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说到这里顿了一顿，长吁了一口气道：“青云兄，方才有感而发，扯得远了。耿进刚过知天命之年，耿超年届而立，父子二人并无说得上台面的过失，所以先帝才会为如何处置他们父子而大感头痛。对于新皇来说，耿氏父子当年力捧宁王登上储位，岂敢轻易忘却？为安抚宁王一系势力，命宁王、康王以亲王身份入阁宰执政事，耿进正值盛年并未老迈，耿超如日中天，父子二人在军方集团威望甚著，三相结合，皇帝那能睡得着吗？”
“皇帝彻底掌控兵权，自古以来便是稳固帝位的定海神针。借此发动与突厥的战争的机会，升擢提拔自己的将领，扩充丰满自己的羽翼，剪除威胁自己的隐患。皇帝此番的精心设计，使耿超光荣战死沙场，才是一石三鸟利益最大化的不二选择！”
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第355章风云突变
熟知杨致的人都知道，杨致心思缜密，往往料事极准。其实说来无甚稀奇，除了用心细致，同时着眼全局，以利益为核心出发点，反复进行换位思考。
君要臣死，臣不得不死。所谓的君臣纲常，令自古以来的强势君主，认为所有的人天生就都欠了他的。所以下手黑起臣子来，或是犯几个操蛋的错误，都极少会有什么心理负担。驱使人心甘情愿的去卖命，还以为是为了顾全大局的决死牺牲。耿超的悲哀在于，他未必会战死沙场，却很有可能死于冷酷的帝王心术而不自知！
话说到这个份上，杨致与薛青云主仆二人一时相顾无语。
唏嘘半晌，杨致叹道：“青云兄，你受苏兄之邀出山已有数年，你我一直配合默契，世人皆以为你是我的心腹。”
“侯爷难道以为不是吗？……是不是我做错什么了？侯爷于我夫妇俩的知遇之恩如同再造，能得追随侯爷左右，实乃毕生之大幸！”
杨致摇手道：“青云兄言重了。今日我因耿超而心生感慨，有些话或许说过头了。事实上你和云娘夫妇素来与我配合默契，极为得力。我提及此节，并没有别的意思。”
“我可以说是看着皇帝长大的，一直认为皇帝也不过是个爹生娘养的人，自认对他十分了解。但如今看来，皇帝就是皇帝，不管英明还是昏聩，都必有过人之处。先帝只有福王兄弟一人，没有争诸掣肘的后顾之忧。名曰守成，实为开创，于数十年如一日的连年征伐、开疆拓域中树立了不可撼动的绝对威权。登基之初，割据一隅，首先厉兵秣马求生存，尔后励精图治求发展的打天下。”
“新皇继位之时的情势恰恰相反，内外隐忧更甚先帝。家业大了，兄弟多了。他先得掌天下，然后治天下，等到治有所成，腾出手来再去打天下。这就需要头脑更清醒。思维更睿智，心志更坚毅，手段更灵活。先帝与新皇两相比较，我已有所感觉，新皇的驭下之道、隐忍与韬略。非但较之先帝毫不逊色，还隐然胜上一筹！”
薛青云皱眉道：“侯爷莫不是说，今上比先帝更难伺候？”
“青出于蓝而胜于蓝，确然如此。”杨致点头道：“一展抱负、尽忠报国，而至位极人臣、封妻荫子，是无数才志之士梦寐以求的人生理想。多年以来你我互为师友，我很不希望看到食古不化、一味愚忠那种令人痛心的悲剧发生。”
“皇帝精心设计的，是一个胜固欣然败亦无忧的宏大赌局。一个雄心勃勃的皇帝的立场，本无多少人味可言，他的做法无可厚非。与突厥一战攘外以树威掌军之后。接着就该安内了。”
薛青云接口道：“侯爷所言，正中在下心坎。生逢乱世，我与苏子明、张干、高可竞等人少年相交，自认小有才具，也曾立志干出一番事业，方觉不枉此生。孰料风云激荡，造化弄人，原属北燕之故土难敌大夏兵锋之锐利，以至流落江湖，只能侥幸保全性命苟活于世。”
“我等岂会就此甘心？但既因心头那点可笑的傲气与所谓的故土情结作怪。也苦于在大夏没有机会。我与张干曾以以文会友为名，结伴前往南楚游历。然而在楚都辗转滞留一年有余，令我们大失所望，无奈之下只得打道回乡郁郁闲居。直到意外接到苏兄有意举荐我等的来信。犹豫之下几经商议才决定投奔侯爷。”
杨致无意探究薛青云等人的过往，薛青云这番话离他与之交心详谈的本意，未免有点不着边际：“如此说来，青云兄对南楚情势定然有所了解了？”
