“总共欠多少银子？”郭夫人问出来，也好心中有数。凤鸾起身来拜谢，低声道：“一共是欠三千多两。”
郭夫人在心中算得很快，周家是个小生意人，一向做些赚个百十两银子的生意。这一次想是消息灵通，约着人大做一回，不想就遭了灾。生意上来往，从来谨慎，这钱借出去，几时才能本息还清？
“求夫人看在一个城里街坊的份上，求夫人看着父亲也是老爷子手下效过力，请夫人帮这一回，大恩大德，凤鸾莫齿难忘。唯有以后日日焚香，为夫人和长公子祈福。”凤鸾不错眼睛盯着郭夫人神情，又低声加上一句。
郭朴在床上想叹气，为我祈福，只怕我好不了。郭夫人对着凤鸾通身儿上下打量，面上还是谨慎地笑容：“这事情容我想想，你先家去，等我想好了，让人去请你。”
、第三章，打听
郭夫人这话明显就是推托，以为是这样的周凤鸾哪里肯就走。盈盈又施一礼，找着话陪笑脸儿道：“父亲在家里常对我说，夫人是女中英雄，内管得家业条条，外管得生意上有序。父亲常说这满城之中，凤鸾要学，只有夫人是个榜样。今天夫人肯赏脸见我，凤鸾觉得夫人亲切，我竟然舍不得离开。”
低头轻揉衣带的周凤鸾，一副小儿女难为情模样儿。郭夫人听过笑容满面，赶着她道：“我的儿，我也和你一见如故，只是我还有客，要不是有客，我也多留一时。”
“那我，”周凤鸾抬起面庞，有些欢喜地道：“我还想夫人身边多讨教，我外面候着可行不行？”房中郭朴也微笑，他一笑也牵动背上更痛。不是对着家人宽慰，他独自房中从来不笑。此时为着这机灵的周姑娘，郭朴不由自主地一笑。
“你只管放心回去吧，你要是不放心，停上两天你来见我如何。”郭夫人也觉得这张嘴说话中听，她站起来携着周凤鸾的手，一同往房外去，在廊下站住脚。凤鸾不得拜辞：“多谢夫人赏脸面见我，后儿我再来给夫人请安。”周凤鸾是恋恋不舍离去。
重回房中的郭夫人，把最后两位姑娘见完。打发她们走，进来看儿子：“你相中的是谁？”郭朴若有所思，郭夫人心如明镜：“是周家的凤鸾姑娘吧，就是说探你病的姑娘。”
“母亲，儿子也想着好起来，儿子夜夜睡不着，都想回军中去。只是如果儿子好不了，终生是个废人，”郭朴说到这里，郭夫人轻掩住他的口：“不许胡说，你一定好得了！”
郭朴对着母亲微笑：“只是这一面，我喜欢这姑娘。我不忍心害她。”郭夫人笑逐颜开：“只要你喜欢就行。告诉你吧，别说她家里现在受灾，等着银子救命她要从我们家才行；就是平白她家里没事情，母亲也能让她答应这亲事。还相中别的姑娘没有？要是有，母亲也一并帮你娶了。多娶一个，服侍你也分个日夜班儿，不是更好。”
“不了，母亲，这一个就行。不过请母亲不必逼她，要她自己答应才行。”郭朴平静的道：“强扭的瓜是不甜的。”
我身受重伤，这姑娘家里遭灾。郭朴想想，都是可怜人。何必逼迫于她。
得到儿子话的郭夫人，是喜滋滋地离开。出门就命喊来一个得力家人：“去打听周家出了什么事情，有什么的后果？”
郭夫人离开后，睡在床上动弹不得的郭朴，他也喊来自己的贴身小厮：“去打听周家的事情，还有那位周姑娘行几？可订过亲？是什么性格品行？”
小厮去后，周凤鸾柔和动听的嗓音，不时在郭朴脑海中回想。郭长公子能行能动的时候，也曾和友人往青楼中去，不算是没有见过女人的人。可是此时他是重伤后的心情，只想着有这样妙语相伴，就足矣。
