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明沅原来瘦歪歪跟棵豆芽菜似的，她病着，厨房不住给她上清火的东西，素的不见一滴荤油，满眼都是青白两色，人越是饿越是没精神，到上房养了两个多月，尖下巴还在，两边面颊却生的圆润，红扑扑像喜果似的讨人喜欢。
颜家一日三餐除外，还有一顿早点心一顿午点心，每餐吃七八分饱，夜里便不再上点心，却得喝一碗杏仁茶，这倒是穗州做法，去了皮，拿杏仁磨出浆子来煮过了再滤，还是明潼先爱上了，夜夜都要点一碗，澄哥儿也跟着一样吃，明沅来了，厨房便多上一碗。
搁了麦芽糖，喝了一肚子热气，身上热烘烘的进被窝，连病都少生，明沅身子圆了脸盘也跟着圆起来，手脚也跟着长，不是个大头娃娃了。
明沅还不挑食，自她来了，澄哥儿果瓜菜蔬也都跟着吃的多，他原来便是个肉祖宗，会吃饭就先要肉，厨房为着讨好他，把肉炖的稀烂出汁，把肉碎拌在蒸熟的米饭里，这样鲜口的东西一吃，哪里还肯沾菜叶子。
纪氏肯带了明沅一道用饭，先是看她筷子使得好，桌前不落饭粒儿，又看她不挑嘴，便把这个功劳算在了喜姑姑头上，想是养病那一个月，把吃饭的规矩立起来了。
纪氏吃了一碗酸汤开了胃口，端了饭碗还想着丈夫：“那雀儿粥可得了？给老爷送一碗去。”
澄哥儿听见雀儿想到了炸麻雀，放了碗说：“我也吃粥。”
不独纪氏笑了，几个通些人事的丫头都抿了嘴笑，倒是几个小丫头都跟明沅似不明所以，纪氏面上飞红，到底是白日里做了那事儿，心里虽甜也怪自家竟没持住，她摸了澄哥儿的头：“等澄哥儿大了，便也能吃了。”
用过饭照例是闲话一番，纪氏今儿却没问两个孩子的功课，由着他们在罗汉榻上玩，自家却拿了帐册吩咐：“明儿开了松雪堂，叫几个管事都进来对帐。”
松雪堂在外院，每回纪氏对帐都在此间，架起大屏风，婆子们在里头回事，帐房先生便立在屏风外边回事。
既颜连章开了这个口，纪氏自然不会把到手的洋行推出去，本来这些帐册也是由着她来打理的，颜连章那里请得四五个帐房，回回都是跟她报帐，若要回去，这头的事便得理出个头绪，才好挑出接手的人来。
“节前才盘过的，还不到一季呢，太太仔细伤了精神。”琼珠端了香汤来给纪氏净手，又拿小银勺子挖了团羊油给纪氏抹手。
“晚做不如早做，把事儿了了，走的时候也更清爽些。”纪氏说了这话便不再言语，记着下午许了明沅出去玩，便吩咐了喜姑姑：“明儿许沅丫头往院子里走一遭，看看花树，别往水边去。”
琼珠琼玉几个彼此一看，琼珠应了一声，转头出去吩咐，安姑姑用了饭来，见着她出来问了一声，琼珠便把外头要盘帐的事说了。
安姑姑原是要进上房的，听了这话却不顿住脚步，跌了腿儿道：“又混忘了，姨娘还有东西要奉给太太呢。”
琼珠听见便只笑不接话，推说身上有差事，赶紧走了，一路走一路扯了琼玉的袖口，点点月洞门：“你且瞧着，看她等会子出不出来。”
两人走到墙廊边上，往花荫里一钻，琼玉不敢挨了花枝，怕有蛇钻出来，两个半矮了身子往正院里看，等了一瞬，就瞧见安姑姑的影子一闪，又从正院里出来了，一路往延松院去。
琼玉赶紧闪身出来，抖抖身子上的花瓣，奇道：“原也没走的这样勤快，怎的这两个月常去？”
