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亥时初，松龄院传来消息，晚膳后大爷和老夫人遣退下人，在房里不知谈了什么，大爷和老夫人都发了很大的火，争执一番后，大爷拂袖而去。老夫人当即称病，周姨娘受了大爷迁怒，被大爷下令贬为贱妾，生下孩子之前禁足在海棠院哪也不许去。
芷华听到这个消息，只是淡淡一笑。她早就知道陆老夫人不可能看着自己的侄女去庄子上吃苦，对赶出周姨娘之事并不报希望，也就没有失望。她知道，贬为贱妾是陆振远的妥协之果，因为做过贱妾的人哪怕最后升回了贵妾，也是没有资格扶正的，陆振远这是想绝了周姨娘的扶正希望。可是芷华也知道，周姨娘这个女人并不会甘心如此认输，对陆振远的了如指掌加上老夫人的撑腰，即便是有贱妾这个屈辱的标签，她也有信心和日后的继室一争高低！芷华也不想就此赶走周姨娘，断她扶正之路这只是第一步，这个女人曾经加诸在她身上的痛苦她还没有还清，怎么舍得放她去庄子上享福。
不出芷华所料，此时的海棠院里，周姨娘神色平静。她一手搂着女儿，一手轻轻地抚摸着自己的肚子，轻声安慰哭泣的女儿：“香儿，别怕。等你弟弟出生之时，你父亲的气头也过了，到时候看在弟弟面子上，姨娘还是会翻身的。只是这次老夫人也病了，若有那迎高踩低的下人给你气受，你就暂且忍忍，咱们不争这一时之气。”只比陆琰大三个月的陆芷香一直生活在周姨娘的娇宠中，父亲生如此大的气她还是头一次看到，父亲走后，她再也忍不住心中惶恐，周姨娘安慰了半天也止不住哭声。终于，周姨娘耐心用尽了，她大喝：“别哭了！看看人家秋华院那位，只比你大三岁，平日里不显山不露水的，却轻轻巧巧就破了姨娘的局。再看看你自己，整天掐尖要强，心无半点城府。你不是喜欢和她比吗？你能比她更有心计，更得你父亲宠爱吗？你能吗？！”这也是长这么大以来姨娘第一次吼她，芷香惊得收住了哭声，仔细思量着姨娘的话，争强好胜的她坚定地对姨娘点头：“姨娘，你教我！我一定要比她强！”怒喝心尖上的宝贝闺女，周姨娘心里也不好受，她自责地叹息：“都怪姨娘平日里娇宠你太过了，你放心，姨娘一定会用心教导你为人处世，将来，你必不比那丧母长女差！”
半夜，陆琰还是发起了高烧。幸运的是，芷华留了韩娘子在青云院，在她的精心照顾之下，未等天亮陆琰就退了烧，有惊无险地度过了命中这一劫。
第六章 教弟（）
翌日一早，忠叔就按昨晚芷华昨晚传来的口讯，进府待命。
芷华拿出早就写好的地址，递给忠叔“韩娘子的女儿，应该就在这个村里，你去了打听一下这几个月有哪户人家带了个小女孩回来就知道了。”顿了顿，想起那户人家曾经的恶行，又道“带上我父亲的名帖，若那户人家愿意拿银子放人便罢，若是想要狮子大开口，不必多言，直接绑了送官。能从拐子手里买人，必不是什么干净人家。”想到昨日韩娘子听到女儿那激动不已的神色，芷华又吩咐白兰去青云院替换韩娘子她亲自跟着忠叔去接女儿。
陆琰身体底子好，昨天也只是受了惊吓而已，听说退烧醒来后又生龙活虎了。只是陆振远还是不放心，令他今天不许出青云院，好好休息。
用过早膳后，芷华来到青云院探望弟弟。一进院内就看见弟弟小小的身影在院子里练拳。“姐姐！”一套拳法打完后，陆琰马上跑来给姐姐行礼，虽然还是神色激动，却沉稳不少，不再像之前一样，直接扑上来了。芷华却不理他，只板着脸说了声：“进屋再说！”
进到房中，遣退下人，芷华对着陆琰喝道：“跪下！”这是姐姐第一次对自己发火，陆琰有点懵，还是听话地跪在地上。本以为接下来会是疾风暴雨一顿怒骂，陆琰缩了缩脖子，谁想却悄无声息。偷偷抬起头瞄了瞄姐姐，缺发现她背对着自己，肩膀一抽一抽地，显然是在哭泣。陆琰心里抽疼，宁愿姐姐打骂自己一顿。他膝行上前，拉住姐姐衣摆：“姐姐，弟弟知道错了，你别再哭了。你……你打我一顿吧！”说完，抿紧嘴唇，就怕忍不住痛哭出声。男儿有泪不轻弹，陆琰心里，自己是姐姐唯一的依靠，可不是小孩子了。