小厮临安颇能办事，出去半天回来是掌灯时。郭朴正在用饭，他头颈一概不能动弹，吃饭是人用小勺喂入汤水，做这活的是小厮长平。郭朴看到临安回来，转动眼睛示意长平停下来，他要先听临安说话。
房中几枝手臂粗的红烛，照得房中明晃晃。临安躬身站在公子床前，低声回话道：“这位姑娘原是和西市口的毛家订亲，毛家是做酒肆生意。周家遭了灾后，欠银共六千余两，毛家退了亲。周家变卖一应东西才凑齐三千两，还有三千多两没处找，周姑娘这才找上我们家来借钱。”
郭朴心中黯然，家里眼看贫困，夫婿袖手也罢了，居然还退亲。想想素未谋面的卢小姐，郭朴以前并不认为自己深恨。我已是废人，没有哪一家看着女儿守活寡。是以退亲郭朴退得痛快，书上三贞九烈的节妇，人间哪得几回见？
此时为周姑娘抱屈，郭朴再想卢小姐，才恍然明白，原来我心头，也是一片深恨！
临安还在回话：“同去船上的船工，四个人中三个人是重伤，家人们日日上门去要钱。周老爷伤到腿上，只有周姑娘一人出来应付筹钱。”
淡淡的怜惜流动在郭朴心中，他很是惊奇。战场上杀惯人，都不会有同情和怜惜。为只见一面的姑娘就起恻隐之心，可见我卧床良久，日子是枯燥之极。
“公子要是喜欢她，也是易得来。”临安说过，长平也是微笑。贴身小厮们多知道主子心境，公子垂问多矣，总是另有想法。
睡着的郭朴看看临安，临安大胆说出来：“她现缺钱不是，多多给她钱，解她的难关。她为父母来侍奉公子也是应当的。”
听过以后的郭朴默然，慢慢才道：“取铜镜来，”长平临安各手执一边镜框，送到郭朴面前。铜镜明亮中，郭朴看到一个眼窝深陷，瘦骨嶙峋的人。这个人就是我？郭朴不无悲哀。临安刚才说的话，让郭朴要照镜子。
为父母侍奉我是应当的？郭朴突然想放声狂笑，去年将军跃马，红杏楼头，还是倜傥的人一个；如今想要一个姑娘，要用手段要用欺压，而且她来陪我，还是为着父母为着钱。
感觉出郭朴不快，临安和长平都噤声。郭朴张张嘴，嗓音也嘶哑起来：“如果她不愿意？”这世上不为父母不为尽孝不愿尽忠的人也多得是。
“咱们家好日子不过，难道她愿意天天被债主逼迫？”长平殷勤赶快接上话。郭朴又沉默了，一直以为自己是废人，会害了别人的姑娘。再想想周姑娘处境，不比自己好到哪里去？
一文钱可以难倒英雄汉，何必是一大笔对周家来说要挣上好些年的债务。郭朴再想到那动听如黄莺鸟儿一样的语声，机灵讨好母亲的娇容，郭长公子有些心动。他卧病良久，其实寂寞。偶然有些外因，郭朴还是很受它的吸引。
回想征战路上，可见幼小孩童，伸出肮脏的小手来行乞；还有大些的，就苦求着跟着走：“带我去，我会好好侍候。”男孩子也有，女孩子也有。
想到这里，郭朴觉得跟自己未必就那么不好。来到我身边，我会好好待她，我虽然不能征战，家里依然可以给她锦衣玉食。还有我的诰封，这是重伤时赏赐下来……她果然可喜，就把诰封也给她。
、第四章，为儿子娶三个
回家去的周凤鸾，在路上心中还是不安。郭夫人态度温和，却没个准话儿。商人多是如此，说起话来是处处是朋友，到谈起钱来就分毫必究。三千多两银子对于郭家，不是个大数目。只是要她掏出来助人，她肯吗？
