退学的这一批。这样一来，大家见面的机会就少了，今天颜宁叫杨沐特意去约他俩出来聚聚。
杨沐卖了下关子：“我回家帮我娘挑了几担水。三宝他们来不了了，你猜他们在干啥？”
颜宁挑眉侧眼看他，表示询问。
杨沐嘿嘿一笑：“他俩都忙着说媳妇呢。”
“啊？！！”颜宁被惊着了。
杨沐鄙夷地看了他一眼：“真是少见多怪，大新今年十六岁，三宝十五了，要不是因为读书，在我们这里，这个年纪早该定亲了。”
颜宁转过头来仔细地看杨沐，然后戏谑地说：“公子今年贵庚几何啊？”他的眼睛依旧乌黑发亮，眼角微微上挑，随着年龄的增长，隐隐还带了点桃花。
杨沐被看得有点发窘，吞了口唾沫，说话都有点结巴了：“我、我今年十五啊。”
颜宁莞尔一笑，凑过去在他耳边说：“那有没有人给你说媳妇啊？”
“咳、咳，”这回被惊着的是杨沐，他被自己的口水呛着了，“哪、哪有的事？！”
其实是有人上门给他提亲的，这些年他聪敏好学的名声在外，人又长得有模有样的，提亲的还不在少数，而且都是条件不错的人家。只是杨母觉得儿子将来必定有前途，所以并未急着给他定亲。
颜宁笑得眼眯缝起来，促狭地说：“杨童生才高八斗，温柔俊朗，长身玉立，人品端正，君子端方，温良如玉，前途无量，该有多少深闺少女为之倾情、暗送秋波啊？”
杨沐被捉弄得面红耳赤，他伸了手，双手去掐颜宁的脸颊：“好小子，我看你比我更符合这些条件，赶明儿我就跟聂媒婆说去，让她给你提亲去。”
“哈哈，露馅儿了吧。还说没人提亲，连媒婆姓甚名谁都知道了。说吧，是哪家的闺女看上你了？”颜宁笑得打跌，拉开杨沐的双手。
“去你的，聂大娘就住我家旁边，你也见过，就上回我们去砍钓竿时碰上的那个。”
颜宁想了一下，记起来有个打扮颇夸张的老妇人对着自己和杨沐打招呼，原来存的是那个心思呢，不由得起了一身鸡皮疙瘩：“就那老虔婆？我说怎么笑得古怪呢。”
“嘿嘿，你现在知道了吧，聂大娘可是到处在寻访适婚男女，还跟我娘打听你的消息呢。”杨沐一脸坏笑。
“哇呀，太肆耍｝人了！你不要吓我，我才十四岁，远不到成亲的年纪呢。”颜宁跳起身来，抖了两抖，似乎要把浑身的鸡皮疙瘩抖掉。
“我也才十五岁，成亲嘛，还早得很呢。”杨沐翻身躺下来，揪了根草塞在嘴里叼着，抬眼瞅头顶浓绿的柳荫。
颜宁向前两步，顺手提起了钓竿，“哈哈哈哈，鱼上钩了！”只见钓线上挂着一尾活蹦乱跳的鲫鱼，足有四指宽，颜宁笑得一脸得意，“这真是无心插柳柳成荫啊。”
杨沐坐起来，看着在草地上活蹦乱跳的鱼：“瞎猫碰到死老鼠。”
“说谁瞎猫呢？”颜宁将鱼放进木桶里，伸腿踢了一脚杨沐。
杨沐侧侧身子，但笑不语。
“诶，你说三宝和大新真的在说亲呢？”颜宁挂完鱼饵重新下好竿，回来坐在杨沐身边。
“我看错不了。今天我去找三宝，说是家里有事要忙，走不开。是小丸子偷偷告诉我说今天有人来给她哥说亲呢。大新根本就不在家，说是去玉荷湾东面的陈村走亲戚去了。他家哪有什么陈村的亲戚，除非是新结的外家。”杨沐叹了口气，“连认都不认得，就要娶回来。”
“定了亲，什么时候成亲呢？”颜宁问。
