“我知道了，你下去。”老太太这次遣退，却又比之前声音缓和了许多。
如瑾郑重行礼谢了，轻轻退了出去。
钱嬷嬷等她走远，颇有感慨：“三姑娘和以前不一样了。自她来您跟前跪撵了范氏，老奴瞧着，她似乎是换了一个人。”
蓝老太太便道：“这短短如许日子，不一样又岂止她一个。”说着想了一想，道，“郑顺……若我没记错，似乎是她管家之后提起来人吧。”
钱嬷嬷明白这个“她”是谁，点头道：“您记性好。”
老太太言语未意思，钱嬷嬷也听出来了。那边是不惜拿自己奴才当棋子布局，这边是为诬陷自己人求情，老太太定是不喜那边狠。只是……
她试探道：“容老奴说一句，三姑娘这番求情未免刻意了些。”
老太太也不糊涂：“虽刻意买我好，到底是做善事。我知道她也未必干净，但单论这一份心思，却比舍了自己奴才强多了。”
“那……您要饶过郑顺家和红橘一家么？”
“一切等钱忠从当铺回来再说。”老太太说完，却又加了一句，“也罢，三丫头若没把握，不会来这里胡编乱造，想必钱忠去不去都是一个结果。”
说着就冷笑：“都当我老糊涂不济事了呢。我跟前打这种马虎眼，想洗脱自家情有可原，但做法未免太蠢了些。”
钱嬷嬷仔细想了半天，前前后后凌乱头绪只理了大概，迟疑道：“会不会是五姑娘？”
“她怎么使得动郑顺和红橘，不过是些小聪明罢了。”
钱嬷嬷跟了蓝老太太这么多年，知道主子这上头向来有着惊人判断力，虽然好长时间不管事不操心，看似倦怠下来，可经了近连番刺激，大约是将昔年本事又捡起来了。如今主子这么说，她就这么跟着信，只是未免又有些担心。
“劳神大半天了，您歇一会吧，忠儿去当铺还得一会才能返来，您稍微眯一下？”钱嬷嬷从斗柜里取出一小盒盘成牡丹花形状安神香，放博山炉里准备点上。
蓝老太太却挥手止住了她：“歇个什么，都把砒霜下到我院子里来了，我岂能安枕入眠。”
钱嬷嬷悚然一惊，连忙告罪：“是老奴疏忽了，老奴这就去查。”
……
如瑾回到抱厦里，因为周围有南山居丫鬟，未将经过说得太详细，只告诉秦氏自己已经没事了。秦氏叹口气，知道此时说话不便，也只得忍下了想问清楚心。
如瑾就劝母亲休息：“也是午歇时候了，您睡一会，让女儿也去眯上一觉。本就是无关之事，咱们不必战战兢兢。”
秦氏心疼女儿，亦明白作息如常才能外人跟前显得坦荡，于是不管睡不睡得着，先依言躺下了，又打发如瑾赶紧去歇着。
如瑾带了碧桃回到房间，青苹刚把床铺好，见她们回来，主动退到外间中厅去了。如瑾和衣躺下，碧桃借故到中厅转了一圈，回来凑近床前低声道：“门口没人，青苹跟她们靠窗那边打络子呢。”
看她如此作态，如瑾嗔了一句：“鬼鬼祟祟，你要背着人做什么？”
碧桃侧坐床前脚踏上，脸色有些白，张了张嘴，却没说出什么来，终低了头。
如瑾有些明白了，叹口气：“你是不是心里难受？”
“姑娘，我……”碧桃想了想，不知从何说起，满心复杂情绪变成了与年纪不符絮叨，“她以前没少挤兑我，明里暗里，都是一等丫鬟，她却生生压了我好几头……我府里没根没基，有时憋气惨了，只恨不得世上没了她这个人才好。可……如今……”
如瑾将她话接过去：“如今她真没了，还去那样惨，你见了她死状，除了害怕惊骇，恐怕也有兔死狐悲之感吧。”
碧桃方要点头，又觉得不妥，连忙说：“奴婢不是这个意思。她背弃主子罪有应得……”
“不必解释，我明白。”如瑾打断她，目光屋顶散漫逡巡。彩饰承尘光彩绚丽，热热闹闹装点着屋子，然而屋里却是有些冷，外头阳光漫进来也驱不散经年氤氲凉潮。
如瑾心里黯然。
杀戮她并不是没见过，宫里那些年，眼见，听说，她经了许多，何况后自己也死得那样惨。可这样与人针锋相对筹谋算计中，牵连到了人命，还是第一次。
她并不是为其心痛，本已是背叛人，不值得怜惜。只是好端端一条性命就这么没了，未免让人感到不安，亦觉前路难料。
碧桃又小心翼翼地补了一句：“奴婢不是要可怜她，奴婢只是觉得……那边未免太狠了，为了害姑娘，连杀人都敢做。”
“你以为，是她们杀么？”
