灶婢- 第3部分

　「我跟娘拖累你太久了，如今娘去了，喜儿没有了牵掛，药房的事我又帮不上忙，留在这裡只会给大哥添乱，大嫂再过几日要给大哥添丁，以后食指浩繁，更有得你忙了。」

　「你一直以来就这麼客套，你知道我一直没当你是外人。」他的脸上有股热切。

　「我知道大哥对我好，大嫂也对我友爱，可是这裡不是我的家，我不能一直厚脸皮地打扰下去，喜儿该走了，除了想凭自己的能力养活自己，也要去找寻我那音讯全无的夫君。」

　「他或许死了呢？」话虽残忍却不无可能，一个失去音讯两年的男人，谁敢寄望？

　来喜儿一抖，绞紧了手。「不会的，他不是那种早夭的人。」

　「你就对他那麼有自信？」他的一腔情意化為水流。

　来喜儿坚韧地点头。

　「我一路打听至此，如果真的还是音信全无，我会认的。」

　都两年了不是──

＊＊＊＊＊

　「项穹苍，你会不得好死！绝子绝孙……不得好死！」

　铁链拖曳在地的毛骨悚然声音还没远去，凄厉的诅咒还有喃喃的骂声不绝於耳。

　天色晚红欲紫，晕染的彩霞浓重厚郁，瑰丽得叫人惊心动魄，喘不过气。

　早早的，下人掌了灯。

　「爷，那傢伙嘴裡不乾不净的，看起来他被折磨的还不够厉害，让我去撕了他那张嘴。」项四方的火爆性格十年如一日。

　「多此一举，他全身经脉断得就剩一口气，撑不过今晚的。」阻止项四方的布衣男子挽著军师髻，朗目如星，一眼难以窥尽的城府都在一张斯文的脸中。

　「我最讨厌死到临头还乱吠的狗，王爷，你让我去送他上路吧。」项四方还在嚷嚷。

　祥兽炉上有熏香裊裊，几上雀舌松清翠欲滴。

　正靖亲王项穹苍端著青瓷盖碗，正閒閒地拨著茶叶片，他冷静异常，完全的事不关己。「忙了一晚，你不累吗？」

　「怎麼会累，沉冤昭雪，俺还想放鞭炮然后好好地去客满褸喝酒，不醉不归。」

　隐忍多年的闷气终於出尽，虽然花了一年的时间收集证据，又用了一年才把当初构陷王爷的幕后主使者拽了出来，可那痛快劲够叫人乐上三天三夜也不為过了。

　当年锡爵爷买通王爷的旧友，以秋猎為名目把爷拐上山去，最后回来只剩下他一个人，却还惺惺作态地哭诉王爷是如何地為了追捕一头野鹿而坠崖。

　老实说，刚开始他们对王爷旧友的说词深信不疑，他是自家王爷挚友，且自己伤痕纍纍却先跑来报讯，这样的人，那样的时间点，就算放屁你也会把他的屁全当做香的。

　可哭也哭过了，乱成一团的时间过去，还是有人嗅出了不对劲的味道。

　他们家王爷不养无用的人，他跟凤栖都是王爷十几年的随从，两人彻夜推敲怀疑，商量了又商量，做了最大胆的决定，他们认為他们的爷没有死。

　天可怜见，他们的王爷果然回来了，并查出事情的真相。

　当初王爷在丝墨城裡一向独来独往，没有依附任何党派，也不加入太子与其他皇子之间的权力斗争，但他优秀的能力一直是太子与其他皇子们极欲争取的对象，锡爵爷几次想帮太子牵线都不得其门而入，為了怕王爷為对手所用，索性买通了王爷的至交好友谋害他，当初王爷跌落悬崖入河，被救了之后因為对人性的失望而不打算再回来，若非项四方找到他，提醒了他王府裡还有未了的责任，他真的寧愿从此在乡下过著平淡的一生。