“大概过一两年吧。”杨沐从地上又揪了根草，一节一节地掐着。
颜宁也叹息了一声：“这样还算好啊，起码还可以打听出对方是什么样的人，成亲前或许还能见上两面。我们曲县，据说只讲究门当户对，成亲前连面都没见过，那才是真正的盲婚哑嫁呢。”
“将来我们也要这样？”杨沐想一想，觉得头皮有点发麻。
“要不然呢？你也像传奇小说里说的那样，仗剑江湖，找一个志同道合的红颜知己？或者像戏文里说的那样，后花园私会哪家的小姐？”颜宁挑了挑眉，戏谑地说。
杨沐的脚在空中作势踢了一下：“去你的，胡说八道，你小子老看些不正经的书。”
颜宁笑嘻嘻地跳开，脱了鞋走进水里，清凉的水环绕着他脚丫子，像浸在水里的白玉一般。他掬了一捧水泼向杨沐：“什么不正经的书，我这是在书中觅黄金屋和颜如玉呢。再说了，我爹能看，我为什么不能看。我爹说了，不误了功课就行。”
“那你也拿来我看看呗。”杨沐嘴里随口说着，眼睛看着颜宁卷着库管的浸在水里的腿脚，心里在想，这是不是就叫做颜如玉呢。有些什么东西在心底微微荡漾开来。
“这可不行，你得自己跟我爹说去，我怕你定力不够，误了正经功课。”颜宁装作一本正经。
杨沐移了眼睛，仰身向后倒去，嘴上揶揄：“你能看，我就不能看？算了，我也不稀罕什么颜如玉、什么红颜知己、什么后花园中的小姐，还是看我的经史子集吧。”
颜宁一听，明白他是在说自己稀罕那些呢，便三两步跑过来，伸手去挠杨沐的胳肢窝。两人嘻嘻哈哈闹做一团，刚刚那点小小的轻愁，如同七月天中的薄薄的乌云，给太阳一蒸腾，就消失得无影无踪了。
第十三章 初别离
临近中午，两人收了钓竿，准备回去。太阳变得火热，蝉在柳树上一声接一声地鸣叫着，聒噪无比，叫得人心头又燥热了几分。因为无心钓鱼，所以收获并不丰，只两尾鲫鱼而已。
“我想喝鱼汤了。”颜宁说。
“走吧，回去我做。”杨沐拎着木桶往回走。
田野里一片寂静，一个人影也没有，干农活的人们也都耐不住炎热，早早回家歇着了。近午的太阳晒得人头皮发烫，眼睛昏黑，颜宁扯了两片大荷叶，一人头顶一片，眯缝着眼睛往家走。杨沐自从年初决定考童试起，就搬到吴家旧宅去住了，与先生他们同吃同住，好方便互相切磋功课，本来三宝和大新也在的，后来他们退了学，也就不住了。
回到私塾，先生正在院子里的大槐树下打盹，一本书掉在躺椅边的地上。这天是旬日，学生们都散了学，院子里静悄悄的，只有一只绿色的小蜻蜓在院子里飞来飞去，最后落在水缸里的一个荷花花苞上。杨沐轻手轻脚地捡起书本，看了眼旁边的荷花缸，自打那年种下荷花之后，以后每年它都会自行发芽长叶，还会开花，只是因为环境有变，不能结莲子。先生极爱这缸荷花，因为这是学生们的心意。过了这些年，那群纯真嬉闹的孩子都长大了，先生也老了些，虽然精神依旧很好，人也慈祥和蔼，但是却清减了不少，也难掩偶尔的疲态。
颜宁轻手轻脚走过来，看了眼老爹，然后拉着杨沐去厨房忙碌去了。在颜先生这里，君子远庖厨是行不通的，除非君子不吃饭。吴家本来叫了家里的一个仆妇来帮忙做一日三餐，但是让先生回绝了，就他们父子，自己还是照顾得来的。杨沐本来在家也是什么事都干的，住到私塾来之后，自然是主动揽下了做饭的活。因为几个人中，就他的手艺最好。