碧桃肯定地点点头：“就算不是她们杀，也是她们逼，不然红橘那样人怎么会自己寻死。准是怕红橘说出别事来，干脆灭口，一了百了，顺带还抹黑了姑娘您。从郑顺家到红橘，这次她们可是连接扔掉了两个人。”
“是啊，她们也算狠人了。”如瑾嘴角牵了牵，“我之前看见祖母伤心，还想着略微宽一宽，何必相残太过让老人家暮年凄凉，因此只拉出了一个红橘，别没有牵扯。如今看来，却是我过于姑息。”
说了这一会话，碧桃情绪稍稍稳定，也能跟上如瑾思路了，当下就道：“可不是，姑娘若是有别计较，不妨都让她们尝尝，不然这样狠害命，若是害到姑娘头上可怎么好，太太和我们可都指望着姑娘呢。”
如瑾回想着重生之后种种，半晌道：“她们以前所为阴险，其实又比害命差了多少。”
不过，之前她们不管做什么还都是蒙了一层，心思再毒总都拐了些弯子。而这一次，却是血淋淋直接见血了。
粉饰纱终于被除去，以后，恐怕就是明晃晃你死我活，不能善罢甘休。
她只不过粗做布置，轻易就逼出了她们心里蛇。
碧桃道：“不管她们想暗地害人，还是直接杀人，一定害不了姑娘。看昨晚姑娘稍微动作，引出了多少事来。您假意称病，又假作跟太太传信商量，红橘就耐不住跑去报信了，再添上郑顺家一把火，少不得让她们手忙脚乱，处心积虑地跑来折腾，还不是被姑娘轻巧化解。”
如瑾转目看她：“你终于想明白了。”
碧桃脸色微红：“是奴婢笨，本该昨夜就想明白。”
“只是试探一下罢了，谁知她们如此配合，太沉不住气。”说罢又有些黯然，“只是牵连了红橘一条性命，我本只打算趁此赶她出府而已。”
提起红橘，碧桃仍心有余悸，忙引开了话题：“奴婢还有一事没想明白，姑娘昨夜派人去董姨娘那里做什么？”
如瑾心不焉随口应了一句：“顺带一步闲棋，想试试她罢了。”
……
傍晚时分彤云如火，层层叠叠铺高远天边，蓝老太太坐窗前，对着余晖金黄光线打量一枚翠玉镯子。
钱嬷嬷进得屋来，低声她耳边交待：“盘查了今晨起跟红橘接触过人，咱院小燕床铺底下找到几个小药丸子，给猫儿试了试，死了。她是当时去梨雪居传红橘过来人，平日和那边品露走得近些。”
“竟是咱院么，手伸得真长。”蓝老太太冷笑，“她各处安上自己人，管着家，也情有可原，但我眼皮底下埋伏下这么个奴才算怎么回事！今日毒死了红橘，明儿想是要毒死我？”
钱嬷嬷没敢接话，引开话头：“忠儿媳妇回来了，那边跟三姑娘所说不差。是红橘哥哥买通一个地痞平日帮他去当铺销赃，当铺人看着地痞古怪，以前也注意着，三姑娘派人去查他们就顺水推舟帮了一把。”
“开当铺必定有些背景，这个柴记典坊背后是谁？”
钱嬷嬷会意主子所指，解释道：“忠儿媳妇也虑到这个，怕是跟三姑娘有关碍，帮着做假，所以特意找人打听了，但这家当铺来历有些模糊，连佟太守家下人都说不清。”
老太太沉吟：“水这么深，想必和三丫头没关系了。”
钱嬷嬷点头：“是。”
“只是这么不明背景，为何要帮衬咱们家内宅之事？开当铺常常接送来路不明东西，惯是量避开闲事，这家却是古怪。”想了一想，摇头道，“罢了，别人家如何暂且不论，先料理清楚自家。”
蓝老太太将镯子缓缓放回了妆台小屉，隔着浅绯色烟霞窗纱，眯眼看了一会天边金蓝相衬彤云。
“那婢子不必留了，只注意收了剩下药，别以后又害了旁人。”
钱嬷嬷点头，又问：“红橘和郑顺家？”
老太太道：“叫了老二媳妇过来吧，她管家，我且问她。”
钱嬷嬷应声走开，到门口又被叫住，老太太沉着脸：“这事过去后，叫你媳妇放放手里事，带着吉祥如意清理一下我院子，不妥当都撵出去。”
“是。老奴近不回家去了，也一边盯着些。”
……
张氏到南山院时候，夕阳已经坠下去了，天边挂着两颗早亮星子，空中是澄澈青蓝。杂役小丫头们各处一一点起灯火，整个院子就笼浅红灯罩绯影中。
张氏心情还算不错，红橘没了，虽南山院对外封锁着消息，但她还是通过自己办法早早获悉。如今被叫来，她心里已经有了一大套说辞。
踏进正房内间，恭恭敬敬请了安，朝上看了一眼婆婆神色，正琢磨着用什么话开头才好，蓝老太太已经率先发了话：
“红橘和郑顺家合谋陷害三丫头，都已招认了，红橘畏罪自。”