　如今，多年的恶气出了，大仇已报，怎不叫人痛快。

　可说痛快，爷的脸上连一分的喜悦也不见，这就是唯一不对劲的地方，他们家王爷的人回是回来了，却整整变了个人。

　之前，是隐隐约约，府裡的人都感觉到了，只是先是被王爷回府的喜悦给冲昏头，又大仇得报，大家尽量不去想眼前这个王爷跟以前的那个究竟有哪裡不一样。

　项穹苍把喝也没喝一口的青瓷杯放回去，看似漫不经心地说道：「我是托他的福从地狱爬了回来，锡爵爷也没说错，不得好死又算什麼。」

　一个天真的爵爷，以為拉下他项穹苍就能离开丝墨城往光明的前途迈进吗？

　丝墨城，一个满是私生子，一辈子就像墨一样黑，无法翻身的城池。

　他们这些被丢弃的庶子想离开这裡，就算把整座丝墨城的人都屠光，也没用。

　「他犯上，这是大不敬。」项穹苍忽然咧开嘴笑，这一笑，令人没来由的毛骨悚然，如同暗潮汹诵的黑暗扑面而来。「我们也不过比人人喊打的落水狗要好上那麼一点，谁想一脚踹死我们，容易得很。」项四方和凤栖面面相覷，抖了下，不语了。

　爷不在的那段日子，他们就像没了主人的狗，谁见到都想丢石子扔他们或是找碴，至今回想，他们抵死再也不要回去过那段日子了。

　「怎麼，这样就吓到了？」项穹苍笑得都快流出眼泪来。

　没人敢接话回答。

　项穹苍收起眸底复杂的心思，一拍扶手。「往后，日子会越来越精彩的，你们等著瞧吧！」他不会放过那些看他笑话的人，锡之澜不过是一颗小石子。

　天翻地覆，尸骨无存将会是那些人最后的下场──

项四方即便这几年来看习惯了自家主子嗜血的表情，可还是忍不住腿软。

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　马车裡摇晃得厉害。

　放眼看去，笑脸没几张，都是心事重重的模样。

　这也难怪，她们这些剩下的，就像叫卖的货物，质量比较好的都被挑走了，剩下的，是买家眼中的瑕疵品。

　未知的命运，黯淡的未来，让本来就忐忑的气氛更加沉重了。

　「你们看！丝墨城，我们来到丝墨城了！」老是掀起车帘子往外探的小姑娘惊讶地喊叫了出来，旋即垂头丧气。

　「怎麼会是这裡，我娘说一来到这裡就再也没有翻身的机会了。」

　「别哭了，这是命，别怨了。」有人拍了拍小姑娘的肩膀，说到这裡，却开始抹起眼泪来。

　这有人一哭，引发了连环效应，本来还勉强撑著的几张小脸都撇了过去，彷彿想到属於自己的伤心事，原来鸦雀无声的马车裡都是啜泣声。来喜儿不由得好奇了起来。

　她跟这些小姑娘没有什麼不同，身上的补丁一样多，包袱一样小，大家都是被环境所逼迫的人，真要说，她只比人家虚长了几岁的年纪，另外，她很看得开，爹在大水的时候死了，娘禁不住奔波劳苦的生活，加上失去了爹，早已没有活下去的动力，她也走了。

　每个人都有她的身世遭遇，坎坷也好，平常也好，哭完了，笑完了，不都得吃饭睡觉过日子？有什麼好哭的，失去的又回不来。

　「这……丝墨城有什麼不对吗？」

　有个清秀的小姑娘抹了泪。「这位姐姐，你是外地人吧，才会不知道这丝墨城的厉害。」

　「嗯，我是外地人，在京城没住多久。」

　「这就难怪你不知晓了，」她换了位置坐到来喜儿身边，压低声音。「这丝墨城自古就是皇室庶出的贵族集居地，这样你懂了吧？」

　来喜儿点头，有几分瞭解。

　丝墨城，位於京郊，是京城辖下的县城，城中除了一般的商舖，主要是各个贵族的府邸，是所谓的贵族集居地，这些名為贵族的人大多是歷代皇帝的私生子，不被载入皇室族谱，没有实权，只能拥有稍微凌驾一般贵族的地位，但也仅止於此。