颜宁和杨沐一个淘米做饭，一个杀鱼择菜，配合默契，很快厨房里就飘出了煎鱼的香味。
颜宁一边烧火，一边吸鼻子惋惜：“可惜早上没打两块豆腐。”
杨沐白他一眼：“行了，别得陇望蜀了，哪能事事这么周全的。”
颜宁撅着嘴：“就想块豆腐而已。”
杨沐将煎得焦黄的鱼放入滚开的水中，撒上姜末葱花，盖上盖子，然后对颜宁说：“好了，我来烧吧，一会儿就好了。你去收拾桌子，然后叫先生来吃饭。”他将火压得小一些，细火慢炖，这样鱼汤才能汁白味美。
杨沐将乳白色的鱼汤盛出来，端上桌，先生已经进屋来了。“先生，正好吃饭。”杨沐跟先生打招呼。
颜先生甩着手上的水，走到桌边：“又有鱼汤啊，真香！”然后坐下来，给坐在两边的学生和儿子一人夹了一个鱼头：“来，吃鱼头，鱼头吃了增智慧。”
颜宁笑嘻嘻接过来：“爹爹从小肯定没少吃鱼头。”说罢跟杨沐挤眉弄眼。颜宁不爱吃鱼头，说鱼头根本没肉，偏爱鱼尾巴，他说那是鱼全身活动最多的地方，味道最鲜美就是鱼尾了，尽管鱼尾上刺特别多，他也不嫌麻烦。
杨沐假装没看见，恭恭敬敬地谢过先生，老老实实埋首啃鱼头，因为在家吃鱼时，娘也常说，鲫鱼脑子抵三分人参，应该是比较补的吧，虽然不怎么好吃。
吃完饭，杨沐和颜宁两人一起刷碗，一个刷，一个用清水冲洗，配合默契。
这时吴严从院门外进来了。“先生好。”先跟先生打过招呼，颜先生点了下头，表示听到了。“我来找杨沐和颜宁讨论功课。”说罢便朝东厢房去。颜先生继续在槐树荫下看书休息。
“吴严来了啊，吃过午饭了？”杨沐主动跟他打招呼，这些年他能够一直读书，实是得益于吴家，因此对吴家的人还是分外感激的。
“吃过了。上午我来找你们，你们不在，去哪玩了？”吴严自从那次落水事件，待杨沐便与别个不同，格外亲切一些。
“哦，我们去溪边钓鱼了。”杨沐一边收拾洗好的碗筷，一边回答。
“怎么不叫上我啊？”吴严有些埋怨。
“昨天我们说的时候你并不在，就没去你家找你了。”颜宁接过话茬，心说：凭什么要叫你啊？他很看不得吴严对杨沐的黏糊劲。
吴严考过了童生，与杨沐、颜宁一起在县学备了案，所以就不必天天上私塾来读书。如今私塾的人越发多了，年龄参差不齐，启蒙的、上书的、开讲的轮番上阵，颜先生更忙了，好在有大的带小的，不必事事躬亲，这才应付得过来。颜宁、杨沐及吴严则主要靠自学，做了文章让先生批改，或者积攒了问题，晚间向先生请教。
当然，更多的时候还是他们几个自己讨论。颜宁本来就烦吴严粘着杨沐，这会儿越发像块牛皮糖一般甩不掉了，想想就觉得憋闷。于是就变着法子在讨论功课时折腾吴严，比如专拣吴严没看过的文章与杨沐讨论，又引经据典取笑吴严。吴严其实并不是个笨人，从他闷头苦读几个月便过了童试就可以看得出来，比较会取巧，只是对学问用心较少，功底不如杨颜二人扎实。颜宁对他不待见，他自然是心里有数的，但是也莫可奈何，谁叫人家是先生的儿子，又比自己强呢。而且杨沐与颜宁的关系，那可是比和自己要好得多。倒是杨沐，有些看不下去颜宁的捉弄，时不常向吴严表示自己的善意，倒把颜宁气得鼓鼓的，有种恨铁不成钢的感觉。
