纳三千兵马的军营，盘踞在废墟之上。
军营守卫森严，军容整肃，隐隐透出一股令人窒息的威压……
“韩德，是咱们的人？”
“看上去应该是。”
“过去看看。”
曹朋用脚后跟轻轻一磕马腹，胯下大黄希聿聿一声暴嘶，如龙吟狮吼，回荡于天地。
经过这段时间的调养，狮虎兽似已回复了那神兽的雄风。
一顿饭能吃掉三四匹马的草料，奔驰如风，爆发力奇强。如今的大黄，再也没有早先那瘦骨嶙峋的模样，精壮的身躯，给人一种强猛的爆炸似地力感。那四肢上隐隐的肌肉，显示出它强大的力量。
用王双的话说：现在的狮虎兽，还没有完全恢复。
它的身体还在不断强壮，只有当它完全恢复后，才可以看出它真正的力量……
也许，日行千里夜走八百显得有些夸张。
但从廉县到石嘴山山口，往返只需一日时间。
对此，曹朋将信将疑，不过他也知道，狮虎兽明珠蒙尘多年，的确是需要一个恢复的过程。试想，它原来的主人不识宝马，把它当成驮马来对待，身体自然受到许多伤害。这想要恢复，可不是短时间就能做到……幸好，曹朋有这个时间。
王双领人前往军营探查，不多时，只听那军营之中，传来一阵嘹亮的号角声。
那是汉军独有的角号，曹朋一下子便能分辨出来。
正在疑惑，究竟是谁领兵马，却听从军营方向传来一阵隆隆铁蹄声，好像有千军万马奔腾而来，令曹朋脸色微微一变。大地，似乎在轻轻颤抖，那些战马，也透出焦躁和不安的模样。坐在马车里的蔡琰，也从车中走出，举目向远处眺望。
一队铁骑，约三四百之多，从远处急行而来。
一员大将，身高八尺三寸左右。一身黑色铁甲，胯下一匹铁骅骝，冲在最前面。
“阿福，你终于回来了！”
“大熊？”
曹朋看清楚来人，也不禁万分惊奇。
邓范，居然是邓范……
自白马之战后，邓范随徐晃征战河北，先后参加了苍亭等战事，立下了不小的功勋，官拜参军校尉，配享两千石俸禄，在军中也算是稳住了阵脚。曹朋出使匈奴之前，邓范还在河东征战。所以，当邓范出现的一刹那，曹朋着实有些发懵。
“五哥，你怎么会在这里？”
二人马打盘旋，曹朋勒住缰绳，疑惑的问道。
邓范笑道：“我听说主公要重启河西屯防，你为北中郎将，督镇河西。我便向公明将军请求，把我调过来。如今虎头到了陇西，你也要留在河西，我怎能不来？”
曹朋深吸一口气，露出了一丝笑容。
关键时候，果然还是自家兄弟给力啊！
“主公这次在河西布防，为了你方便行事，所以抽调过来的大都是老弟兄。
潘文珪拜绥集都尉，负责协助于你。不过由于他在徐州尚需与人交接，故而还要过些时日前来；子山也受命前来，如今可能已从许都动身。我是直接从河东过来，故而先行抵达，准备先修缮廉县。年前，主公会迁八千户，前来河西。”
曹操果然是雷厉风行！
仅仅两个月的时间，便把事情安排妥当。
曹朋忍不住问道：“子山不是刚到许都，怎么会过来这边？”
“我听说，司空本想命子山为司空辞曹，但听说你要督镇河西之后，子山便向司空恳请过来。司空觉得，子山也是你的老部下，既然他请求，也就没有拒绝。”
曹朋，不禁蹙起了眉头。
步骘要过来，着实出乎他的意料。
在他看来，步骘留在司空府，才更有利于他施展才华。
步骘不是统兵之将，而河西苦寒，他来这里岂不是受罪？但是，步骘最终还是来了。
这让曹朋心里，也颇感温暖。
“阿福，我们营中叙话。”
邓范说着，拨马让出道路。
曹朋也不客气，示意车马行进，在三百铁骑的护卫下，缓缓驶进了廉县军营。
先命人把蔡琰母子三人安排妥当，而后曹朋在营中，和邓范正式交接虎符，接掌兵马。邓范这次带来了约四千人，其中骑军八百，其余则是步车混合。
四千兵马，听上去数量不少。
但对于整个河西而言，这个数量也算不得太多。
东汉以来，河西屯兵数万，乃至十万，才有了陈汤扬威异域，横扫漠北的丰功伟绩。当时的河西，人口众多，远非如今可以比拟。曹朋等人在落座之后，经过短暂寒暄，便引入了正题。
庞统说：“友学欲治廉县？”
曹朋点点头，“廉县，古之河西所治。如今司空欲重振河西，自然当治廉县。”