路上是忧愁，进家还是强装笑容。周凤鸾来见父亲，捡粉饰过的话说给父亲听：“郭夫人客气着呢，她让过两天去听回话。”
独养女儿上门去求人，周老爷夫妻担足心，听到女儿说过，夫妻一起笑逐颜开：“你辛苦了。”看到父母亲难得的笑脸儿，周凤鸾也笑得舒畅。整天债务压得人透不过气来，虽然是暂时的舒畅，能有一会儿也算难得。
过了两天，郭夫人果然是没有来请，周凤鸾苦笑，怎么可能她来请自己？是我求她，又不是她求我？当下换过出门衣服，手里又是一枝人参拿着去郭家。这枝人参又是周姑娘身上值钱的首饰换的，好在有几样首饰不常戴，父母亲一时不会发觉。不然周老爷夫妻知道，暗地里又会伤心于女儿的懂事，伤心于家里遭难。
郭家门上直接就拦下来：“夫人不在家，昨天就去了邻县。”凤鸾在来的路上想到过种种可能，因为太期待，反倒没有想到郭夫人出外。她难掩失望，还好能想起来手中的盒子，就同门人央求一下：“我来看夫人，再探公子的病，请把这个代为转交给公子。”
盒子送上去，凤鸾才又央求：“我有急事回夫人，容我在门上等会儿可好。”门人很是为难，夫人真的是不在家。这姑娘虽然探公子的病，却是一位姑娘。再说公子病中不能会人，门人握着放人参的盒子，不能冷脸送礼人。他勉强道：“你这里坐会儿也行，我把盒子送进去，看公子有没有话要说。”
“好，好，”周凤鸾分外感激，和丫头桂枝在门房里候着，并不敢坐，慢慢踱步盼着郭夫人早些回来。是不是应该去探望公子？当然不行！男女有大防，再说不认识。真的去到郭公子病榻前，没准儿说自己是谁，先要解释半天。他还病着呢，让病人劳神思那是添人病来了。
门上人不一会儿回来，身后还跟着清秀的一个小厮。郭朴和临安都知道周姑娘来是为何，人参送到房中，郭朴不无感动。他打仗时惯于知已知彼，这几天他就在对周姑娘知已知彼。
这枝不算太好的人参，是周姑娘背着父母当了自己的首饰换来。这姑娘有孝心！郭朴被凤鸾感动了。
“公子说费心，病着呢不好请见。姑娘几时得闲，常来坐坐才好。”临安口齿伶俐说过，手中托的是回礼，把一个小小锦绣匣子送上：“这是夫人的回礼，请姑娘赏收。”
郭朴善解人意，说是母亲的回礼。不然的话，怕羞了周姑娘。凤鸾细品一品，这人情味儿象是还行。要是今天能借到钱，就是让她去侍候郭长公子，凤鸾也情愿。
含笑收下这锦绣匣子，为表自己重视，凤鸾没有交给丫头，而是放入自己袖中。明知道临安是个小厮，凤鸾也陪笑脸儿：“小哥，麻烦夫人回来，为我通禀一声多谢，我明天再来。”
丢下明天再来的话，为自己明天来找个缘由，凤鸾和桂枝离去。临安站在大门上，眼睛明亮看着这位周姑娘离去。回到房中，临安又有主意：“或许请她来公子房中坐坐，她也是肯的。公子常时一人呆着，有她陪着解解闷多好。”
郭朴瞪了临安一眼：“不可亵渎。”临安吐吐舌头：“小的知道了。”一整天这个人参盒子就放在郭朴枕边，他不能转动头颈，眼角余光却可以看到。门人传话，周姑娘又来探病，郭朴当然知道是客套话，但是他听过很是喜悦。
为钱也好，为孝顺也好，至少来了以后，总是安心的。郭朴吁一口气，觉得自己背上疼痛，居然好些。