吴严说：“那下次出去玩记得叫上我啊，如果找不到我，就让我哥或我弟捎个信。”吴宽和吴慈每天还是来私塾上学的。其实吴严想说杨沐你可以来我家叫我，但是杨沐和颜宁是轻易不登吴家大院的门的，要等他们来叫自己出去玩，那就别想了。
“好的，我记得了。”杨沐笑着回答他，进里屋去拿书去了，也不管颜宁在旁边偷偷翻白眼。
炎夏未消，秋老虎便肆虐起来。这日颜先生家里来了人，告知颜老夫人病重，请颜先生回去尽孝。颜先生知道事态严重，因为年初在家的时候，母亲就有微恙了，赶紧向吴员外告假，将私塾事宜托付给杨沐，携了颜宁回家乡去了。
颜宁私下同杨沐告别，考虑到事情的方方面面，也作了最坏的打算，情况好的话，很快就会回来，若是不好，大约明年的院试都无法参加了。杨沐怅然若失地与颜宁告别，接替先生做起了私塾的代夫子。因为他考过了童生，虽还未考取秀才，但学问突出，考取是迟早的事，颜先生和吴员外都对他的能力很信任。
到了中秋节，先生和颜宁仍未返还。杨沐独自在家陪母亲过节，他扎了五个花灯，自己、颜宁、三宝、大新还有四喜各一个，只有四喜的那个被她拿去了，三宝和大新已经步入成人的世界，再也不需要花灯了。
月光如银瓶乍泄，清辉洒满了院落。杨沐对着明月，想起东坡居士的那首《水调歌头》来，第一次真真切切体会到了人生的寂寥，心里涌起一股凉薄的哀伤。他将花灯全都点起来，插在门口，晚风轻摇着四盏花灯，看起来无比热闹，但热闹的只是花灯，寂寞的是看灯的人。
又过了近半月，已到了荷花开尽，桂香最盛的时节，杨沐收到了颜先生和颜宁的信。先生在信中向他表示歉意，因为颜母仙逝，须在家守孝三年，无法回私塾继续授业，就得麻烦学生暂时代为授业。另外他会向吴员外言明，尽力为之觅寻新的西席先生。并期望杨沐继续学习，不可耽误次年的院试以及两年后的乡试。
颜宁的信写得比先生的详尽，将他回家后的事都交代得清清楚楚的。大意是因祖母过世，他无法再回吴村，需要守孝一年，也因此无法参加次年的岁试，他只能参加后年的科试，届时与杨沐一同去参两年后的乡试。在信末又督促杨沐要认真读书，别学三宝和大新的样，早早就把媳妇定下来了。“大丈夫只患功名不立，何患无妻”，他的原话是这么写的。
杨沐看着信忍不住笑起来，然后给先生和颜宁分别回了信，认命地做起小先生来。每天夜里还不忘挑灯苦读，以响应颜宁的“立功名”志向。算起来，这是杨沐和颜宁自认识后最长时间的别离，以前颜宁虽然年年都要回家过年，但回去也不过一个月多的时间，这一次，可是真正的离别。
第十四章 州城赶考
过了腊八，私塾散了学。杨沐回到家中，安心读书，偶尔吴严会来找他讨论学问。
闲暇的时候也帮着母亲干活。这些年母亲一直供他读书，虽然不曾花费什么束脩，但笔墨纸砚这些花费是少不了的，吃穿用度也是必须的。别人家如他这般的半大小子，都能顶大半个劳力了，他不仅不能帮忙，还得母亲供养着念书。杨沐望望家徒四壁的家，看着跳跃的灯花下正做针线活的母亲，她还