琼珠从鼻子时头轻轻“哼”出一声来：“还不是为着六姑娘来了。”她说得这一句，看琼玉还不明白，便啧了下舌头：“六姑娘不曾来时，除开三姑娘，哪个排在前头？”
便是琼珠不说，琼玉也明白过来，伸出个巴掌来，又把拇指弯下去，比了个四，掩了口道：“怪道呢，可六姑娘已经进来了，难道还能出去不成？”
“你管这个作甚！”琼珠点点琼玉的额头：“太太是什么样人，这些个不过往她跟前现现眼，管她出什么法宝呢，咱们只不听不问便是。”
安姑姑一路往延松院里去，这时候已经掌了灯，她一进院门就先左拐，脚步不停的进了安姨娘的屋子。
却叫张姨娘身边的绿腰看了个正着，她先是盯了对门看，等银屏出来放了帘子，才哼一声，拧了腰往张姨娘屋子里头去：“甚个事体一日要登两回门，那边，连帘子都放下来了。”
张姨娘还在哄着明洛多用一口焖梅花扣肉，明洛皱了眉毛，把碗一推：“我不吃这个，我要吃雪花酥！”张姨娘只好由着她不吃，吩咐丝兰去厨房里要点心，丝兰为难道：“今儿已是要过两道了。”
张姨娘摸了钥匙去开钱匣子，摸了一把钱，数出二十个来，回头还数落明洛：“便是你日日要吃点心！吃便吃了了，玉兰片儿不成？非得捡那贵的，一个月的份例，够你几餐的。”
明洛叫说的噘了嘴：“我不吃，拿来了我也不用！”鼓了嘴儿发脾气：“明沅就有点心，她问厨房要，怎的从来也没摸出钱来？”
“你跟她比，得个琴罩子就高兴成那样，按我说，不如把上头的珠子绞下来，攒一攒也好串朵珠儿钗，盖在琴上，能吃还是能戴？”张姨娘嘴上出气，到底还是心疼女儿，又添上几个钱，打发了丝兰往厨房去要雪花酥。
自个儿往窗前一张，见那头屋子果然放了厚帘子，遮的光也不透，冷哼一声：“多早晚了，还来一回，绿腰，你且记着数，看看咱们太太跟前的得意人，一日迈几次门坎。”说着挑起一抹冷笑，晃了身子坐到桌前，面前好几菜都不曾动过，挥了手赏给绿腰采桑。
安姑姑进了门也不行礼，倒是安姨娘从临窗的榻上站起来给她让了位，还给安姑姑腰后边加了个小锦垫，她这里吃用的简单，母女两个不过一碗水饭，几碟子瓜素，还有一尾五香鲤鱼，肚子中间这段给了明湘，她自个儿只吃鱼头鱼尾。
安姑姑眼睛往桌上一扫，看了侄女一眼：“你这儿怎么连个大荤都无，攒下这些钱来，又能为你弟弟抵上多少？”
说着看看窗沿上边搁着的竹箩，里头一付抹额已是做了大半，她拿出来一看，精勾细画，绣的凤穿牡丹，中间空出来，两边也还没上珠子：“太太那头接着信，不日就要回去的，你弟弟才在这儿当上差，若能留下来跟着管事，油水还不足足的。”
原没明沅的时候，便是明湘最得纪氏喜欢，如今明沅一来，生生压了明湘一头，再乖巧也比不过放在眼前天长日久的看着更有情份，这还是刚来，等日子再长些，还什么好的落到手里。
原来太太是喜欢她老实本份，也拿捏着不酸不醋，身上不舒坦那几日，总劝着老爷往安姨娘这儿来，如今却似换了个人儿，巴的死死的不放，小日子来了还不松口，怕是叫对面院儿里那一个给燥上了。
彩屏泡了茶来，安姨娘亲手接了递过去，说起话来还是软绵绵的：“我能帮补些，便帮补些，这样的好事儿，别个争破头都挤不进，哪就能轮得着我了。”
