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柳湘莲心里早已焰起三丈，冲宝玉一笑道：“这回之后我恐怕要往外头去逛个一阵子，此间就算别过了。”
宝玉还待相留，那柳湘莲已回身自往外去了。宝玉想着他若要走时，总还会来相辞的，又不耐烦同薛蟠应酬，便回身还去贾母身边陪坐说笑。
段家得了李纨这边的消息，也没有犹豫，尚未入冬就放了定。李纨还担心这事起了波折让他们心里有疙瘩，哪知道如心却道：“不招人嫉是庸才，这姑娘有这许多人耍手段不肯放，可见是真有两分本事的。我们家虽不能同高门大户相比，护着自家一个儿媳妇，总没有什么太大难处。”
李纨听许嬷嬷传回这话，一边是欣慰，另一边也生出世间风水流转，此消彼长之叹。以段高手里的东西和如今的影响，贾赦还当自己是国公府的贵老爷，想要人家怎么样就要人家怎么样呢！实在是整日只在这么个圈里装着，浑不知外头的世道变迁。
想如今贾家满门，只说富贵，却又有几分实际依仗？不过是先祖的遗泽荣耀，只人去楼空人走茶凉，这点子余晖又能罩着他们多久？若是一门忠厚的，便是无甚长才，也易得庇护些。如今这样，只一味挥霍祖荫，行事多犯众怒，只待哪日上头稍露不满之意，只怕那弹章密告就能平地生风直达天听了，到时候还不是人家想怎么发落就怎么发落？
可是，自己又能做些什么来？到头来还不是各人因缘各人担！——果然，要不怎么你们俩是母子呢。
富贵人家想着自己的绵延富贵，却又有多少一样的人命肉身正挣扎着想多活一日两日而不能。
这年的春夏倒还好，入秋之后忽而多雨，几处大江大河中下游都赶上了秋汛，一时报灾求赈的摺子堆满案头。皇帝批一阵子，就要把户部的，内帑的交替着叫进来问账问粮，抽空仰着脖子看看窗外云淡高天：你究竟与我有何仇怨？！有一年安生的吗？有吗？！
信王自外头匆匆来了，做个样子似要跪拜，上头早一挥手免了。“皇兄，成远、渝口、九坝头、江湾子几处以工代赈都开始施行了，安置灾民共计八万余人，只是这几处水势来得急，有大半粮仓不保，如今以工代赈，却快要无粮可赈了。”
皇帝闷应一声，这些事何尝不在他心里？吩咐一边太监道：“宣九洲特使。”一会儿，一个面白如初成豆腐般的老太监颤巍巍进来磕头。
皇帝问道：“商行还余多少存粮可调用？”
老太监回道：“回圣上话，还余十六万石，其中十一万石备着都城周边应急，余者尚停在南边商库。”
上头两个都皱了眉头：“只剩这么点儿了？……”
正这时候，执事太监进来禀报：“吏部尚书戴大人有急章呈圣上预览。”
皇帝一点头：“让他进来。”
那头赶紧宣了，就看戴一鸣一脸激动地快步进了内殿，方欲叩首，也被免了，只听得道：“直说吧，不是有急事？”
一行呈上奏章，一行又看四下人等，见只有信王同那老太监，便放了心，启奏道：“陛下，臣刚得了海外传信，关乎前两淮巡盐御史林如海林大人。林大人于德庆口一役中为一番国商船所救，这些年流浪海外，却不敢稍忘忠君报国之志。如今已于番国内稍有经营，又知神州正受天灾所扰，便于数月前集结商船，载运米粮回国，恐再过十天半月，便可到达江浙海面了。”
皇帝手里奏折三两下看完，就顺手递给一边立着的信王看了。自己又顺手操起一同呈上来的一沓子书信细看了起来。余者或看不出来，信王深知这个七哥的，眼见着若没有旁人在，恐怕要站起来朝天吼两声，瞧那拿信的手指头，都压着抖呢。
果然，匆匆看完，皇帝从椅子上嗖的一下站起来了。也不看人，就在龙椅前那么点子地步来回踱上步了。忽然开口道：“戴一鸣，拟旨！”
戴一鸣一愣，继而大喜，忙压下心里的激浪，在一旁的拟制桌边坐了，那上头笔墨纸砚向来齐全的。听得皇帝道：“着明州、泉州两地海关准备，接船纳货，点算归仓，不得有误。另令东海海师派舰队迎护，并安守两州下属港口，听候调遣。”
转头又令那老太监：“九洲行内速调湖广、江西、安徽三省库银前往明州、泉州两地，另遣足数管事速至，备买入此番所有番粮，若尚有差，以京城总库存银补之。”
老太监一听这手笔，大得有些过了，赶紧磕了头退下，自去纠集徒子徒孙们安排此事。
那头戴一鸣也已经拟好了旨意，皇帝看过无误，交予司印太监签发。
