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宋绥心念急转，一吹胡子道：“婚姻大事，从来都是父母之命，媒妁之言，何时轮到她来置疑？为夫看那姓蔡的就不错，夫人辛苦点，把这事尽快办妥。”
“就听老爷的，选这位蔡高公子。”纪芸舒心地笑了。
纪芸的动作极快，几天之内搞定了议婚和相亲，在廷报送来的那天上午合帖也完毕了，这亲事已定，只等请期和迎娶。事情办得差不多，也该通知当事，命人把宋箬湖叫了来，向她通报这个难得的好消息。
“这姓蔡的无有功名，只是个乡下的农夫之子，我不嫁。”宋箬湖挑剔地道。
纪芸笑得如沐春风，“这门亲事是你父亲定下的。”
“不可能。”宋箬湖脖子一仰，“父亲是一府之长，我是父亲的长女，必然是要高嫁的。父亲说过，定会让我嫁入官宦之家，去当官太太，这姓蔡的是个什么东西，他有什么资格娶我？”
纪芸脸上的笑僵住了，咬牙切齿，这个该死的宋绥，他好大的口气，他以为他当的是几品官，不过是比芝麻大点的五品官，居然敢跟宋箬湖许这样的诺，难怪这丫头自以为是，这两年愈加的嚣张跋扈起来。
“我知道，我不是太太生的，我也没指望太太为我着想，太太也别想拿捏我的亲事，我的亲事自有父亲作主。”宋箬湖袖子一甩，转身就走。
“站住，你以为你是什么东西？你不过是个婢生女，就凭你也想攀高门？”纪芸厉声喝问道。
“父亲是知府，我是知府家的大姑娘，我凭什么不能嫁高门？”宋箬湖傲气地道。
纪芸眸底露出一丝厌倦，皱了皱眉，不想与她过多纠缠，道：“这门亲事是你父亲亲口定下来的，你是愿意也好，不愿意也好，都已板上钉钉，绝无更改。”
宋箬湖脸色一变，死死地瞪着纪芸，“这不是父亲的主意，是你撺掇父亲给我定下这门亲事的，对不对？”
“是又如何？”纪芸冷笑，今天就是她跟宋箬湖算总账的时候，一次算清。
“我不嫁，我死都不嫁。”宋箬湖嚷道。
“这可由不得你，你就是死，也是蔡家妇。”纪芸站起身来，居高临下地看着她，“你可千万别在心里诅咒他快点死掉，好重新结亲，我可以告诉你，就算姓蔡的不幸死了，你也别想再找人家，你就安分做个望门寡，老死在府中最偏小的院子里。”
“你……”这十几年来，纪芸碍于宋绥，对妾室和庶女都是小惩大戒，令宋箬湖产生了一个错觉，纪芸只是个纸老虎，不会、也不敢使太毒辣的手段，就算上次打她的戒尺，她也没当一回事，只当是惹恼了宋绥，只要哄回宋绥，她就又可以为所欲为。可是现在纪芸浑身散发出来的阴冷戾气，比宋淮在她们面前流露出来的更吓人，一股寒意从心底漫出，双腿发软，瘫坐在地，惊恐万状地看着纪芸，她或许真得做错了，不该与嫡母较劲的。
纪芸走了过去，伸手抬起宋箬湖的下巴，看着她那张与宋绥有七分相似的脸，唇边露残酷的冷笑，“宋箬湖，我可以容忍你不敬我这嫡母，我可以容忍你飞扬跋扈，我可以容忍你娇纵蛮横，我甚至可以容忍你奢华无度，花钱如流水，但是你不该在溪儿回来时，装病落她面子。你不该跟她争抢东西，你更不该在老爷面前诬陷溪儿。我是绝不容许你有凌驾于溪儿之上的想法的，我的溪儿才是这府上最尊贵的姑娘，没有任何人可以越过她去，你连帮她提鞋都没有资格。”
