大老爷谈了口气，不再说话。
“这事儿也不能跟老太太说，大年下的不好给老太太添堵。”大太太想了想，越发觉得安娜这样一走了之，实在不负责任：“只说她生病了，老爷想想办法探访一番。她穿得富贵，长得又漂亮，我看也不难找。唉，这个糊涂孩子。”
大老爷又劝解了一番，大太太只好装作释怀，等大老爷睡着，又起来长吁短叹一番。
过了十五，年就算是过完了，三太太眼看着要跟棠生离别，心里是有万般不舍。然而为着儿子的前途，只好忍着。勋平将一些积蓄——总有五六万大洋——给了棠生，只说官场上下都要打点。离别在即，勋平也越发觉得舍不得这个长子，悄悄托南方几个合作过的朋友帮忙给棠生找好了房子。到了正月十七，棠生便踏上了北平直达南京的专列。
没过几天，关外就传来消息，日军以满洲国的名义要求热河华军撤退，三天之后便组织军队进犯长城以北以及沿路关隘。到了三月，才过了三天，日军兵不血刃进占承德。
一时间群情激奋，民间一边激愤，一边还带有巨大的惶恐。周家几个主事的人聚在颐年堂，商量了半日。第二天，许久不曾露面的钧翰独自过来拜访周家长辈。
自从安芝去过山西以后，周府众人都把钧翰当做是六姑爷，见他独自来拜访，都觉得诧异。凭这两个人的关系，如今该是谈婚论嫁了，若是来商量婚事，应该是媒人来才对。即便不作兴请媒人了，也该叫个德高望重的人来，自己过来算是什么事呢？
偏偏安芝听说，只躲在自己屋里，连幼芝明芝姐妹也不要见。旁人都说她是姑娘家怕羞，也不在意。
三太太觉得，既然是安芝的事情，自然要头一个经过自己，因此只在三院等着，并不去颐年堂。钧翰也是器重她这个嫡母，先去给老太太请了安，没说什么，便过来三院看韩氏。
韩氏笑说道：“前些日子孩子们过去，有劳你了。”
钧翰忙说不敢当：“棠生少年老成，鹤生又成绩优异，我们老爷子喜欢得很。”
韩氏听人夸自己孩子，自然越发高兴，说道：“他们懂什么呢！”
钧翰顿了顿，说道：“太太，小侄有一件事情，要求太太。”
韩氏一抬眼皮，笑道：“什么事？”
钧翰说道：“小侄本来打算在交大做两年助教，再依托关系进铁路局。如今有个现成的差事，是湖南建设厅公路处技术专员。虽然苦一点，但是这样做起来，升迁极容易。”
韩氏低头喝茶，心里盘算着：这个吕钧翰倒真是有些心思，也算是求上进的。他说得也极是，将来他升了局长部长，鹤生将来也要走一样的路，有这个妹夫帮衬，岂不是少走许多弯路？
她点点头，说道：“只是这一任，不知道要多久？”
钧翰见三太太直中要害，不由微笑道：“总要一两年的，去那边做技术专员，只怕苦了些。家父本来催我带着媒人来求婚，然而我不肯叫安芝跟着我去吃亏，若是不去，夫妻一两年间分开两地，也不像个样子。”
韩氏早明白过来，笑道：“这个也简单。我看你们两个感情极好的，我女儿又是个安分守己的人。只要你不变心，就是等你两年也好，况且她今年才十六七岁，过一两年成人，年纪正好。”
钧翰忙深深鞠躬，说道：“伯母真是太体谅小侄了，多谢伯母成全。”
“只是……”韩氏又笑道：“老太太那里，不知道怎么交代。”
钧翰忙笑说道：“安芝是您的女儿，婚姻大事由父母做主，就是先时，也说是拜天地，拜高堂呢！”
韩氏听了，心里极为受用，面上还是摇头说道：“话可不能这么说，老太太到底是长辈，况且又是她一手抚养六小姐长大。你先去颐年堂，请老太太的意思，不过，记得要说，我已经答应了。”
这是韩氏的一块心病，她最怕老太太插手安芝的婚事。到底会叫自己这个嫡母面上难看。如今就明明白白说出自己的意思，老太太若是反对，就是费尽心机也要越过她头上去，若是不反对，顺着自己走，就省些心思，孝顺她两年。
钧翰忙鞠躬出去，到了颐年堂。
老太太见钧翰去而复返，知道是去跟三太太说要紧话去了，也不点破，只是招呼钧翰喝茶。
钧翰坐下来，张口第一句便是：“老太太，我刚才去三太太那里了。”
老太太笑道：“她是安芝的嫡母，你自然要常去看望的。”
钧翰想了想，老太太和人精一样，总是瞒她不住，便理了理思绪说道：“老太太可想知道我家的事情？”
老太太不懂声色，依旧低头喝茶，钧翰便继续说道：“我家从祖辈发家，父亲那一辈壮大，如今家产总有千万。大太太只有一个嫡亲儿子，又是极为厉害不讲情面的人，只怕将来分家，几个儿子只能拿到万把钱。”