庞统露出沉吟之色，半晌后轻轻摇头。
“治所，乃友学你在河西根基，一旦定下，不可轻变。
今时不同于当年，昔日朝廷将河西治所置于廉县，是因为整个河西皆在朝廷治下。北地六城可以相依持，三辅之地随时能够给予支援。加之河西数十万屯民，更有精兵悍将，所以治廉县并无问题。而今，河西荒芜，百里不见人烟……司空虽决定迁八千户于河西，但于友学你来说，这八千户根本就是杯水车薪。
一旦，我是说一旦，匈奴或者鲜卑翻过石嘴山，廉县将首当其冲，全无半点回旋余地。而且，你把治所放在廉县，也必然会令胡人产生危机，甚至会出兵攻打。所以，我认为廉县固然不可以废，但是却不能把廉县，作为你督镇河西的根基。”
曹朋一怔，旋即陷入沉思。
庞统说的似乎也有道理，廉县这座城池，的确太靠近胡人。
一旦发生战事，廉县必然首当其冲；而廉县一旦出现危险，则河西必然随之动荡。
他抬头向邓范看去，却见邓范一耸肩膀。
“阿福莫要看我，我也不太清楚这边的状况。”
“你不清楚就跑过来，简直是找死。”
曹朋忍不住笑骂一声，而邓范浑然不在意。
“士元，你接着说。”
庞统想了想，沉声道：“友学督镇河西，不能治于廉县的第二个原因，是这地理位置。
当年朝廷治廉县，是为了出征漠北。
而今，你治廉县，则是要在河西竖起一道屏障。一攻一守，虽则最终目的也是为了出征漠北，可以目前而言，廉县并非最佳选择。匈奴人，可以暂不用考虑。檀柘既然愿意出河西，取漠北，大可以让他在漠北和匈奴人僵持，我们只需要给予适当的帮助，令他在短时期内，可以立足漠北就是。檀柘一走，河西尚有两害。其一，羌王唐蹄，以及他手下各部落羌人……自永平开始，羌人便为祸河西，与朝廷颇有恩怨。友学要督镇河西，这些羌人，是你必须面对的对手。
而这第二害，西凉马腾。
此人虽表面上臣服于司空，但是……
我敢说，友学你督镇河西，最不高兴的应该就是马寿成。而且，我也能肯定，马腾一定不会让你安安稳稳的在这里发展。他与羌人往来密切，小心他暗中使诈。”
曹朋听罢，连连点头。
不得不承认，庞统考虑的远比曹朋周全。
曹朋最多也就是给一个方向，但这下面如何安排，如何筹谋，优劣形式的分析，远非庞统可比。凤雏之名，果然名不虚传。他这一番话，让曹朋意识到，在他面前的这条道路，将会是何等艰难。想要立足河西？绝不是一件容易的事情。
“那士元以为，我当治于何处？”
庞统有些赧然的摇头，“友学，你这可真难住我了说实话，我对河西并没有太多了解，只是见你要治廉县，才有了这想法。从廉县往西千里皆属于河西治下，这么大的地方，一下子也不可能想出合适之地……这件事，倒也不急于一时。”
“可是，这移民年前就会抵达啊。”
“这样吧，我明天带人出去走走，先观察一下，再做决定，如何？”
想了想，似乎也只有如此。
事实上不仅是庞统对河西不太了解，包括曹朋自己，对河西也没有一个完整的概念。
准确的说，曹朋所要治理的地区，属于河西走廊的东面。
从休屠泽以西，便无法约束，那里是马腾的地盘，也是羌胡最为活跃的地区。后世，这里有腾格里沙漠作为阻隔。而现在，从廉县到武威，是一望无垠的草原。
在经过简单的商议之后，曹朋决意，先把廉县修整一下再说。
庞统第二天一早，将与韩德一同离开，查看地理环境。
而曹朋则在邓范的陪同下，一边巡视军营，一边诉说着离别之情。一晃近四年，两兄弟几乎没有机会见面。
曹真，如今依然留在虎豹骑，地位日益高涨。
典满和许仪，跟随各自的父亲，在军中站稳了脚跟。
“我从河东来的时候，途经长安时，见到了老六。”
“恩？”
“他身子似乎很差，听说不日要去职返回许都养病。卫觊将军对他很看重，颇不舍他离开。不过，我看老六也是强撑着，所以便派人到许都通知了大哥，估计大哥已经派人去长安了。”
曹遵要去职了？
这倒是出乎曹朋的预料之外。
之前他也曾路过长安，但由于种种原因，没有去拜会曹遵。