“母亲，女儿知道错了，女儿以后一定让着二妹妹，您饶了我吧！我……”
“你现在知错已经晚了，已经太晚了。”纪芸松开手，走回榻上坐下，“你若肯乖乖地听话，不吵不闹嫁去蔡家，日后宋家还可以帮你撑腰，否则，你就慢慢熬日子，或许运气好能熬到寿终正寝的那天！”
“你休想！”弱求不行，宋箬湖从地上爬起来，继续强硬，“我是不会任你摆布的。”
“既然大姑娘不认命，那就闹吧！闹到你父亲再不管你死活，我就简简单单打发你出门，还可以省一份妆奁。”纪芸毫不在意地笑，“姑娘做了媳妇，本就已矮了三寸，要是嫁妆丰厚，还可挺直了腰杆，若不然，就等着仰人鼻息，受人气。”
宋箬湖是娇养出来的姑娘，又是姨娘养大的，除了会撒撒娇，闹闹小脾气，就只知争宠、挑拨和谄媚，那里懂得拿捏人，听了这番话，只觉得前无去路，后无退路，一生的幸福就要被纪芸给毁掉了，父亲见不着，生母被禁足，无人帮无人靠，气得两眼发黑，头发晕，人就直直地倒了下去。
纪芸眸光微闪，道：“来人，扶大姑娘房里歇着去。”
荣荞带着两人进来，把宋箬湖搀扶着回了院子，让春燕等人盯紧些，绝不能让宋箬湖去寻死。
跟宋箬湖说了这么久的话，纪芸只觉得全身乏力，累得慌，靠在引枕上，看着香炉里袅袅升起的轻烟，怔怔地发呆，她不是那种心狠手辣的人，虽是出手做了这件事，心中到底还是有些郁闷，这时屋外忽传来一缕悠扬的笛音。
青山隐隐水迢迢，闲云潭影日幽幽；花自逍遥鸟自鸣，笛韵飘渺自悠然。清幽乐声抚平了纪芸烦闷的心情，脸上阴霾的表情荡然无存，露出欣慰的笑，起身走了出去，就见宋箬溪穿着大红缎面绣花卉出风毛紫羔站在院子，唇边横卧一管白玉笛。站在她身边的香绣手里抱着个花瓶，瓶中插着一枝盛开的茶梅，那景致就宛如一幅画，令人欣心悦目。
一曲吹罢，宋箬溪笑问道：“娘，溪儿吹得可好？”
“吹得好，吹得好极了。”纪芸笑赞道。
“大姐姐是不是又惹娘生气了？”宋箬溪先前已进过房，看纪芸在发呆，想到进门时远远看到婆子架着宋箬湖，猜到是宋箬湖又做了什么糟心的事，令纪芸心烦。
“没有。”纪芸牵起她的手，带她进屋，“这大冷的天，你怎么过来了？”
“我听婢女说西角那里的茶梅开了，就去摘了两枝供在瓶里，送来给娘赏。”
“还是我的宝贝女儿最贴心，连摘枝梅花都想着娘。”纪芸高兴地搂着她，笑得合不拢嘴。
那瓶茶梅被放在最显眼的地方，纪芸越看越喜欢，和宋箬溪一起用过午饭，打发她回去睡午觉，把柳姨娘给叫来了，“大姑娘的亲事定了，许得是蔡家，这门亲事是老爷作的主。”
“太太，这蔡家公子的家世如何？人品怎么样？相貌可好？”柳姨娘关心地问道。
纪芸似笑非笑地看着她，“你问这么多做什么？难道老爷的眼光会差吗？难道老爷会害自己娇宠出来的宝贝女儿？”
“请太太不要误会贱妾的意思，贱妾是大姑娘的生母，贱妾只是关心大姑娘，不是怀疑老爷的眼光，老爷是大姑娘的父亲，肯定不会害大姑娘的。”柳姨娘辩解道。
“柳姨娘，我问你，大姑娘叫我什么？叫你什么？”
柳姨娘脸上闪过一丝挣扎的表情，道：“大姑娘叫太太母亲，叫贱妾姨娘。”
“亏你还知道这事，那就你记着自己的身份，不该你问的，就不要问。”纪芸端起杯子，浅啜一口，“大姑娘在家的日子也不多了，等请了期也就要出嫁了，你抄完每日十遍的《女诫》《女则》，就过去多陪大姑娘说说话吧，以后母女就难得相见了。”