屋里一场沉默，过了许久，老太太叹了口气说道：“钱，不是好东西。”
钧翰说道：“我只要我该得的，况且这样的世道，钱就是安家保命的东西。”
老太太点点头，说道：“不过要过你们大太太那一关，你可有这个本事？”
钧翰说道：“我已经和父亲达成些默契。大少爷出息不大，其他兄弟被大太太打压的更加不堪，我总有七八分的把握。然而却惹恼了安芝。”
老太太放下茶杯，笑说道：“不会，若只为这个，六丫头不会恼你。”
钧翰也忍不住笑道：“老太太真不愧是运筹帷幄，不错，这里面有些故事了。因为我们老爷喜欢安芝，我们大太太就打起了安芝的主意，要替大少爷跟安芝提亲，只要她在我父亲跟前提过，我就不好办了。好在我先一步出手，堵死了这条路，大太太恼了，不知道搬弄了什么是非，叫安芝和我离了心。”
老太太这一生，什么风浪没见过，眼珠转了转，便把钧翰说了的，没说的都理了个通顺：“我们六小姐真是心思大了。”说着，老太太打量着钧翰，她年轻时眼睛极大，如今眼皮松了皱了，耷拉着，还是很有神，那眼睛简直要望进钧翰的心里。
“你是她自己选的，我也不晓得她是图你什么，兴许是图你真心待她。”老太太话刚出口，钧翰不由得佩服她一针见血，说道：“我对她是绝没有二心的，虽然娶了她，于我有一些好处，但是没有这些好处，我要的也能到手。老太太，您精明，又是真心疼安芝，我不敢瞒您，我刚跟三太太说，我就任湖南建设厅专员，要去湖南两年，只等回来就娶安芝进门。我是等她自己想明白，她一年不明白，我等她一年，两年不明白，我等她两年。然而，要是她……”
老太太摆摆手，说道：“没有那个要是，我的孙女焉能糊涂至此？但过上几年，我发现你不是真心，到时候我自有办法给安芝订一门好亲。”
钧翰一撩长袍下摆，跪在地上，说道：“老太太，我不信鬼神，立誓赌咒也没有用，皇天后土为鉴，我吕钧翰，绝不辜负周安芝。”
74、三姐妹各自愁姻缘
之后，老太太叫来三太太，商量安芝的婚事。说三太太的主意已经定了，况且又是对安芝极好的，自然按三太太说的做。
老太太愁眉道：“如今北边日本鬼子又进了一步，住在北平叫我越发不安起来。要是为着战事吃紧，赶紧把安芝嫁了，与我们的面子总不好看。还是等两年，恰好安芝成年，不就顺理成章了吗？”说着，老太太的眉头又舒展开来，笑道：“三太太就是顾全大局，安芝有你这个嫡母帮衬，也是她的福气。”
韩氏觉得面上有光，见老太太顺着自己的意思，也很得意，笑道：“我也这样说，他吕家再有钱，要娶咱们家的女儿，也不能这样容易。”
老太太赞许地点点头。
这边，二太太却不能不为自家女儿出嫁的问题发愁。过年冯公子回南洋陪母亲去了，然而据说一封信，一份电报也没来过。她一心想着把女儿嫁出去，见此情景怎么能不发愁？
然而明芝却总摆出不在乎的样子，就是被说得烦了，也只求母亲宽限她一年。
二太太觉得好笑，说道：“一年？你说一月两月，我还嫌久，还要一年？那冯公子也是炙手可热的人物，谁有那个心思等你一年？”
明芝鼻子一酸，说道：“母亲，我心里乱，给我一年，我理好了思绪，你让我嫁谁，我就嫁谁。”
二太太一副恨铁不成钢的样子，说道：“你若有安芝的本事，叫冯公子也心甘情愿等你一年两年也就算了，如今还和我说什么心思乱。我的儿，谁不是要嫁人的？母亲我给你选的也是有钱有势的人家，那个冯公子的人品也不错，你怕什么呢？”
明芝想了想，知道寻常借口推脱不掉，便说道：“他们家远在南洋，将来我嫁过去，受了委屈，去哪里寻父母给我做主呢？我虽然从小没了父亲，张这么大也没受过半分委屈，您就忍心把我嫁到南洋吗？”
二太太恍然大悟，笑说道：“原来你是怕这个，这有什么好怕的呢？我告诉你，咱们家要搬去上海了，上海坐船去南洋，也不算麻烦。你受了委屈，只管往上海家里拍一封电报，你哥哥领着人就去给你出气！”
明芝一听二太太竟和她提信生，她如何不知道信生靠不靠得住？他因为原来老丈人的关系谋了衙门的职位，这几年也只做到一个股长。他性子又执拗，眼里没有旁人，就是滟池，是他的爱人，何其亲密，也有几次被他气得不轻。且不说将来自己嫁出去已经和他生疏了些，就算他真的肯来南洋替自己出头，只怕也少有人买账。想到这里，明芝心里越发没底，说道：“哥哥什么样子您还不知道？只怕他顾不了我。”