待得听皇帝又要另外宣人说事，信王才同戴一鸣一同告退。戴一鸣落后信王一步说话，信王笑道：“你小子运气可真不赖！回回都掐好了点儿来。啧啧啧，这就拟上旨了，怕转眼不得入阁了？”
戴一鸣笑道：“不敢，承王爷吉言。在下哪有那等手段，实在是事有凑巧。”
信王歪了脖子想想，道：“也对，那林如海就是个神仙，也没法子算出这许多事来！”
正说着，就听有执事太监跑出来，却是宣“妙云观主持”的。不由笑道：“刚说神仙，就听要宣这个半灵不灵的‘神仙’了。”
那妙云观的苍朴道人，素日里也不在观里呆着，多数时候都在宫里的清修殿里住，以备皇帝贵人们随时召见。初至时，见那后殿里半人多高的青铜生铁丹炉大鼎，他心里还直发憷——这若是要老道炼不老神丹，可就要了命儿了！幸好，如今圣上却似不信这个，老圣人虽爱这口，自有亲近可信的人，也不会来问他这种来历不明的人物。
这回却是有人在荒郊野外发现了具尸首，看样子却似刚死不久，尸身还好好的。身边几样遗物中有妙云观的标识。如今妙云观声势浩大，五城兵马的得知此事，就卖个人情送了消息过来。
执事弟子还当是哪个外出历练的遭了毒手，去一看才发现是失踪多年的师叔。吓得魂胆俱裂，立马让人飞马去宫里报给苍朴道人。苍朴道人也大惊失色，想他这师弟，因自小出身寒微很受了些豪门纨绔的欺压，故对如今这掌门师兄一心投靠权势的行为极看不上眼。趁人不备，盗了几样门内邪阴法器一走了之。他虽性子偏激，道行却是不差，哪想到竟会落得个曝尸荒野的结果。
又见几样法器都在，身上也不见伤痕，苍朴道人伸手按他天灵盖上，一探之下，发现竟然是脱魂而死。这若不是被修士一下打得魂飞魄散的，便是自尽的。前者不太可能，没道理遇着这样强敌身上一点痕迹都没落下，那便是自尽？到底是什么人，能迫得自己这生了个玉石俱焚性子的师弟不得不自尽求脱？苍朴道人一时也没了头绪。
第253章（）
253。长进
且说苍朴道人见自家师弟亡故，又见其死状有异，有心往师门设于莽原的“录魂殿”里查看一番，只眼前却不得脱身。又见宫内传召，只得先去了。若他师弟泉下有知，定然更恨其“巴结权贵，枉顾手足之情”。只他肩挑一门兴衰的无奈又有哪个能懂呢？叹，叹，叹。
赖家一宴，薛蟠却是转天被抬着回来的，薛姨妈细问了事情原委，不由得又气又恨。气自家儿子不长进，一日大似一日了，仍是整日满心的邪魔外道，丁点正心不立；恨那柳湘莲明知道这就是个呆子，还下心故意哄了去下如此重手。
当时性起，便要去寻了王夫人王子腾惩治柳湘莲，倒被宝钗一通劝住了。薛蟠却因这事在贾府众人跟前丢了脸面，整日再不肯出门。这边府里因贾政在任上，贾琏也不过是帮着管家的，尚清静些。东府里贾珍却是一年里饮宴不断，原先薛蟠向来是座上客，近着几回去请时，却道身上不舒爽，总也不来。
一个常客笑道：“往日里有薛大爷在，多多少热闹笑话儿。这两回不见他，还真挺想他的。”另一个道：“你想他，还是想他的银子酒菜、不要钱的粉头！”
正调笑时候，贾珍也进来了，一众人上来相迎，又劝酒。才说起方才的话来，贾珍笑道：“你们却是常眼看人，竟是误了！我那表兄如今竟是‘浪子回头’，上了正道了！方听那府里传话，道是年前要往南边去贩货做买卖。可不是一件稀奇的喜事？！”
便有人笑道：“是了是了，他家原是皇商，这买卖一行自是通的，说不得一二年后就越发发达了也未可知。”
有一个道：“薛大爷自来是好的。他若往外去一二年，便是他自己不发达，这沿路的定然有发达的！”
众人大笑，贾珍也笑骂：“黑心的猢狲，素常得他多少好处，嘴上还要消遣他！”
正说笑，一小厮进来回话道：“小的们去请琏二爷，就见跟着二爷的兴儿同旺儿正满面煞白地往里跑，说是二爷让大老爷打了，正要去搬救兵。”
贾珍一愣，想了想道：“想是为了此前那几把扇子的话儿了。我早说他，自己下不得手，不如托了旁人。到时候还是他拿去大老爷跟前，自然得好。他只是不肯，前日听说贾雨村也得了信了！那王八羔子闻了腥儿还能放手，必然给弄到手了去大老爷跟前卖好，大老爷自然要嫌他这儿子无能。啧，大事跟前没有决断，也是不曾真正当家作主的缘故。”