“略有所知而已。”薛青云正色道：“南楚虽疆域广大，物产丰饶，人口众多。但主庸臣弱，武备废弛，庙堂之上崇尚奢靡之风，只有依据长江天堑的偏安之心，并无攻略天下的进取之意。此等所谓的当世大国，怎能威胁到大夏？不管怎么说，突厥总归是异族外敌，南楚纵然与其勾连，也只敢偷偷摸摸，不过是出于对大夏国势强盛的心虚怯惧，根本不足为虑。侯爷，都说时势造英雄，大夏相继能有两代英主，应该说是时势造大夏啊！”
“侯爷见事长远，早在一年之前便已未雨绸缪，对海关总督衙门的相关人事有所安排。侯爷的一片苦心，我等怎会不知？方才谈及心腹，岂止是我？山东外海诸岛与夷州的班底，不在朝堂体系之内，暂且不论。从容毅、苏子明、张干、高可竞，到刘二、曹云程、马行、马周，哪个又不是侯爷的心腹？北方战事一了，皇上腾出手来便会逐步分解、削弱侯爷的势力，其中关键在乎于人，我等心腹僚属自然首当其冲。侯爷无非是担心我等升迁调任他处，到时候难以自处。”
“其实侯爷多虑了。我等若是太过迂笨，想必侯爷当初也看不上眼。容我说句掏心窝子的话，侯爷于我等之恩遇，终此一生，非肝脑涂地不能报也！更何况大浪淘沙，唯坚沉者益见其诚，我倒以为反而是件好事。用侯爷的话来说，若是这一节都掰扯不清，岂不是跟您白混了那么些年？”
薛青云脸色潮红，长篇大论的一番衷心话语，令杨致大感欣慰：“当初对你们署官品阶太低，一晃就是五年过去了，真是委屈了你们！升迁调任对你们来说，也是个难得的机会。无论身处何地，身任何职，务必谨记，凡事先公而后私，任何时候都要凭自己过硬的本事吃饭，才是无愧于心的长久之道。”
海关总督衙门在杨致的铁腕凌厉的打造下，不仅架构稳定，逐年增多的厘税收入可观，而且在地方官吏、富商巨贾心目中，成功树立起了一个相对独立的准军事化强力部门的形象。一旦杨致卸任交出收归朝廷，这样的肥差不知会招致多少重臣为之垂涎，更别说是皇帝了。
留任杨致为海关总督，乃是新皇为稳定朝局的权宜之计，拆骨析肉的架空势在必行，只在早晚。
薛青云对杨致肃然长揖一礼：“侯爷教诲。定当铭记，永不敢忘。”
继而出乎意料的跪倒叩首，挺腰昂首问道：“属下有一铮言，郁结心中已久。不知当不当问否？”
杨致一应部属皆知他向来不喜跪拜之礼，是以并不伸手相扶，淡淡应道：“既是铮言，有何不可？请道其详。”
薛青云毫不迟疑的问道：“侯爷心魄宏大，文武全才。然则坐拥精兵数万。得挟船坚火器之利，占岛移民以求自保，可又声言永不称王，却为何故？属下愚钝，百思不得其解。斗胆相问，侯爷永不称王之言是迫于情势？还是出乎真心？”
杨致满脸诚恳的说道：“青云兄，既是问到此节，那便起来说话吧！自古兴亡皆是百姓苦，称王称帝者多为满足个人野心，谈何容易？我说永不称王。确是发自肺腑的出于真心。”
“实不相瞒，我比任何人都希望华夏一统，天下太平，百姓安居乐业。我这些年来所做的一切，都是为了日后经略海外夯筑前进之基。往大处说，我筹谋扬帆远航经略海外，是为了中华王朝千秋万世的长远计。往小处说，一是为了圆我萦绕心头多年的夙愿，二是为大夏不能相容而留余退路。你可知否？天下何其大矣！海外自有一番任我驰骋的广阔天地！”
薛青云并未依言起身，仍是直挺挺的跪着问道：“既是侯爷有志经略海外。属下不敢相强。请恕属下直言，纵然扬帆万里，终须落叶归根。问题是侯爷正值意气风发的大好年华，中华大地何处不能任您纵横驰骋？您就此流落海外为异国他乡客旅。难道真的就甘心么？”
薛青云这般一再追问，与劝谏杨致自立为王有什么两样？显然他内心深处并不相信杨致意在经略海外的一番说辞，决意要在杨致面前讨个实底。
老子都甘心，你们有什么不甘心的？杨致也是人，自己诸多属下当中，类似薛青云之类的死忠者不在少数。对这样的劝谏很难动以肝火。不以为意的恍然笑道：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。青云兄，杨某绝非任人宰割之辈，你的意思我明白，但我志不在此，你又何苦来哉？”
“人生苦短，能有一番合乎心意的作为已是万幸，何必妄求其他？我是年轻不假，但我又没说死在海外不回来了，是不是？人之一生，有所奔忙，必会有所休憩，有所得，必有所弃。正所谓**************，千金散尽还复来。依我之能，若觉奔忙累了，辞官弃爵的抛下一切，一心安享盛世太平，皇帝又能拿我怎么样？”
