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……
鸿福客栈，陈唐被安排至此。客栈上下，全部都是前来考试的士子。
天南地北，各种口音。
同为考得功名的读书人，本身就处于一个大圈子内，自然颇多话题。
不过大圈子中，又划分出了很多个小圈子，基本以地域为界线。
比如说，从江州来的，自成一圈；从青州来的，又成一圈……
从中举以来，陈唐颇有跳出圈子外的意思，除了一些表面上的应酬外，户外活动，也就那一次诗会了。
他本就不喜热闹，也不愿意太多交际。
虽然这样做，会导致孤立，失去许多资源往来，然而性格如此，很难改变。
都说“君子之交淡如水”，但没了人情掺杂，便会落花流水春去也。
很现实的关系。
陈唐识人多矣，但基本都是点头之交。人缘算是不错，无交恶之辈，但知己也难寻得来。
很淡的感觉。
清淡而自在。
陈唐身上，藏着不少秘密，并不愿被人知晓，自然而然，就下意识地与人保持着一定的距离。
住进客栈，自然没了道观时的清静，各种寒暄，人情问候，无法避免。
饮食方面，也有不便。
朝廷安排客栈给士子住，吃喝却得自个付账的。钱倒没什么，主要是想找好吃的，并不容易，要离开客栈，到外面去弄。
另外，绝大部分的士子都带着书童侍女之类，跟随在身边侍候，陈唐孤家寡人一个，显得另类。
有些士子暗中猜测，觉得陈唐一定是家境不好，导致养不起下人伴当。
虽然说举人功名，基本具备了中产资格，吃喝无忧。但凡事无绝对，总有些特殊的情况出现。
即使如此，众士子也不敢轻视于他。
皆因陈唐看着，实在太年轻了，年轻且英俊，卖相十足。当了解到陈唐还是潘州举子试解元时，更是多了两分看重。
天下九州，论科举文章水平，以江南为首，北地次之，而中部，便是属于垫底的。所以每年举子试，被录取的名额数目，也是最少的，往往不超过两位数，而江南数州，最多的，可达三十余人。
比较之下，相差的不是一星半点。
朝廷定额，多有不公之处，近年朝野上，便有些出身中部的大臣提出异议，要求扶持中部，否则的话，满朝文武，皆南北之官，容易出问题。
然而积重难返，把持朝纲和权柄的大员们，基本都是两地出身，如何肯轻易再让出名额来？
北地有京城罩着，而江南自古富庶，名门望族不胜枚举，势力影响举足轻重。
唯有位于中部的两、三州贫瘠且无人，难以说得上话。
潘州的科举水平一向不被人看好，不过能考解元，又是如此年青，自然前途不差。
一个说不好，今科就中了，飞上枝头变凤凰。
读书人的圈子，关系三大铁，一是师生；一是同窗；还有一个，便是同年。
师生关系不用多说，基本都会被打上烙印的。不过考到了进士，往大方面讲，皆为“天子门生”，为皇帝服务；同窗即同学，拜在同一位老师门下，一起读书的。由于不同阶段，老师也会不同，所以同窗的涵义范围可不小；关系排在最后的“同年”，意思是同年同科考中，一旦说起来，同样有着不浅的情谊在。
同年考试，既是竞争对手，也可能是友朋，彼此之间，等闲不会随便交恶。
当然，也不会存在特意奉承巴结之类。
客栈人多，然而称不上热闹。哪怕数十人坐在一起吃饭，也是颇为安静。
食不言，乃是基本礼仪，注定了他们不可能像江湖豪客们那般，大口吃肉，大碗喝酒，然后酒酣耳热地高谈阔论。
那样的话，画风可不对了。
茶余饭后，说的话题，或风花雪月；或论及今科主考官可能是谁谁谁等，然后讨论起这些可能人选的文章风格，气氛才变得热烈起来。
揣测考题，以及经义风格，是非常重要的一项备考功课。
主考官，往往便是出题者。
但不管是最终人选，还是题目，都属于绝对保密内容，不到考试当天，都不会揭晓出来。如有泄露，便是极为严重的事件，牵涉者，人头落地。
“陈兄，原来你住在这里。”
一日中午，陈唐在一楼用膳时，就见到那范轩走了过来，满脸笑容地打招呼。
而微胖的范元像跟屁虫般跟在其身后，瞧见陈唐，脸色有些不自然地笑了笑。