“是。”柳姨娘答应着退了出去，到宋箬湖住的院子看望女儿。
宋箬湖一见生母哭得泣不成声，“姨娘，我不嫁，我不嫁，那姓蔡的是个白丁，是个土财主的儿子，我不嫁。”
“这怎么可能？”柳姨娘惊愕，“这门亲事是你父亲帮你定的，应是极好的。”
“姨娘这事是真的，我不嫁，这门亲事不是父亲帮我定的，是太太撺掇着父亲，哄着父亲，定下来的。”宋箬湖气急败坏地吼道。
“姑娘莫急，这事只要一天没定下来，就还有更改的可能，等老爷从衙门回来了，我请老爷过来见姑娘，姑娘好好向老爷撒撒娇，哄得老爷心软，只要老爷开口，这门亲事就黄了。”柳姨娘安抚她道。
宋箬湖红肿的眼睛亮光一闪，急声道：“姨娘你快去门口等父亲，父亲一回来，你就把他带过来。不能让他去见太太，免得太太哄得父亲答应，我就再也哄不转父亲了。”
“姑娘莫急，姨娘这就去。”柳姨娘点头如捣蒜，急急忙忙出了院子，就往二门去，可惜她去晚了一步。
宋绥接到廷报，要他回京述职，愣了半天，喜忧参半。喜得是，他会升官，忧得是，他又要在生父嫡母的眼皮底下过日子。
不管宋绥是喜，还是忧，这京城是一定要回的，他提早出了衙门，回家与纪芸商量事，在柳姨娘进宋箬湖院子时，他进了二门，等柳姨娘安抚好女儿往二门赶时，他已进了纪芸的院子。
“夫人，我们要回京了！”
纪芸佯装惊愕，“为什么要回京？家里出什么大事了？”
“夫人莫怕，是为夫要回京述职。”
“回京述职？”纪芸失笑，“老爷，你在说什么胡话，你的任期还有一年，回京述什么职，你就别哄着妾身玩闹了。”
“不哄你，廷报都到了，你看看。”宋绥笑道。
纪芸看罢，笑盈盈行礼道：“妾身恭喜老爷步步高升。”
“只是入京后，我们又要在府中居住，夫人只怕又要受委屈。”宋绥叹道。
“她是长辈，妾身做小辈的就该敬着让着，不觉得受了委屈，老爷不必担心妾身。到是我们回到京城，就要上下打点，给老爷谋个好职才行。”
宋绥愁眉苦脸地道：“如今手头上紧，那有银两上下打点。”
纪芸笑道：“老爷，不必担心，妾身在准备年礼时，就已经跟三弟借一万两银子备着，打算给几位姑娘准备妆奁的，如今自是先紧着老爷用，等老爷的官位升上去，家里就万事不愁。”
宋绥听到银两不愁，刚要露出喜色，纪芸皱眉喊道：“哎呀！”
“夫人，怎么了？”宋绥一惊。
“早知道老爷回京述职，妾身就不该听老爷的话，这么快就给大姑娘议亲定亲，回到京中说不定有更好的人选，现如今庚帖都合，想改都改不。”纪芸一脸懊恼地道。
宋绥捋着胡子道：“湖儿的亲事定下来最好，回到京中，省得麻烦。”
“万一老太太误会我们不想让她管这事，才在临进京前给大姑娘定亲怎么办？”纪芸听出了宋绥的话中之意，有意挑明。
“湖儿是我的女儿，她的亲事，由我这个父亲作主有什么问题？”宋绥板着脸，若是可以，他还想把其他三女的亲事一并定好，免得嫡母在一旁指手画脚。
“老爷说的是。”纪芸陪笑道。
“你已经告诉湖儿她定亲的事了？”
“已经答应她了，她不太满意，说是白丁，农夫的儿子，在妾身这里吵闹一番。”纪芸叹了口气，“妾身已经让柳姨娘去劝她。老爷不必担心，她是个懂事的孩子，会体会到老爷你的苦心的。”
