秦佩云拖着薛念祖走到一侧，两人并肩站着，贴得很近。秦佩玉从怀中掏出一张陈旧的照片来递给了薛念祖：“念祖，这个人姓吴，名正刚，十年前离开太原不知所踪，最近我得到消息，他似乎在上海经营茶庄生意，你帮我打听一下。”
秦佩玉的声音哀伤而落寞，隐隐还有几分恨意：“念祖，你要是打听到他的消息，马上给我打电报，我会赶去上海。”
薛念祖扫了一眼照片上的吴正刚，一身长衫，面色清秀，当时二十出头的样子，这是十年前的照片，那现在应该三十出头了，跟秦佩玉的年纪仿佛。看来这是她的情人了。
薛念祖深吸了一口气：“大姐你放心，你的事，我一定尽心尽力去办。”
第一百一十章花魁争霸赛（1）（）
时下的上海，是远东最大也是最繁华的城市。灯红酒绿，声色犬马，只有你想不到的，没有让你享受不到的。这一点，薛念祖在上次经上海出洋去法国已经领教过了。这是上次去上海是中转，匆匆而过、走马观花，而这一次去上海则是专程，且安排了至少一个月的停留时间，去的从容，呆的也从容，大可以静下心来看看大上海。
薛念祖带着顺子和尚秋云坐了一整天颠簸的火车，终于在傍晚时分进了大上海。
上海的车站人山人海，远端的高楼大厦鳞次栉比，而身前身后不少洋人来来往往，顺子且不说，薛念祖也是故地重游见怪不怪，只有尚秋云看得目不暇接眼花缭乱。
乱世烽火之间，上海仍然充斥着纸醉金迷，这空气中的味道都能让人麻醉。
车站外的广场上，竟然同时出现了两拨人来接。
一路自然是冯家商号在上海分号的负责人朱老实，受冯鹏远的命令，安排衔接薛念祖在上海期间的一切衣食住行。朱老实名为老实，其实跟老实这个词没有半点关系，为人精明强干，否则也担不起冯家在上海诺大生意集群的重任，当然不是说他为人不老实。薛念祖见过朱老实一面，大老远就见朱老实一身笔挺的西装，皮鞋锃明瓦亮，正站在那里翘首观望。
还有一路高举着“接山西太原薛东家”的招牌，此人三十来岁，身穿青色长衫，头戴礼貌，看上去有点上海街头的市井气息。
薛念祖就扫了身旁的顺子一眼，目光深沉而平静。
他在上海无亲无故，除了冯家的人，这一路来接的大概就是顺子擅自做主了。
顺子有点尴尬，拱手抱拳解释道：“东家，我前番不知冯家大少爷安排了冯家的人来接，我就擅自做主给上海这边打了电报，请他们来接，本意是……”
薛念祖笑了：“无妨，你也是好意，只是两拨人都到了，我们该何去何从呢？”
前面说过，顺子在上海，在上海巨商朱保山控制的慎育实业名下的一家保险公司做雇工，后因为精明强干无意中获得朱保山赏识提拔，不到半年时间就在朱氏控股的轮船公司当上了统管百余名工人的“管带”，再往后就被朱保山派往朱氏创办的通商银行总部担任朱家大少朱冠如的行政助理，年薪一百多块大洋，是朱氏企业中的高级职员了。
薛念祖总觉得顺子放弃上海的高薪体面，重回山西运昌隆，绝非单纯是为了顾念故人情谊。从顺子平时有意无意撺掇自己来上海，薛念祖更洞若观火。只是他的确需要来一趟上海，就来了。
至于顺子的用心，且行且观察吧。
顺子微微有些殷切：“东家，我以前的东家朱大少想要见一见东家，眼前这人应该就是朱家派来的人。”
薛念祖眸光一闪：“见我？我与朱家从无往来，生意上也互不搭界，这上海滩上出了名的花花大少朱冠如见我作甚？”
顺子躬身下去：“顺子其实不知为何，只是朱大少听闻顺子在东家麾下做事，就让人捎信给我，让我帮着介绍，有机会的话，他想要结识东家交个朋友。”
薛念祖嘴角一抽，却是默然不语。
他是远在山西太原的一个酒商。虽然在山西有点名气，但在上海这种鱼龙混杂的地方，运昌隆的字号并不好使。朱冠如却是上海实业大亨朱保山的儿子，有上海滩四大公子之一的雅号——这样的人居然煞费苦心想要跟自己结识，如果顺子没有撒谎，那就是朱冠如别有居心。
见薛念祖沉默下去，顺子知道薛念祖的猜疑，心头忐忑，再次抱拳拱手道：“东家，这天下生意人是一家，朱家也是做生意的，久仰东家和咱们运昌隆的大名，想要交个朋友也是正常的。”
薛念祖哦了一声，深沉的目光投向顺子：“顺子，其实你不如直接跟我说明朱家的来意。你说实话，你放弃上海的事重归运昌隆，是不是朱家的授意？”