安姑姑急吃一口茶，叫烫得又吐进盅儿里，往桌上一搁，抽了帕子拭嘴角：“轮不着你，你就不能想想法子？这些年你在太太跟前一样没少侍候，小心可意的奉承着，如今呢？一个后来的都把姐儿比了下去，再这么一味的管着自个儿的嘴，勒紧了裤腰，那五百两银子就能还得上了？”
安姨娘脸上一红，看看明湘，打发她往小间里去，自个儿拉了安姑姑的手：“姑姑，且小声着些，叫姐儿知道不好。你也知道我，见着老爷就发怵，哪里还能开得口，说那些话。”
“老爷是个念旧情的，前头那个没了，你便是他身边跟着最久，到底该疼你些，等他来了，你把他侍候好了，再开口说些难处，你不会说话，哭会不会！”安姑姑急的直跺脚，一手指了梳月院：“你看看对院儿，会个甚？会哭！”
说完了这话又凑到安姨娘耳边：“太太小日子过去半拉月了，你勤快些，把东西做得了献给太太，她少不了你的好。”说着咬咬唇儿：“老爷也馋得很了，今儿，下午，就在房里腻上了！”
安姨娘一张瓜子脸羞得通红，搓了手不住往后靠，叫安姑姑一把拉住了：“你便不为着姐儿，你也想想你弟弟，他在外头还悬着呢，你手头那点子死钱，可够他活命？”
安姑姑来的急，说完这些，又趁了夜色掀帘子出去，安姨娘独个儿坐了会子，扬声道：“玉屏，把灯拨亮着些，我做活计。”看看桌上摆着的茶盅儿，拧了眉头：“把茶倾了去，那一壶都不要了，再给我点一酽壶来。”
☆、无花果
桃花才开过一茬，接连着杏花纷落海棠吐蕊，花园子里见着得绿意的地方开了满眼的花，红黄白紫一片连着一片。
明沅还是头一回被抱到院子里来赏春，说是春天，往太阳下边走遭却能起一层薄汗，采薇采茵两个给她打了伞，采苓采菽在后头端了香炉拎了食盒，九红抱着绣花坐褥，到了院中的凉亭子，搁在石头栏杆上边，叫明沅挨着坐。
明沅自抱到上房之后，一步都不曾踏出来过，再早的就更不记得有没有出来过，还是采薇说：“姑娘可是头一回来院子里头赏春。”她是老宅里跟过来的丫头，待明沅看完一圈就道：“这儿的院子小了些，老宅的院子便是走上三天也玩不尽。”
明沅呆的越久听的越多，也就知道的越多，颜家的祖宅在江州，金陵也有一处老宅，她听纪氏说过两回，说如今住的浅了，连个绣楼都没有，委屈了澄哥儿还要住在碧纱橱里头，等回去了每个人都能有自个儿的屋子。
九红眨着眼儿问：“采薇姐姐，老宅比这院子还大？”她是当地收过来到丫头，□□岁买了来，调理了快一年才送到上房当差，除开手脚伶俐，还学了一口南边话，那些话都学不会的，便是再机灵能干也不能到主家房里当差。
还是纪氏给定下的规矩，怕把哥儿姐儿说话的口音带歪了，女儿家大了要交际，男儿郎更是要紧，原来就闹过笑话，殿试的时候皇帝跟士子鸡同鸭讲，管你文章做的一团锦绣，开口俱是乡音，皇帝一个字儿都听不懂，便是有状元之才，也都列到三甲外了。
九红跟着姑姑学久了，一口吴音，问起来娇脆脆的，可明沅还是能听出差别来，她说话，便不如采苓说话软糯。
她有心逗九红说两句本地方言，九红怎么也不肯，乐姑姑调理人很有一手，等这些小丫头学得一口江州口音了，冷不丁就往她们脚下砸盘子摔东西，一声脆响还不曾说出乡土话来的，才能往上房里送。