又道，“搬救兵？搬个谁来！这样的事谁会让老太太知道？！那才是不要命的奴才了！得了，还是我过去一趟。”又对边上一小厮道，“去，让你奶奶把前日里让她收着的几件核桃雕的达摩头像拿来，就说我有用处。”那小厮赶紧去了。
不说贾珍如何拿了珍玩去寻贾赦，只说贾琏因嘟囔两句话被他爹拿鞭子劈头盖脸抽了一顿，好容易几个门客拦了下来，又让一众小厮们抬了车里，送回家去。凤姐得了消息，急匆匆回来，一见这样儿，立时坠下泪来。
跟着的小厮也不隐瞒，连忙把事情前后都说了。凤姐听了大骂贾雨村，连平儿也气得直骂“这杀千刀的”。凤姐见贾琏脸上也被鞭子捎着两下，都肿的厉害，想起之前宝玉挨打时宝钗曾拿过几丸子得用的药来，便吩咐平儿去讨一丸来。
平儿听了道：“这两日宝姑娘家里正忙着送薛大爷远行的事呢，哪里得空。上回宝二爷卧床的时候，我倒是听说林姑娘那里送去了几样药膏子。不如去潇湘馆问问，还有大奶奶那里，素来也不少灵药的。”
凤姐胡乱点头道：“随你吧，赶紧去讨了来要紧，别站这里一个劲儿废话了。只要有用，我还管你是偷来的抢来的？！”
那头平儿答应着去了，这里凤姐流着泪发狠：“你也是呆了！你不晓得大老爷的性子？你自不肯做那丧天良的事，既有人做了，你只认不如也罢。还非要在嘴上挣回点子来，有什么用？！这下可好，白白挨了这一通打，到底能得着什么好？还不是只我们几个难受！”
贾琏心里也郁愤，忍了痛道：“我只不过说那贾雨村一句，是老爷非说我拿话堵他。我不冤？再一个，恐怕也不止为了这个。上回鸳鸯的事，如今老太太压下了，老爷心里总怨我们没使力气，只嘴上不说出来，心里压久了可不越发恨了。我这也是场灾劫，只他心里不舒服，今日不打，明日也要打的；明日不打，后日还是逃不过去。”
凤姐恨道：“自己三不着两的，鸳鸯就是老太太的心尖子肉，哪个敢混打主意了？往年里我说个笑话儿，老太太还得点我两句呢。连给你老太太都不肯，还能给他？！只怕也就宝玉开口能给罢了。这又同我们有什么干系，也要被牵连，真是没天理了！”
饶是贾琏疼得厉害，听凤姐这话也乐了：“难得，你竟然也问起天理来！”
凤姐骂道：“你个没良心的！人家这么着急上火的，是为谁来？！你倒还有闲心打趣我！”
正说着，平儿回来了，手里托着个匣儿，拿了递给凤姐看：“奶奶，这是打林姑娘那里要来的药膏子。说是外间武行人用的伤药，效果极好的。这个是大奶奶那里得的败毒丹，内服的，怕里头存了火淤了血，一天吃一粒就得。”
凤姐赶紧打发丫头们打了水来，自己跟平儿两个伺候着贾琏涂擦药膏，又拿了盏滚水来吃了一粒丹丸。
那贾琏趴在榻上，除去身上衣裳，背上腿上都是指头粗的鞭痕，凤姐一行上药，一行忍不住滴泪。若是旁的人敢如此，她自有千百样手段叫人连本带利偿了回来，却是自家翁爹，竟是毫无法子。吃这样冤枉苦头，不由得又恨又气。
贾琏心里何尝不怨？只是他自小这样的苦头也吃得多了，且贾家门风如此，竟是惯了的。只这回记下，下回行事少逆着他爹就是了。左右也不缺心黑手狠的爪牙，既有人乐意献这样殷勤，不如就听了贾珍的，往后有事只让人办去。自己也不用出手，又在大老爷跟前得了好，两下便当，再不要吃这样苦头了。
那膏药涂在身上凉丝丝的，辣痛立时减了几分，又见凤姐同平儿两个都红着眼睛忙前忙后，忽起了调笑之心，便道：“薛姨妈家有棒疮药倒是该当的，薛大傻子哪年不得磕碰两回？更别说前月的一通好揍了。怎么林妹妹那里同大嫂子那里也有这样的预备？莫不是都盼着我同宝玉挨打呢！”
平儿忍不出噗嗤一笑，凤姐也抿嘴，心里骂贾琏真是忘疼忘得快。平儿不知他用心，还答他话：“林姑娘身边的妫柳就是会功夫的，所以有这样的伤药。大奶奶那里大约是因为兰哥儿也学着武呢，才有预备。”
贾琏便道：“你这丫头竟打听这些没要紧的，不晓得做正事。还不赶紧去给你奶奶倒碗滚白水来？”
平儿不解，贾琏又道：“你奶奶见我这次伤得厉害，心里疼地滴血，正要快快伺候着吃上两粒败毒丹才好呢。”
凤姐早知道他忽然闲话必不怀好心，一下子抹了药膏到一道鞭痕上，使指头狠狠摁了摁，贾琏立时杀猪也似的叫了起来：“啊呀！疼杀个人！二奶奶谋杀亲夫了！