　见不得光，又不能不安置，却也怕他们哪天另有二心造反什麼的，只能把他们豢养在一起，互相监视。

　「姐姐，你看起来比我们年纪要大对吧？我叫桃香，你叫我小香就可以了。」寻找将来可能同盟的同时，也不忘探一探来喜儿的底。

　「我叫喜儿。」

　「喜儿姐姐。」

　「小香。」

　来不及看看这座城的模样，在马鸣还有马伕的吆喝声中，马车在翻滚的黄色尘土裡停了下来。

　门帘掀开，自然不会有人替她们拉开脚踏，几个小姑娘自力救济地手拉著手跳下了马车。黑簷素墙，是这座亲王府邸给来喜儿的头一个印象。

　几个没见过世面的小姑娘打小门鱼贯地进了府，发现府裡不如想像中的大，乍看收拾得乾净清爽，窗欞却佈满陈旧的灰尘，青砖铺地的缝隙也鈷出不应该有的杂草，飞簷翘角的小狮缺了琉璃珠也不见有人补上，几枝碧绿毛竹林本应该清翠可爱却缺乏修剪，一个不小心撞见只会觉得阴森可怖……

说是王爷府，却萧条得紧。

　差点撞上前头的桃香，来喜儿这才发现她一路心不在焉地来到了大管事面前，大家已经安静地排成横列準备听训了。

　「这裡是正靖亲王府，等一下有黄嬤嬤带你们到各处缺人的地方去，还有，亲王府裡该有的规矩不能少，一不小心就会掉了脑袋，我可不是危言恫吓……」

　来喜儿并没有很专心听有著三綹山羊鬍子的大管家叮嘱什麼，也没别人的心眼，对她来说，既来之，则安之，就算是垂死的骆驼也大过马，及正她也没地方去了，大户人家是非多，不管这位亲王受不受皇帝宠爱，将来有没有鸡犬跟著升天的机会，只要自己谨慎小心，日子还是能过的是吧？