终是与这范氏兄弟又遇上了，看样子，对方是专门找过来的。
这并不奇怪，同为参考的举子，虽然不同时间抵达京城，但到了现在这个阶段，被安排住进客栈内，碰头的几率大增。
更何况，对方有心来寻人。
在剑匣吞噬掉宋司命一缕鬼魂后，在后面的路程上，陈唐还颇为担心对方死心不息，会继续前来找麻烦。但好在一路平静，再无事端。
他没事，范氏兄弟看起来也没遇着事。
至于别的举子，肯定有失落者，只是消息蔽塞，不为人知罢了。
这世界，人出远门，就置身于一种“生死未卜”的状态了。到不到目的地，家人不知道；这边同样也不确定你是否要来，又或者走到半路，又打道回府了……
反正就两头不到岸，生死两茫茫。
人无法定位，消息的传递又实在太慢太慢。
对于范轩的问候，陈唐礼节性地回了句。
范轩热情地道：“陈兄，如不嫌弃，今晚我做东，请你到燕子楼喝酒。”
燕子楼，乃京城名楼之一。
陈唐婉拒道：“考试之前，我不喝酒。”
范轩点点头，知道急不来：“也罢，那就等考过之后，我再来请陈兄。”
陈唐避重就轻地回答：“到时再说吧。”
范轩见他态度淡然，呵呵一笑，又说了两句，就告辞离去。
到了外面，范元愤愤道：“请他喝酒，还推三阻四，咱们范氏，可是秦州望族，不知多少人巴结不来。”
范轩道：“人自有不同，你莫要聒噪。”
范元有些不以为然地一撇嘴，若非来之前，范轩已再三叮嘱，在陈唐面前，他就得发作了。
第一百四十章：考试（）
到了外面，范元颇有些忿然。
当晚之事，他晕倒得早，对于后面发生的状况并无所知，而范轩亦未解释什么——主要是关键的情况，范轩自己也不清楚。
其特意来找陈唐，便是有心结识，交际一番。
范轩知道范元自小养得性格放纵骄奢了，怕他误事，事先再三嘱咐，不许多嘴。
对于这位哥哥的话，范元不敢不听，但出来后，到底忍不住要牢骚几句。
范轩就随他，内心打着主意：刚才察言观色：陈唐的表现极为沉静，其身上显露的气息虽然内敛，捕捉不到端倪。但越是这般，越显得有些深不可测的意味。
此子，值得一交。
范氏为秦州望族，一直不甘居于一隅，要走出来，要蜚声天下，成为国之名门。范轩乃嫡子，注定的接班人，自小便被培植养望，懂得收拢人心，又能文能武，还曾拜在天禅寺门下。
阅人多矣，自得经验。
在小镇逃得一劫后，生怕后面有事，范轩吩咐车夫，一路急赶，进入京城的时间，可比陈唐要早到得多。
范氏在京中，有着不少人脉，都需要走动。而很多士子赴考，入京后的第一件事，基本都是投放名帖，拜访在京城当官的同乡。如果有亲人友朋的话，那是更好。
随后范轩又修书回去，让家族那边查一下，关于潘州陈氏的情况。而他在京城这边也不闲着，京城偌大，入京的士子，开始不得安排，自个寻地方住，要想找人，无异大海捞针。直到此际，全部住到客栈里来，找人就方便了。
总共就那么几间客栈，一间间找过来，最多就耗些时间。
在范元看来，自家兄弟两人辛辛苦苦来找陈唐，请他去喝酒。对方竟不同意，不给面子，难免不愉。
范轩懒得与他分说，一些事情，自己知道即可。
那么，唯有等考过试后，再来相邀了。陈唐是第一次参加天子试，金榜题名的机会并不大，等其落榜，受了挫折，心气自然没有那么高了，到时再抛出橄榄枝，便可手到擒来。
至于自己，范轩今科来考，自信十足。连仕途上的前程，家里也早安排妥当，功名到手，立刻就能出仕，当一名七品县令。
别小看这县令，乃是一等一的地方实权者，起点高得很。
……
十来天的时间，安然平淡，忽忽而过。
某些事情，陈唐不明确是不是被暗中压下去了；又或是对方忌惮，难以在京城内下手。
这天子脚下，特别是天子试即将举行的阶段，治安秩序，极为良好，贡院一带，早已是重兵守卫，兵甲森然。
同时有队队人马，负责在各间客栈周围巡守，闲杂人等，不得出入。
天子取生，乃国之盛事，容不得丝毫差错。
明天，便是提前进入贡院的大日子。
天子试的流程，与举子试大同小异，同样考三天。考试内容，第一天考经义；第二天考时策；第三天考的，却是五言八韵诗。