九红像模像样的跟采苓学过，她叫的那一声是地地道道是吴人说话“要死哉”，就是这一句，她虽年纪小些，也一样能到上房来当差了。
“老宅可大，各家都有花园子，围起来又有一个大花园。”采薇不说话，采苓却兴致勃勃的跟九红论道起来，她们两个年纪相近的，又是一样爽快的性子，很能说的到一块去：“我才进园里当差，怎么也不敢一个人走，就怕走茬了道。”
九红吐吐舌头：“到了老宅我就跟着采苓姐姐。”
连明沅都听住了，采薇这才笑着开口：“说给姑娘知道，金陵的老宅子是个品字，咱们这个房头的，住在东边的口里，大老爷家住在西边，长房三老爷家住在南边。”采薇说起来便比采苓细致的多，明沅在心里比划了一个品字。
她知道颜连章就要卸任了，这处本就是官衙，纪氏住着一向不如意，嫌湿气太重地，她的房里还又加过一层板，明沅住的暖阁本就两面是窗，天气一热蚊虫也多了起来。
为着怕虫子爬进来咬了她，早早就糊上了青罗纱，把雄黄粉调在水里，日日拿个这水喷在纱上边，纱经不得久染，费得厉害，每十日就要换一回。
墙角屋角都撒了石灰雄黄，便是这样，喜姑姑还怕明沅叫虫叮了包，屋子里是天天都要熏的，夜里睡觉还细细的把帐子掖过，就怕有小虫儿飞进去，下房的丫头便是睡觉的时候叫虫子钻进了耳朵，撒了杀虫子的粉，流了好些天黄水。
小丫头们闲话的时候说起来，连明沅都怕了，怪不得纪氏的正院里也只廊道边上种了花，别处种的都是一丛丛的如意草七里香，专为着防虫，采薇还说过此地蛇鼠多，天一热就全跑了出来。
采薇怕她在花丛里边挨咬，半是吓唬半是劝告：“姑娘只坐着看看便是，这儿的长虫可厉害，生许多脚，张开口就要咬人。”
毛毛虫明沅倒不怕，就怕是蜈蚣，可出来玩的，干坐着看又觉得没意思，采苓跟九红两个便去捡好看的花剪两枝下来给她玩，拿着竹剪子去了，采薇还在后边叮嘱：“仔细着盘在枝上的蛇。”
明沅听见树上有蛇赶紧摆手：“别去剪，不要了。”采薇转头看了她就笑：“姑娘不怕，园子里冬日先清过枝条灌木了，只仔细着些便是。”
垂丝海棠挂了满树，把绿叶都密密的遮了起来，一眼看上去还当这树上只长了花，没生叶子，蔓陀萝也开得好，一大片红里，倒有两株是白的，很是打眼。
纪氏在堂前跟管家婆子对一季的帐，另几个都去了学里，院子里只有明沅一个，小丫头子有事经过俱都到亭前来给她请安，问一句六姑娘安，这才去回事。
闹得采薇哭笑不得：“这怎么好，出来时也没带着匣子，上来问了安了，连个赏钱都没得发。”心里到底还是高兴，显见得明沅受了看重，若不然便是白白坐一天也没个来问好的。
不一时那个往厨房里回事的丫头端了瓷碟子过来，里头装了十几只蜜饯无花果，采薇接了碟子一把拉她：“你是哪儿的？叫甚么名儿？等会子往上房领赏钱去。”
那小丫头搓了衣角不说话，等采薇再问，她才道：“我叫麦穗儿。”采薇一怔，才又接着笑：“到是好名儿，等会你在门边，我让九红给你送出来。”
麦穗儿是梳月院的丫头，梳月院里住着睐姨娘，她手里还拎了食盒，想是给沣哥儿送的，采薇往前两步，不让她到明沅跟前来：“你还当着差，便不留你，可记着来拿。”
小丫头这才去了，明沅睁着眼睛作瞎子，只当没瞧见，侧了头去看凉亭边上伸出来的花枝，不一时细