　桃香长得清秀，被分派去了内院接受差遣，据说这是软活儿。

　至於她，大管家只随意瞄了她一眼，大手一挥让她去了厨房。

　她没看这些临时妹妹们给予的同情眼光，厨房就厨房吧，什麼工作都会有人做，那些锅碗瓢盆她还算上手。

　外院房很安静，过了垂花门，裡面是内院，来到后草房只剩下来喜儿一个人。

　「没有主子的召唤，主屋千万去不得，亲王府虽然小，该有的规矩还是有的，知道吗？」说是嬤嬤不过也三十出头的年纪，说的话跟山羊鬍子的管事差不多一个样。

　住宅怕祝融，一向把厨房建筑在最偏僻又靠近水源的地方，两人迂迴地走了快半盏茶的时间才看见炊烟裊裊的烟囱。

　「这裡就是厨房，王麻子你要的人来了。」黄嬤嬤还回过头来对著来喜儿说话呢，接著反过头冲著厨房的木门扬高尖细的声音，吼出了个中年汉子。

　那汉子腆著一个大肚子，满脸横肉，脸颊上点点麻子，手拿菜刀瞄了眼垂著头的来喜儿。

　「就一个？」

　「就一个。」

　「一个丫头，那怎麼管用，我这裡起码要三个人！」

　「我没办法，其他丫头都让云藐院还有蕴紫院的人要走了，这是最后一个，你爱要不要。」

　「这瘦巴巴的能抵什麼用？」汉子还在嘀咕。

　「你不会一个人当三个用啊。」黄嬤嬤一推两瞪眼。

　「这吃人不吐骨头的死老太婆！」一直到黄嬤嬤的背影消失在月洞门，看似老粗的王麻子居然一刀砍在门板上。

　来喜儿狼狼吸了口气，画目瞪著几乎是伤痕纍纍的门扳，好一下子才回过神来，按下乱蹦的心跳朝他福了礼。「大叔，喜儿给您见礼了。」

　王麻子大手一挥。「我是个粗人，不兴这套，不管你对我多必恭必敬，该你干得活也不会少，知道吗？」

　「喜儿不怕干活，只要能吃饱睡饱，厨房的事情就交给我吧！」

　「你这傻丫环！」王麻子脸上的皱纹笑得挤成一团。

　「人家是能多一事不如少一事，你倒是把活都给揽了，哼哼，你来得正好，灶火不够旺盛，赶紧来帮忙吧。」

　拔起菜刀，王麻子冷哼著转身进去。

　难得来了个灶婢，他得好好善加利用……慢著！要是照他以前物尽其用的利用法，要把人给吓跑了怎麼办？不如，少少的用，好好的爱护才对吧？王府人手不足真是有够麻烦。



　第三章

　不知不觉，来喜儿在正靖王府过了半个月有餘。

　灶上大铁锅已经煮上米饭，她蹲下身子往灶坑填进柴草，大热的天，熊熊的火苗映红她的脸，确定柴火可以烧上好一阵子，她抹了抹手，提起木製的水桶。

　「辛妹妹，水缸的水不够，我去提几桶回来，锅裡烧著的东西劳你分神看一下。」

　屋樑上掛满了腊肉火腿、乾辣椒乾大蒜，另一边挥汗如雨的辛青青正大刀阔斧地炒菜，小小的个子要垫著板凳，手举比她半个身子还长的铲子。

　她是王麻子的小助手，他偷懒摸鱼的时候，切菜、炒菜这类事情就推给她做。

　「知道啦，顺便叫麻叔回来吃早膳了。」院落的丫环己经来领走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。

　来喜儿从小就跟隔壁的叔伯婶姨关係友善，来到这裡态度低调自然亲切，交到她手上的工作只有多做，从不偷懒、不推卸，和她共事的这些同伴个个都喜欢她。

　「嗯。」

　灶间外的丝瓜棚下，王麻子抓著快被他拔光的鬍子，一脸苦思。

　来喜儿经过，瞅了眼他下到一半的石头棋子。「麻叔，青青说开饭了。」

　「别吵，我正忙著。」下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差无比。

　「麻叔，你下白子还是黑子？」

　「黑子。」他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的来喜儿，窄袖的双手提著沉重的水桶，敢情要去水井那边。

　「下车走炮横吃相，这样白子的卒就保不住了。」她食指在黄土画出来的棋格子点了又点。

　王麻子瞧瞧棋盘又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，这麼一来白子几乎全盘皆没，刚刚他怎麼没想到这步棋法，抬起头来想夸奖来喜儿，她却早没了踪影。

　这丫头是深藏不露还是误打误撞？待会儿得问个明白才行。

　不过当来喜儿从青石砌的小井把水汲回来时，看到的还是王麻子的一张苦脸。

　她把水倒进水缸裡，抹了抹手跟额际的汗珠，然后掀起冒出蒸腾烟丝的大锅盖，放进红薯一起熬煮。今天的早膳是红薯稀饭。

　「唉，这是要怎麼办？」

　来喜儿转过头，这会儿连青青也跟王麻子站在一块搔头。

　她凑近一看，大桌上摆著一份主子的早膳，那膳食完好不动。

　「这是谁家院子的？Ｊ莲子意仁枸杞稀饭、口蘑肥鸡丝、炒黄瓜酱、酥皮点心，这是主子才有的待遇。

　「东大院退回来的。Ｊ王麻子每样菜料都用小匙舀了，放进嘴裡咂了咂，更不解了，口味没跑，王爷一向都这麼吃啊。

　婉如是王爷院子裡的通房大丫环