到晚上郭夫人回来，不解行装先来儿子床前看他，临安把周姑娘来的事情回过，郭夫人满面春风让临安下去，再来儿子床前坐下，喜形于色告诉他：“昨天我去邻县曹家，今天去的汪家，这两家父母都说妥了，儿呀，母亲要有三房媳妇了。”
郭朴愕然，对着母亲不解：“母亲疼我，有一个侍候着就行，何必多……”郭朴心中还是难言的悒郁，何必多害人。
“退一个媳妇，妈给你娶三个，让那卢小姐生气去，她倒有能耐嫁三个不成。”说来说去，郭夫人还是为着儿子重伤被人遗弃在生气。
郭朴听得哭笑不得：“母亲不必如此，儿子有一个就行。我都想过，周姑娘也是被人退亲，我娶她好好对她，在我们家里一定比毛家好。”
“让毛家好好看看，你对她好是不是？”郭夫人笑眯眯，儿子说起来就是自己好不了，害了别人姑娘。象是对卢大人退亲全无芥蒂。既然如此，又为何要提毛家。郭朴自己也语塞，为周姑娘出气，其实潜意识里是为自己被退亲出气。郭夫人适时提上一句，郭朴无话可说。
郭夫人是全都打算好，她柔声细语劝儿子：“不是妈要多找几个媳妇和卢家生这口气，我的儿，你常时说你要是好不了的话，妈都说你一定会好。可是你要是真的不好，”说到这里，郭夫人说软声音，怕儿子听过心中不快：“当然你肯定好，不过在你病中，服侍的人要一心对你妈才放心。多找上两个媳妇，才能分出来个好与不好。那不好的呀，不能容她在你身边，妈不放心呢；那好的，妈才对她好。”
母亲语重心长，思虑周密的一番话，让郭朴大为感动，他难得和母亲开个玩笑：“要是三个都不好，母亲可怎么办？”
“那就再给你挑三个，”郭夫人斩钉截铁，带着横下一条心的表情：“反正你放心，有母亲在一天，就不让我儿受委屈。”
好男儿不轻易泪珠弹，听过母亲话的郭朴，还是泪流满面，嘶哑着嗓音道：“儿子，一定会好起来。”
、第五章，提亲
去了郭家两次，送去两枝人参。周凤鸾的值钱首饰不见了一半，她早上起来想着，今天再去郭家，可以素手去一次吧。天天给公子探病，快要探不起。
上午家里有事，周凤鸾打算下午去。房中正坐着和周忠说话，外面急急的脚步声传来，兰枝惊慌进来，一迭连声地喊姑娘：“姑娘在房中呢？”
“外面又有人要债？”丫头这样忙乱，凤鸾也吃惊。左不过是要债的人粗鲁无礼，再就是船工家人讨要医药费用，是来到就要乱嚷。
兰枝好容易顺过气来，才迸出一句话：“不是！是姑娘你，”她瞪着两只眼睛看周忠，周忠忙道：“我一会儿再来和大姑娘说这笔钱。”
周忠出去后，凤鸾柔声安慰兰枝，让她慢慢说：“发生什么事情？”兰枝是受到惊吓的模样儿，又带着越想越后怕的表情：“姑娘，有两个媒婆上门来提亲。”
论理说，凤鸾应该羞涩一下，只是家事繁琐，她全无羞涩地心情。周凤鸾是惊奇：“是哪一家？”我家里遭难，父亲常来往的相识都少了一多半，就是亲戚也冷暖许多。还会有人上门来提亲？周凤鸾立即明白，冷下脸来，是有不相配的人想着家里缺钱用，趁火打劫来了。
“说出来姑娘你莫生气，”兰枝果然是这样一句话出来，周凤鸾冷着脸儿：“嗯。”兰枝觑着她脸色，小心翼翼道：“是郭家。”
这几个字一说出来，周凤鸾这就变色。郭家！卧床不起的郭大公子？街上都传遍了，说他是好不了，活多久都不知道。