诗词为小道，所以这属于额外附加题。最重要的还是头两天的考试，中与不中，主要靠那两篇文章。
考试在即，陈唐回了一趟道观，把书箧等行李寄放于此。
在他看来，在京城中，这小小的破落道观，却是最为安全的地方。
道人自无不可，临别时，咧嘴一笑，拍手吟道：“大褂袍内天地阔，破落履下水云宽；不言不语知何事？只把人心向人传。”
陈唐听到，再度回身，深深一揖。
第二天，天蒙蒙亮，一位位士子早早起床，走出客栈，仿佛涓流入海般，涌进四四方方的贡院。
入门检查，一如既往的仔细严苛，片纸不得入内。
对于久经考场的士子而言，早已司空见惯，很是淡然。
由于人多，贡院特地开了多扇门户，让士子排队，逐一入内。
整个过程，耗时颇久，所以得提前一天进场。
当轮到陈唐的时候，已经将近到中午时分了。
通过检查，拿了号牌，对号入座。那号房比起举子试，稍稍大上一圈，但仍属于一个狭窄的空间，没有多少活动的余地。
至于里面布置设施，一般无二，没什么好说的。
陈唐坐进去，闭目养神。
已入冬，气候颇冷，腹中易饥。好不容易等到开饭，啃着硬邦邦的大饼，就着热汤，浑身渐渐暖和起来了。
人孤身独坐，总容易神游太虚，胡思乱想。
在这时候，他不禁想起在潘州的苏菱，不知这丫头现在在做着什么……
又想起困在及第学府的大胡子，其十多年来，到底是怎么撑过来的……
思绪漂浮间，一张清雅娇俏的脸庞闪了出来，仿佛回到潘州的道观内，那几天过得极为闲逸的读书日子，有风铃声响，悦耳动听……
一夜终无事。
第二天，到了时辰，有执事手提考篮出来，那考题，便安静地放置在篮子内：
《行赏忠厚之至论》。
第一天的考题，很快被公布出来了。
一间间号房内，士子们见了题目，立刻开始苦苦思索起来。
一天时间，做一篇文章，在时间上，倒不算很紧。相比而言，倒比举子试要宽松些。只是对于文章的水平要求，更需要琢磨和讲究。
考到了这个阶段的士子，个个都身经百战，才学丰富。到了此际，很多时候，比的并非是考题内容本身，而是你要比别人做得更好，更优秀，这样，才能脱颖而出。
推陈出新也好，标新立异也罢，归根到底，写出来的东西能得到主考官的喜欢，能得到评卷者们的认可，才是最关键的。
否则的话，任凭写得花团锦簇，到头来，依然为一张废纸，不值几钱。
对于这一点，陈唐认识颇深，所谓怀才不遇，只是年少无知。若非他没有看过胡不悔送来的那一箱子经义文章，他自问考这天子试，并无多少把握。即使饱读诗书后，当面对这命题时，面对数以百计的竞争对手时，依然不敢说自己必中……
但是，这又是一场不容有失的考试。
片刻之后，陈唐提笔，在一张纸上，端端正正地写下了这个七字题目。
第一百四十一章：开始（）
潘州，今日有小雨，点点滴滴。
这场雨后，天气便要变冷了。
翰墨街末端的一座宅子门前，停着一辆马车，马车上顺福镖局的标记很是醒目。
屋内，苏菱陪着一位妇人坐着。
妇人年约三旬，风韵成熟，笑容可掬，正是赵三爷的妻子周氏。她得了丈夫叮嘱，每隔几天，便会来此，与苏菱说话，拉家常；间或还会一起出去逛街，买些东西。
“阿菱，他日等陈公子回来，你真得要让他买几个奴婢才行，否则的话，屋子太冷清。”
苏菱道：“这事，得他拿主意……其实也不需要，家务细活，我都能做。”
买了人，增添人口，耗费便会大增，可不好养。
周氏打量她一眼，心里有话，终是没说出来，毕竟是人家家事，自己不宜多嘴，话题一转，问道：“阿菱，你近期还回村子吗？”
苏菱点点头：“每个月，总得回两三趟，打理一下那边的祖宅。”
在陈家村，祖宅早已翻新建好，颇为敞亮，是一座大宅子。平时，请了村中一位孤寡老人帮忙照看。不过苏菱有时间，也常回去，收拾收拾。
周氏便道：“阿菱，如果没有什么事，你就尽量不要出城了。”
苏菱问：“怎么啦？”
“听我家老爷说，城外面，近期不太平，常有旅商猎户失踪，闹得可凶了。”
“啊，有这事？”
苏菱很吃惊：