芷华早就准备了一肚子责备他的话，昨天看到他那么可怜说不出来，现在又是不知从何说起，的责怪、后怕，全部化作一声叹息。她止住眼泪，冷冷地问弟弟，“我问你，昨天姐姐叮嘱你的话，还记得吗？”“记得的。姐姐说要我遇事三思，还有千万不要靠近水边。”陆琰老老实实回答。“我再问你，若昨天我没有找来姜全，姜勇，你会怎么样？”陆琰闻言，不敢回答，他知道，若是没有姜家兄弟，他昨日必定难逃此劫。“说话！”芷华却不饶他，盯着他要他答话。“弟弟会……会被她们扔进水里。”“男儿膝下有黄金，跪天跪地跪父母！我今天叫你跪的，不是跪我，是跪死去的母亲！你如此顽劣，不听姐姐教导，轻视自己生命，可对得起生你养你的母亲，可对得起她临终希望你平安长大的遗愿？”双目含泪，陆琰却轻轻仰起头，倔强地不让它流下来。“弟弟知错，昨天也是听闻姐姐在周姨娘那里受了委屈，不放心想要去看一眼，才会上当的……”芷华知道弟弟年纪还小，思虑不周在所难免，可是现在的境况，如何容许她们姐弟有一丝一毫大意。她硬下心肠，打断弟弟辩解“你还有脸说！什么是遇事三思？姐姐是什么人你不知道吗？就算受了什么委屈，姐姐何曾在人外哭过？那个传话的丫鬟，之前分明从未进过陆府，她说她是洒扫丫鬟你就相信，你有脑子吗？”弟弟年幼，如今这样聪慧懂事已经很难得了，芷华再也苛责不下去，扶起弟弟，柔声说：“我知道，你也是关心则乱。可是弟弟，我们本就是有些人的眼中钉肉中刺，现在又没了母亲保护，容不得丝毫大意啊！别看周姨娘平日里对你温和可亲，可是你要知道，若是有朝一日她能扶正，你这个嫡长子就是她儿子继承家业的最大绊脚石，她怎么可能容得下你！所谓遇事三思，就是要你以后看人看事不能只从表面，要想清楚事情的前因后果，懂了吗？”“姐姐，我懂了！日后，我定会想清楚再行事的！”陆琰受教。“还有，你知道你犯的另一个错误吗？”见陆琰面露不解，芷华也没再为难他，直接指出：“你犯的另一个错误，就是没有认清自己！听说你当时，本来是觉得那个丫鬟甚为可疑，是吗？”陆琰点头，“那么后来为什么你还是决定要跟她走一趟呢？除了因为关心姐姐，其实还是因为你自大了。你仗着自己从小习武，根本就没把那个弱弱的小丫鬟放在眼里，对吧？”仔细回忆起当时的心态，陆琰很诚实地点点头，“可是琰儿，你今年只有九岁，还是个孩子啊。就算你武功练得再好，能力终究有限。认不清自己，盲目的自信就成了自大，过度的自谦就是自卑，而你，就是自大了最后才会以身犯险，差点铸成大错！姐姐希望你今后遇事，不但要想清楚前因后果，还要认清自己的形势地位，只有做到这两点，你做出的决定才会立于不败之地！记住了吗？”“姐姐，我记住了！不但要遇事三思，还要认清自己形势！”陆琰连连点头。多年后，位极人臣的陆琰教育起儿孙时，总会把今日姐姐说过的话再拿出来，嘱咐子孙们也要谨记这段让他受益终生的教育。
午时，姜忠终于带着韩娘子母女回来复命，芷华早已在秋华院偏厅等候多时了，听到通报连忙叫他们进来。只见韩娘子身后，跟了个小小的身影，小女孩低着头，看不到脸色，一双小手怯怯不安地想抓衣摆，却因为缠满纱布动不了手指只能摩挲几下。“回禀小姐，老奴幸不辱命，找到了韩娘子的女儿。”忠叔上前行礼回禀完后，韩娘子母女也紧接着伏地跪下：“多谢小姐大恩，帮奴婢找到女儿！”韩娘子估计是哭了一路，双目红肿，此刻又是忍不住泪流满面，她回头对女儿说：“盼儿，快叩谢小姐大恩！”赵盼儿膝行上前，跪在母亲身边，呐呐地对芷华说道：“奴婢赵盼儿，叩谢小姐救命之恩！”说话的声音虽然很小，不仔细都听不清楚，但她磕头的声音却不小，和昨日的母亲一样，她也嗑足了九个响头，起身之时，额头都已泛出血色。“韩娘子，快给盼儿包扎一下！傻孩子，心意到了就行了，何必要如此用力，女孩子家破了相日后可怎么办！”芷华见状，赶紧亲自扶起母女二人。韩娘子却并不着急：“感谢小姐救命之恩，磕头怎能敷衍了事。别说只是伤了额头，就算地上有刀子，盼儿也得嗑足了这九个响头！”芷华闻言，心里暖暖的，连连催促韩娘子带盼儿下去上药后，方才问起忠叔事情经过。