张氏一愣，满肚子说辞就像燃正旺火焰，突然顶上大雨倾盆，眨眼间什么都没了。
“这恐怕不是真吧……红橘是瑾丫头贴身侍婢，郑顺家跟内院又不常来往，她们怎会凑到一起合谋，还异想天开谋害主子？”
“你也知道是异想天开？我亦想知道她们为何异想天开。”
老太太深深看她一眼：“我叫你来，不是为了跟你解释交待，是要问一问，你想怎么处置这样大胆奴才，毕竟这府里还是你当着家。”
张氏不敢深想婆婆话里暗示，却又不甘心，忍了忍还是说出来：“婆婆言重，您自然是不必跟媳妇交待，之事……璇儿还冤屈未明，以泪洗面，还请婆婆详加明察。”
老太太脸色沉了下去，钱嬷嬷道：“二太太容老奴说一句，大姑娘冤屈尚无眉目，恐怕要日后再查，眼下是三姑娘受了冤屈，先顾着洗清了她要紧，总不能已有一个苦着，又苦了另一个。”
“怎么尚无眉目，不是已经……”
张氏还要辩解，老太太抬手掀了茶盏：“当我死了，还是当我聋了瞎了？给你脸面，非要自己丢开么？再问你一次，你打算怎么处置她们，还有她们家里？不说便罢了。”
张氏吓得腿一软跪地上，怔怔地想不明白，明明已经布好局面，怎么一天不到就成了这个样子。
欲待要分辩，婆婆厉色让她不敢多言，又想起早晨女儿埋怨她过于急切，一时间不知道该进还是该退。
看她跪地上呆呆愣愣，蓝老太太心生厌烦。
“下去！”
张氏失魂落魄应了，脚步虚浮出了门，迈门槛时差点被绊栽。老太太吩咐钱嬷嬷：“让三丫头陪着她娘回去，后头抱厦有些潮，不好睡人。”
……
“什么抱厦凉潮不好睡，早晨留下咱们时候可没这说法，依奴婢看要不是姑娘有本事早早脱了身，老太太才不管咱是否抱厦睡坏了呢。”回了梨雪居，碧桃笑嘻嘻地跟如瑾絮叨。
她总是这样喜怒形于色，不过如瑾这次却没有呵斥，白日受了那样惊吓，难得她肯自己给自己找高兴事。
碧桃一边伺候如瑾盥洗换衣，一边嘴里不停：“方才听太太讲述姑娘老太太跟前言语行事，奴婢觉着姑娘太软弱了，到了这一步还说什么和好如初话，正该和她们分辨分辨，到底是谁居心叵测，是谁陷害了谁，咱手里又不是没她们把柄。”
如瑾用巾帕擦干手脸，坐到妆台前对镜散发：“这就错了，以后你记着，凡事不是都要硬着往前冲，又不是与人动手打架，只拼一腔孤勇。以退为进，明退实进，往往才有奇效。”
碧桃帮如瑾通头，皱眉仔细琢磨这番话。如瑾就教她：“你看，她们行得那样狠，我被逼得看似走投无路，可后祖母和我生气了没有？反而是婶娘灰头土脸离开。”
“那是因为姑娘说破了她们阴谋。”
“不，那不是因为红橘，也不是因为当铺，是我从始至终不急不躁并且为人求情态度。”如瑾凝视着铜镜映出温暖烛光，手指抚过镜架繁复镂纹，“人年纪一大，要是家宅平和，尤其信佛人厌烦阴私算计。我越是平和稳重，越衬得她们没有体统。”
又道：“往日里为什么蓝如璇不如五妹会讨好，却仍比我得祖母关怀？祖母欣赏就是她端方稳重大家气度。如今我改了以前言行无忌，她却因为偷鸡不成蚀把米而急躁冒进，维持不住面子现了原形，是以我才能占上风。”
碧桃似有所悟，眨了眨眼睛：“所以姑娘甚至不必亲自动手，只要像昨夜那样，稍微做些什么逼急她们，她们自己就把自己打败了？”
如瑾弯了唇：“你很伶俐。”
“比姑娘差得远，还要姑娘一五一十掰扯提点。”
“已经很不错了。”
碧桃赧然低了头。
夜来起了风，白日泛起些微暑热苗头被吹散了，月亮下疏密有致花影交错停窗上，换垂纱幔帐风里微微飘荡。
青苹安排完了外头琐事，进屋来添香。碧桃赶她出去：“今儿我替你值夜，你早去歇了吧。”
青苹觉得奇怪，如瑾道：“你们都留下来，也不用去外间，那边榻上宽敞，都那里睡了。”
碧桃就笑，如瑾说：“你莫要笑，我和青苹是给你做伴。”
“姑娘不怕么？”碧桃不信。
“有什么怕，活着时候不如你，死了又能把你怎样。”
碧桃脸上讪讪，不太愿意直接说起这个，手脚伺候着如瑾睡下了。
特意留了一盏灯火，用厚罩子罩了，透些微
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