薛青云执拗的问道：“侯爷这番言语，属下姑且听之。但若耿超真如侯爷所料战死大漠，您又作何感想？”
杨致闻言一愣，默然片刻之后，森然道：“统军大将身临战场，万事皆有可能。青云兄，我已经说得很明白了，我既无力助他，亦无把握保全他的性命，然则他但有不测，我必须知道他到底是怎么死的！还是那句话，在我有生之年，永不称王。如若耿超身死，是非功过，那便留与子孙再作计较吧！”
夏历隆昌二年正月月末，突厥索力可汗召集十二万铁骑迎击耿超。至二月上旬，以八万突厥骑兵对耿超统率的突袭军团初步形成合围全歼的态势。期间索力分兵四万，逼迫北燕出兵三万，共计合兵七万，排出了围点打援的阵仗。
与此同时，与大夏对峙数年不曾开战的南楚也有所动静。夏历隆昌二年正月中旬，楚军自江夏主动出击，扫清了随州外围的大夏驻军哨骑，兵锋直指随州城下！
正如薛青云所言，突厥与南楚暗中早有勾连，彼此呼应不以为奇。接替宁王赵当镇守随州的杨耀，乃是先帝一手提拔起来的重将，绝非无能之辈。楚军一改颓势，令杨致颇感疑惑：这么多年以来，没听说楚军更换前线主帅啊？楚军突然转性，究竟是出自何人手笔？
第356章生死难料
敌人的敌人就是朋友，多年以来突厥与南楚暗相勾连，对大夏方面来说早已不是秘密。异族外敌？跟我相隔太远不搭界，那是你的事。此番遥相呼应的同时发难，显然不是巧合。
南楚北夏，皆是由前朝末年的强势藩镇自立而来，论及传承与道义，都是一丘之貉。乱世之中胆敢浑水摸鱼的都不是一般人，毋庸置疑，南楚的开国皇帝必定是一位超级牛人。但正应了“富不过三代”的那句老话，后世子孙却不怎么争气。自夏历武成年间起，一直只有被动挨打的份，眼睁睁的看着夏军攻占了江北的大片疆土。若非大江阻隔，国祚能否延续至今尚未可知。
现任楚帝不过三十来岁年纪，年号承平，登基已有十四年。此公颇具甩手掌柜风范，每年包括出席祭天之类典礼的临朝视事天数，满打满算的加起来都极少超过一个月。传闻十年之前宁王赵当挥军攻占随州，兵锋直指南楚重镇江夏之时，此公接到前方紧急军报，居然很是淡定的冒出一句：不是还没打到国都长沙吗？急什么？
古语有云：楚虽三户，亡秦必楚。于斯为盛，惟楚有才。南楚出了这么一位奇葩皇帝，朝政之糜烂由此可见一斑，可谓硬生生的糟践了这些美誉。朝政由外戚与内宦共同把持，弄得朝堂上下一片乌烟瘴气。率兵抵御夏军已近二十年的统帅文焕章，是一名年逾花甲的老将。如果不是大夏大军压境，恐怕也早被整回家去抱孙子了。
常言道，瘦死的骆驼比马大。即便如此，南楚的国力、财力、军力仍然不容小觑。英明神武如大夏武成皇帝，生前也是谨慎擘画，认为必须经过两代人的努力才能灭楚。
文焕章虽是威名卓著的南楚名将，但在那样的朝堂环境下，能够苦苦支撑而至夏军未能渡江灭国，已是极为不易。在大夏数十年如一日咄咄逼人的攻势下。几乎从来就没有过主动还手这一说。素来焉不拉几的楚军突然主动出击，难免令人大跌眼镜，莫非只是为了配合突厥而一时兴起？
北方辽阔的大漠草原上，原以为必定规模有限的战争。已然演绎成了一场双方集结投入近三十万重兵的大战。从夏历隆昌二年二月上旬耿超军团陷入合围开始，战争便进入了白热化的胶着状态。
二月初二日，讨虏大将军曾英明亲率马步参半的六万大军出朔方，往东北方向进击突厥。二月十一日，前锋骑兵军团突袭突厥王庭一举建功。斩敌逾两万，俘获突厥王公贵族三千余人，几乎一网成擒。尔后迅速掉头南下，向索力可汗的大帐所在地进发。
二月十四日，率领两万精骑前往接应耿超的肖刚、郭锐集团，在离耿超、董坚、李为集团四百余里处，遭遇三个突厥骑兵万人队的打援阻击。激战一日，付出了折损近五千精骑的代价，才得以摆脱突厥打援集团的纠缠，倾力向耿超集团靠拢。
二月十六日。耿超所部与索力亲率的四个突厥骑兵万人队首度接战。在以一敌三的劣势兵力对比下，激战两日一夜，麾下一万五千精骑折损近半，仅余不到九千人，负责左翼策应的骁骑将军李为阵亡。耿超与负责右翼策应的骁骑将军董坚合兵一处，交替掩护向东南净州方向艰难撤退。
正如杨致所料，净州驻军将领