二太太一听，心中大为不快，说道：“你混说什么？他有什么不好？咱们家唯一一个男丁，顶门立户的人物，你说他什么样子？”
明芝心思本来就烦，二太太这样咄咄相逼，她深吸一口气，低了声音说道：“母亲，何必这样急着把我嫁出去呢？我连二十都不到，我们同学的姐姐们，有二十六七岁才嫁人的呢！”
二太太说道：“你懂什么！女的越大越不好找婆家，再说，冯家这样有钱，冯汉章自己手里就有不少产业，过了这一家，只怕以后难寻到了。”
明芝也是钻了牛角尖，听二太太的话，越发像是要把自己卖了，忍住气说道：“母亲又不是穷怕了的人，何苦钱钱钱地放在嘴上！你是要把我嫁给冯汉章呢，还是嫁给钱？我是不愿意为了钱嫁人的，母亲是白费功夫了！”
二太太生来要强，近年来脾气是暴躁了不少，然而她生养的一双儿女，信生是不赌不嫖，往正道上走的好青年，明芝更不必说，从小不叫她费心。如今明芝这样忤逆自己，她如何不气愤？
“好哇，你吃了两年洋墨水，越发的无礼了，瞧不起我是吗？我含辛茹苦把你养大是怎样的不容易，你非但不体谅，还要这样和我说话！”
明芝心里虽然后悔，然而见母亲牵三扯四，强忍着没说话，一甩辫子跑了出去。
安芝看见明芝绷着一张脸回来，也没说什么。如今她是自顾不暇的，也猜到是和二太太吵了架，总不会是什么大事。
若素端着炭盆，往鎏金火盆里添了些炭，笑问道：“小姐怎么发愣？”
安芝看着若素，笑了笑说道：“我是在想事情，怎么是发愣。”
若素沉默了一会儿，知道安芝和钧翰的事情要推迟一两年，总算给她留了些日子。但是看安芝这样每天怔忪，到底心里不忍。更何况她如何看不出，安芝绝不是因为不能尽早嫁给钧翰而难过成这样的。然而究竟是为着什么，她也不能了解。
主仆两个人都发着愁，老太太屋里一个使女过来，请安芝过去。安芝此时倒是喜怒不惊，站起身就过去。走在回廊里，看见庭院里栽的树上已经冒了新芽，绿油油，颤巍巍迎风摇曳。
“老太太。”一进屋，安芝恭恭敬敬问一声好，老太太倚着一个靠枕，见安芝进来，招呼她坐在自己身边，说道：“我看你瘦了些，不是脾胃失调吧？”
安芝虽不确定老太太知道多少，然而自己消减的原因，她老人家总能猜到。现在这样说，怕还是要往这些事上引，她心里多少不想提，就说到：“应该是天气暖了，减了衣裳，不像以前那样笨重了，倒以为我是瘦了呢。”
老太太心知肚明，笑道：“过几天你们不是有毕业典礼么？如今你也是洋学堂毕业的女学生了，你好好想想南边有什么好大学，将来要考的。”
安芝一怔，要考也是考北平的大学，一来好学校多，二来守着家——周家总不至于让小姐们跑得远远地去上学。然而这话又是什么意思呢？
安芝看着老太太，一脸疑惑，想了想，又恍然大悟，说道：“难道，咱们家要迁到南边不成？”
老太太点点头，问道：“舍得不舍得？”
安芝笑道：“如今北边战事变幻莫测，也没有什么清静地方了。南边……无论是上海还是南京，一个是经济重镇，一个是首府，想来要安定许多。就为着平安，舍掉些根基富贵，也是值得的。”
老太太一听，深以为然，说道：“难为你年纪轻轻，倒看得开。吕先生现在去湖南赴职，过得一二年咱们搬到上海，你们倒是可以在那里重逢了。”
安芝见老太太又提这个，脸色变了变，说道：“老太太，我和吕先生只是谈一谈朋友，素来社交圈子里，就是订了婚也有反悔的，更何况我们？”
老太太笑道：“要说订婚又反悔的自然是有，然而周围人难道不会议论吗？你和吕先生的事情虽然外人知道的不多，然而真的不成，府里上下怎么想呢？幸而小吕先生想得周到，今儿跟我说了些话，说因为他要赴公职，加之北方战乱，仓促间婚事又办不好，所以请求拖延。有这个借口，旁人也不好议论什么。”
安芝心里颇不是滋味，沉默了一阵，想到老太太疼爱人也是有条件的，想说些掏心窝子的话，终究没敢出口。
老太太说道：“自打正月回�
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