宋绥皱了皱眉，道：“这事已定，不管她怎么吵闹，请好期就将她嫁出去。”
“老爷如果留京为官，蔡家人就要去京城迎娶了，这路程可就远了点。”
“时间太紧，要不然……”宋绥一摆手，“算了，这事别说了，夫人，你赶紧收拾打点好，叫孩子们也抓紧时间收拾。七天后，我们启程回京，别误了日期。”
“妾身知道。”
“为夫去书房把书装箱。”宋绥连官服都没换，兴冲冲地出门往书房去，这次至少能升到从四品，比大哥二哥的官职都高。
柳姨娘到二门才知道宋绥已回来了，就急忙往回走，隔得老远就看到了宋绥，喊道：“老爷老爷。”
男人是感观动物，柳姨娘被禁足多日，今天下午纪芸叫得急，她没来得及梳妆打扮。她本就比宋绥大两岁，已年过四旬，脸上少了胭脂香粉的遮掩，眼皮浮肿，皱纹明显。
宋绥看到这样的柳姨娘，眼中闪过一丝嫌恶，“有什么事大呼小叫的？”
“老爷，您去见见大姑娘吧，大姑娘有话要跟您说。”柳姨娘喘着气道。
“她要说什么我都知道，不用见了。你去告诉她，这桩亲事，是我亲定，绝无更改，若是她再吵闹，就休怪我请家法教训她。”宋绥疾步离去。
“老爷，老爷，您不能这样呀！老爷……老……”柳姨娘跟在后面追，脚下一滑，叭唧摔倒地上，等她爬起，前面的人早就走得没有踪影，宋绥的书房她是不敢去的，呆站在路上，不知何去何从。
这时一个小婢女提着扫帚走了过来，好奇地问道：“姨娘，你站在这里做什么？”
柳姨娘目光发直，怔怔地看着她。
“姨娘，你还是赶紧回去收拾东西，老爷要回京述职了。”那婆子笑道。
回京！柳姨娘黯淡的眼睛一亮，回京可以请老太太作主，解除这门亲事，老太太是老爷的嫡母，老爷不敢不听老太太的话，欣喜若狂地往宋箬湖的院子跑去，“姑娘，姑娘。”
“父亲来了！”宋箬湖以为宋绥来了，面带喜色的迎了出去，却只看到柳姨娘，脸色一沉，“父亲呢？”
“姑娘，老爷不肯解除这门亲事。”宋箬湖身子晃了晃，柳姨娘扶住她，“姑娘，老爷要回京述职，我们可以请老太太作主解除这门亲事，再结一门好亲。”
“老太太会这么做吗？”宋箬湖离京时已有十一岁，她和宋老太太的关系并不是很亲密。
“老太太一向不喜欢太太，只要你说这门亲事是太太定的，老太太一定会搅黄。”柳姨娘原是宋老太太身边的婢女，在纪芸怀孕时，老太太逼着宋绥的生母黄太姨娘，把她送给宋绥。
“真的吗？”宋箬湖不敢相信。
“姨娘几时骗过你？”柳姨娘阴阴的冷笑，“到时候，老太太一定会给姑娘寻一门好亲事，让姑娘风风光光的出嫁，气死那个女人。”
宋箬湖对生母的话还是信服的，松了口气，道：“姨娘，我们收拾东西回京。”
宋绥要回京述职，他在衙门忙着交接。
纪芸忙着清理人，来广陵带了十八户世仆，以及十六个婢女，其他的下人都是在广陵府买的。五年内，十八户世仆里，已经有七户坏了事，都卖了出去，那十六婢女也只有剩下十个了，大都配了人。
这十一户世仆和十个婢女是要随宋家人回京的，其余的纪芸打算挑些忠厚老实的带回去，剩下送去城外的庄子里。快过年了，她不忍心让这些伺候了她几年的人无着无落。
离任官员把下人卖给人牙子，就一走了之，生死不管，纪芸这样的安排