其实，曹朋心里一直有些奇怪：曹遵能力不错啊或许比不得那些大牛人，但丝毫不逊色于一些小牛人。但也不知是什么原因，历史上的曹遵，曹朋一点印象都没有。以曹朋对曹遵的了解，曹遵是个很重情义的人……当初自己出事，曹遵曾假借司隶校尉钟繇之名，在西京地区搜索伏均的下落。如果卫觊真要留他，那么曹遵说不定会留在长安……如果邓范没有通知曹真，结果还真不好说。
当年小八义，如今只余七人。
曹朋实在不希望，曹遵在出什么事情。
于是，在听罢邓范说完后，他轻轻点头道：“大熊，你这件事做得不错。”
当有外人的时候，曹朋称邓范五哥。
不过私下里，特别是只有曹朋邓范王买三人的时候，他们还是更喜欢称呼对方的乳名，这样比较亲切。
“这次来河西，恐怕少不得一番龙争虎斗。”
“那正好，咱兄弟在一起，又怕过谁呢？本来，我听说兴霸大哥也想过来，只是主公即将要对河北用兵，兴霸大哥将有重任，所以未能成行。呵呵，如果周大叔和冯超他们也能过来，当年咱们在海西的人，可就算是又凑足了……”
“是啊！”
曹朋抬起头，仰望漆黑夜空。
但见，夜幕上繁星闪闪，格外明亮。
这算不算是一个轮回呢？
曹朋不禁胡思乱想起来……七年前，他初至许都，随姐夫邓稷，还有邓范王买，一同去了海西，闯出了一片基业；七年后，他已声名鹊起，又要和老兄弟，老朋友一起，在河西重新开创基业脑海中突然闪现出一个奇怪的念头来：海西，我可以交出去，因为那里已经没有太多潜力；如果将来有一天，老曹要我再交出河西，我是否还能像交出海西一样的淡然呢？
忽然间，曹朋打了一个寒蝉……
若让我交出河西，断无可能！
可我，又该如何做，才能将河西牢牢掌控于我手中？
他停下脚步，站在辕门前，举目眺望漆黑的原野……初秋的草原，显得格外寂寥！
……
“母亲，我们这是要去哪儿？”
宽敞的大帐中，阿眉拐依偎在蔡琰的怀中，轻声问道。
“我们……回家。”
“母亲，我们的家在哪儿？”
阿眉拐稚嫩的声音，顿时勾起了蔡琰满腹心事。
初闻将要回家的时候，她心里极为振奋，甚至可以用喜极而涕来形容。但是，当蔡琰冷静下来后，却又陷入了彷徨和迷茫之中。是啊，她的家，在哪里？
河东卫家，基本上不需要考虑，蔡琰甚至连想都没有想过。
早在当年卫仲道病故，她离开河东，她和卫家，就再也没有半点关联……
而那个疼她，爱她，宠她的父亲，也已魂归九泉。只剩下一个妹妹，却已多年未曾联系，甚至没有半点音讯。蔡琰只记得，妹妹嫁给了上党豪族，但彼此间却未通过书信。不是她和妹妹关系不好，而是看到妹妹幸福的生活，她会感到难过。
除此之外，她在中原似乎再也没有亲人。
曹操，或许会念及当年那一段师生之谊，朋友之情把她安顿下来，却终究不是长久之计。
自幼在中原生活的蔡琰，对中原的习气再了解不过。
她倒是无所谓，可是……
阿迪拐和阿眉拐有匈奴人的血统，两个孩子在匈奴或许还没什么大碍，可如果回到中原，势必会受到同龄人的歧视。中原人对胡人的敌视，可称得上刻骨铭心。这一点，从曹朋和她几次并不算特别深刻的谈话中，蔡琰就能感觉出端倪。
当然了，曹朋对阿迪拐和阿眉拐倒没有恶意，只是对塞北的匈奴人极为警惕。
若两个孩子到了许都，会不会受委屈呢？
若他们在中原受了委屈，岂不是害了他们……
蔡琰越想，越感觉茫然。
她突然有一个古怪的念头：之前抛弃一切的带着孩子逃离匈奴，也许并不是一个好办法。
军帐外，刁斗声声。
不知不觉，已经过了二更天。
蔡琰看了看熟睡的两个孩子，为他们也盖好被褥，轻手轻脚走出大帐。
兵营里很安静，但又戒备森严……不时可以看到行走于军帐之间，营地当中的巡兵。
“蔡大家，还未休息？”
蔡琰才走了几步，就听有人问道。
扭头看去，只见一个少年从军帐旁边的暗影中走出，毕恭毕敬的向她行礼。
蔡琰认得出，这少年就是追随曹朋的副将，好像是叫王双。
“王将军，还没有休息？”
“哦，蔡大家切莫唤我将军，我那是什么将军，不过是我家公子身边的小厮。
公子吩咐，让我好生保护蔡大家母子，所以我就在隔