姜忠和韩娘子来到芷华所指的村子里后，打听到村里一户男人叫张奎的，四个月前领了个小女孩回来。找到张家，还没进门就听见里面传出一个妇人骂人的声音。农家平日里家中有人时一般都不锁门，二人推开门走进一看，气得浑身血液直往头顶钻。原来，那个妇人骂的正是赵盼儿，只见年幼的赵盼儿正使出吃奶的力气捶打着一件衣裳，身边还堆着一堆待洗的衣服，她小小的手指全是冻疮，红红肿肿的。身旁那咒骂不停的妇人一手插着腰，一手里挥舞着一根细细的竹竿，盼儿动作稍微慢上一些便招来一顿好打。看到如此场景，哪个做母亲的不疯狂？就连现在忠叔说到此处时，都还是忍不住气红了脸。韩娘子当时也是气疯了，她一头冲过去，像牛一样把那妇人顶倒在地，又骑在她身上一顿狠揍，谁知那妇人却怀有身孕，当即小产了。忠叔知道此事无法善了，也不说拿银钱赎人之类的话了，一见到闻讯从地里赶回来的张奎，二话不说就上前绑了，拿了陆大人名帖直接送去衙门，告他和拐子勾结，诱拐良家子。拐卖人口在靖安国属于重罪，跟人贩子直接打交道的买家和人贩子同罪。京兆府尹当即开堂审理此案，张奎果然不是普通买家，一番拷问后，减轻自己罪责举报立功，他当庭就招供了。原来，拐卖盼儿的是一个作案多年的人贩子团伙。他们从各地拐来的孩子都是直接卖给京城一家青楼，张奎的表哥就是这个团伙的小头目之一。张奎成亲多年无子，两口子想买个孩子来养。省钱，他们不舍得去正规的人伢子那里买，而是从表哥手里买下了当时那批被拐孩子里年纪最小的赵盼儿。案情的后续就是衙门的事了，韩娘子母女在衙门录完口供，又去济世堂辞了差事，这才跟着忠叔回府。禀完事后，姜忠看着小姐欲言又止。拐卖赵盼儿那伙人贩子多年来行事周密谨慎，韩娘子一路跟着追查，查到最关键的时候就断了线索，小姐一个深闺女儿，哪儿来得来消息呢？忠叔一肚子疑问，但多年来恪守奴仆本分的习惯还是让他最终什么也没有问。芷华也知道忠叔的疑问，看到他最终什么都没问，不禁偷偷松了口气。这件事，她还真的没办法解释。
给女儿上好药后，韩娘子拿出早已写好的身契恭敬地递给芷华。收下韩娘子母女的卖身契后，芷华叫来秋华院众人，郑重地宣布日后韩娘子就是秋华院的管事妈妈。大小丫鬟一齐行礼，自此众人改口称呼韩娘子为“韩妈妈”。
第七章 舅舅（）
几日的时间眨眼而逝，这几天里，韩妈妈母女二人很快就适应了秋华院的生活。大家对小小年纪就遭遇如此悲惨经历的赵盼儿十分怜惜，芷华也吩咐暂时不用盼儿当差她好好调养身子。翠儿只比盼儿早进府一天，年纪也相近，从小到大一直是妹妹的她一见到盼儿就以小姐姐自居，韩妈妈打理秋华院事务时她更是自告奋勇照顾妹妹，两天下来两人就好得跟亲姐妹似的。清荷的病一好，芷华便在第二天给老夫人请安时，说起周姨娘大着肚子被禁足，自己生怕二妹身边下人照顾不周，作为长姐，这个时候她愿意把自己身边最得力的大丫鬟清荷送给妹妹。言辞恳切，对妹妹的拳拳爱之意溢于言表，老夫人这段时间不愿多生事端再惹怒大儿子，芷香推辞不得，只能强挤着笑容收下姐姐好意。府里谁不知道大小姐身边最亲近的丫鬟就是从小伺候身边的清荷、白兰，此事一出，大家纷纷赞叹大小姐友爱手足，仁厚大度。事后听到传闻，芷香气的当场砸了茶盏，一腔怒火全撒在了清荷身上，从此对她非打即骂。清荷从前跟着芷华哪吃过这种苦头，不到一天她就想仗着过往情份去求大小姐让自己回秋华院，不料却被秋华院守门的婆子拒之门外，说大小姐交代过，以后清荷就是二小姐的人了，避免二小姐产生什么误会，秋华院将不再接待。事到如今清荷哪能不知这是自己做下的那些事已经被发现了，她终于开始后悔，但已经太迟了。
这天上午，芷华刚从老夫人那请安出来，就看见一个小厮匆匆跑来报讯，他喘着大气，神情慌乱，一进松龄院就大叫：“老夫人，不好了！舅老爷打上门来了！”闻讯出来的吴妈妈顾不上责罚这小厮的口误，赶紧领着他去跟老夫人回话。听到姜氏大哥姜武大闹陆家，带着几个侍卫从陆府大门一路打了进来，老夫人气的仰倒，战战巍巍地起身亲自赶去。见到芷华还未离开松龄院，吩咐她一同跟上。
一行人走到待客前厅时，姜武正端坐首位，神色肃穆。厅内已无站着的陆家下人，奴仆小厮皆是鼻青脸肿，躺在地上哀哀直叫。老夫人强忍住心中恐惧，硬着头皮出声：“不知舅老爷这是何意？”就在这时，闻讯从衙门告假赶回来