顺子一阵面红耳赤：“东家，不敢欺瞒，我回山西，主要是想重归运昌隆，但确实也有朱大少托付的因素在里面。但是顺子对东家、对运昌隆绝无半点恶意，若口不应心，天诛地灭！”
顺子开始赌咒发誓，表明自己的清白。
其实薛念祖并没有怀疑他做出卖运昌隆的事情。
“好了，顺子，我相信你。”薛念祖笑吟吟地拍了拍顺子的肩膀：“既然如此，那我就给你一个面子，见见这位上海滩十里洋场大名鼎鼎的公子哥儿——顺子，你去跟朱老实打个招呼，让他先回去，待我与朱冠如见了面之后再去鹏远大哥的公寓安歇。”
顺子欢喜，屁颠颠去打发朱老实。
……
朱冠如宴请的地方在城隍庙西侧的湖心亭，这是上海有名的茶楼，高档场所，出入者非富即贵，寻常百姓难得一进。
薛念祖三人乘坐朱家的小汽车一路穿街走巷，畅通无阻，直入城隍庙边上的这栋占地极广的江南园林建筑。据说是明朝永乐年间一个在四川任布政使发了迹的上海人潘允瑞为愉悦老亲修造的一个花园，又名西园。
薛念祖三人跟着朱家的下人进入西园，入园不久就看到一座大型假山，层峦叠嶂，清泉飞瀑，完若真景。夜幕低垂，华灯初上，清一色的古雅红灯笼泛着清幽的红光，绕过花廊，入山路，渐进湖畔，而湖心亭就建于此。
湖心亭茶楼门口，静寂无声。只有衣冠楚楚的朱冠如迎候在门口，此人身材高大，二十五六岁的样子，略清瘦，穿着黑白相间的燕尾服，梳着油亮的时下上海流行的偏分头，面带微笑。
顺子紧走两步，抱拳拱手道：“大少，这位就是我们运昌隆的薛东家！”
其实朱冠如早就在暗暗打量着薛念祖。他觉得薛念祖衣着虽然朴素，只是很常见的青色长衫，脚蹬一双皮鞋，外罩一件缎子面的小马褂，却浑身上下透着一种儒雅的气息，不像是精明的商人，反而更像是斯斯文文的读书人。
朱冠如哈哈大笑，上前来主动伸手跟薛念祖握手：“久仰薛东家大名，好不容易才见得薛东家一面，真是不容易！”
薛念祖笑了笑：“见过朱大少。薛某不过是山西一介小小酒商，土得掉渣，在这上海十里洋场上哪有什么名气？倒是朱大少的名声，哪怕薛某在山西，都是听说过很多回了。”
朱冠如与冯鹏远熟悉，对于这位朱家产业的接班人，冯鹏远倒是无意中跟薛念祖提过两回。
这都是客气话。
“我与鹏远兄是至交好友，听闻薛东家又是鹏远兄的兄弟，所以咱们也不是外人。你也不必称呼我朱大少，我也不再喊你薛东家，你我以兄弟相称如何？我年长与你，就斗胆喊你一声念祖老弟了。”
“如此甚好。”薛念祖自然不矫情。
两人拱手为礼，相携进了茶楼。
湖心亭平时人满为患，今儿个却被阔气的朱大少包了场。除了薛念祖这一拨客人之外，就是朱大少请来的几名陪酒的莺莺燕燕，衣着开放暴露，丰…乳…肥…臀，娇声沥沥，春光无限，看得尚秋云顿时面红耳赤，就主动离开去了湖心亭外看夜景，心里暗暗嘟囔着天底下的男人没有一个好东西。
可在大上海，这种场合没有陪酒女郎基本上是不开宴的。这是上海纸醉金迷的标志之一。反正喝酒爽了，就带走过夜，费用由请客的人承担。
顺子在薛念祖面前，岂敢落座，尴尬之下，也就出来等候在门口。
薛念祖扫了一眼坐在自己身边和朱冠如身边的两名浓妆艳抹的陪酒女，笑了笑：“朱兄，念祖还是不太习惯这种勾当，再说她们在场，你我说话也不方便，就让她们散了吧？”
朱冠如哈哈大笑：“也罢，我本来想说念祖老弟你应该入乡随俗，来上海不玩玩就算是白跑一趟，但既然老弟你不好这一口，那咱们也不勉强。好了好了，赏钱照旧，你们退了吧。”
陪酒女郎乐得清闲，就闻声散去，从朱家下人那里拿了钱各归堂口。
朱冠如举杯：“请！”
薛念祖笑笑，也举杯一饮而尽。
他其实早就发现，朱冠如待客用的居然是自家的逍遥春。通过山西官方的分销渠道，运昌隆字号的逍遥春在上海也有得卖，只是暂时没有打开销路。薛念祖此番来上海，就是要择机建立运昌隆在上海的分号，彻底打响逍遥春和运昌隆的名号。
“不瞒老弟说，我是在山东济南喝过一次你们运昌隆的逍遥春，就念念不忘再也搁不下了。我平时待客，用的都是你们的逍遥春。如果我没有猜错的话，老弟你赶来上海，为的就是打响逍遥春的名头吧？”
这是公开的事实，也没什么好隐瞒的。
薛念祖点点头：“正是。我想要在上海设立运昌隆的分号和代办处。”
第一百一十一章花魁争霸赛（2）（）
“若是老弟想要推销逍遥春，我倒是有个建议。”朱冠如撇开自己的真实用意不提，反而跟薛念祖大谈卖酒的促销手段。
“念祖洗耳恭听！”
朱冠如笑了：“老弟，你这趟来得巧，正好外滩要搞一场花魁争霸赛，动静很大，你们运昌隆可以趁此机会，出钱买断各路参赛名妓的宣传广告，我敢保证，不出一月，逍遥春的名号就会名动上海。”
薛念祖讶然：“花魁争霸赛？还请朱兄解惑。”
朱冠如就笑吟吟地信手拈来，为薛念祖解释这花魁争霸赛。
顾名思义，其实就是妓女排行选举的娱乐活动。上海号称东方巴黎，青楼妓女不知凡几，类型多样，有书寓、长三堂子、么二堂子、宁波堂子、广东堂子、外国堂子最初是西班牙女子居多，后来各国人均有，而以白俄居多、东洋堂子日本妓院、咸肉庄又名韩庄、咸水妹等多种。
妓女一多，一些自诩风流的人物就想给她们弄个排名，如上海租界会定期举行花界“科举”，每年多达四五次，每次都由花间小报主持，文人们推荐，选举出状元、榜眼、探花来，有几年还按色、艺分别评选花榜和艺榜。
至于这一次的花魁争霸赛，就是升级版的花界科举，同时规模空前之大。活动由上海最大的娱乐场所之一新世界游戏场发起并主办，他们聘请《新世界报》设立编辑评选委员会，创办群芳选举大会，对象是全上海的所有妓女。具体操作办法是：选票每人一张，一张选票售价一元，选票上填写妓女住址及优点。
全“妓”参与，没有国籍、民族、学历之限制。
青楼女们一旦选上了，就会像当时的女明星一般，不但身价上涨，财源滚滚，而且找到了踏入上流社会的捷径，甚至有嫁入豪门做阔太太的机会。所以这些妓女们不甘于坐在家里等人评比，她们要登台竞选，表演才艺；有后台、财力充足的，还要散发传单，甚至在报上打竞选广告。各找后台，各显神通。
朱冠如说的打广告就是这个。
薛念祖眼前一亮，他心思活络，眼界开阔，自然明白朱冠如说的是一个绝妙的促销点子。若是运昌隆能成为本次花魁争霸赛的赞助商，占据广告资源，一炮打响不成问题。
“多谢朱兄指点，念祖受益匪浅。”薛念祖起身来向朱冠如深鞠一躬，就为了这个合理化建议。这有可能会给运昌隆广开财源，彻底打开上海的市场，至关重要。
朱冠如笑着起身还礼：“老弟太客气，客气了！”
“朱兄，我这人一向直来直去，你煞费苦心让顺子回到运昌隆，又让他撺掇我来上海，就只是为了见我一面？”薛念祖单刀直入，直奔主题了。
朱冠如面色一肃：“我找老弟来，是想跟你谈一桩大买卖。”
“朱兄明言，什么大买卖？”
朱冠如沉吟了一下，凝声道：“念祖老弟是开酒厂的，我看你的逍遥春酒性之烈，世间罕有。你可知道，除了饮用白酒之外，还有一种与酿酒有关的产业，那就是医用酒精。其实酒精不光能用在医疗上，还有大量的用途。”
薛念祖点点头，以为然。
酒精生产的工艺跟酿酒类似，无非是高度多次提纯蒸馏而已。工艺流程有相当高的重合度，比酿酒更简单，更容易机器设备生产。
“目前国内酒厂虽然很多，但专门生产酒精的厂子并不多。据我所知，南京有一家，上海有两家，但是基本上都控制在外国人手里，上海这两家一家背后的大股东是日本人，另外一家是英国人。”
“还有一种小玩意儿，名叫花露水，念祖老弟可曾见过？”朱冠如笑了笑，从身边抓过一个玻璃瓶子，递给了薛念祖。
薛念祖仔细端详，打开盖子，一股带有花香和酒气的混合味道直冲鼻孔。他有些震惊：“朱兄，这种花露水作何用处？”
“驱蚊喷香，提神醒脑，是上海女子的最爱。念祖老弟，这样一瓶花露水要一块大洋，目前只有广东一家工厂生产，我找人打听了一下，成本极低，无非是酒精加香精勾兑调和而成……”
朱冠如说到这里，薛念祖就是傻子也能明白他想要干什么了。
“我想在上海开一家酒精厂和花露水厂，但我不懂工艺技术，如果盲目上马，也斗不过外国人。可如果你我两家合作联营，那�
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