一个月后，楚王拔营，出郢都东门，穿过桐柏山与大复山之间的夹道，向淮水东进。山高谷深，山道蜿蜒曲折，但楚军工兵训练有素，更有猛将熊率且比、大夫鬻权等人兵分两路治理。熊赀坐上战车，看着楼车纵横，烟尘滚滚，旌旗飘扬，志得意满。数天日夜兼程后，楚国十万大军陈兵于息国西面。
熊赀骑着高头大马，对着息国王师叫阵：“息侯速速出来投降！否则寡人强攻入城，必要亲取尔首级，将你满宫佳人尽数收编！”
息侯站在城头望着黑压压的楚军，不仅没有胆寒反而乐开花。息侯打开城门，率领王师与楚军交战，假意打了两个回合便鸣金收兵，将城门关牢。
“大宗，寡人会记上你的大功！楚军之强盛，恐蔡军难敌，这个帮手真是找得对极了！”息侯痛快饮酒，立即修书一封，盖上宝印命大宗快马去向蔡国求援。
蔡献舞在望河楼上正擦拭着妫翟送来的骨笛，息国的大宗老泪纵横地跑进来。
“蔡侯，我主有难，请您救息国于危难！”
“先生且起身说话，到底发生何事？”献舞收起乐器，将息国大宗扶起身。
“我主并无冒犯楚蛮之意，不知楚蛮为何大举兴兵，竟扬言要灭我息国。
如今数十万大军已兵临城下，我主久战无果，情势危矣！”
“熊赀也欺人太甚！伐曾灭申，如今不辞辛劳竟打到息国去了！国主与夫人可安？”献舞问到夫人两个字时，不自觉声音小了下去。
“国主尚可，夫人经不住打击已经气病。楚蛮狂言，要使息国城破家亡，强娶息夫人啊！蔡侯，息虽小却邻近蔡、宋，且安分守己。今若归楚，日后只能听命于人，蔡、宋肘腋之间不容乐观。”
献舞听到这些消息，心中一惊，连忙道：“先生所言极是，蔡、息乃至亲好友，绝不会袖手旁观。”
大宗得到承诺满意离去。献舞唤来探子，吩咐道：“你尾随息国大宗，刺探军情。”
翌日，探子汇报：“禀报大王，息国大宗绕道蒋国偷偷潜入息都。小的察看仔细，楚军果真率十万大军从西面包抄息都。”
“何人领军，先锋为谁？”
“楚王亲征，彭仲爽为谋，子元领中军，熊率且比与鬻权分别领左右步卒。”
献舞低眉沉吟：“熊赀来势汹汹，对息国是志在必得。熊率且比和鬻权都是善战之人，恐不能大意。速速传太宰、仆射进殿！寡人也要手持长戟，御驾亲征，亲眼见识见识楚军的骄狂！”
息国大宗回都之后，立即秘密告知楚王，蔡侯应允救援。熊赀大喜，令探子往北三十里，等候蔡献舞的消息。探子来报，说蔡侯御驾亲征，已经出蔡都。
熊赀听罢，欲传令三军，拔营北上。但子元却拦住了：“大王，臣弟另有妙计！”
“哦？是何妙计，速速说来！”
“大王，北上伐蔡恐遇蔡军王师，蔡军与我军相遇，必定拼死顽抗，我军疲敝，胜算不大。不如我们东去，悄悄绕到沈国南陲，静观蔡军军情。蔡侯入息，见我军撤退必定骄傲，到时我们待他折返时突袭，必能大获全胜！”
熊赀捻须，连连点头：“子善此计甚妙！”
鬻权也道：“大王，蔡若折返，必经莘地微遏关。我军若于微遏关处设下伏兵，蔡军便自投罗网了！”
熊赀赞同，连夜分三批次向东去，又在沈国南陲埋伏好，果见蔡侯气势如虹地火速南下增援。
子夜时分，熊率且比穿上夜行衣，叩响了微遏关的城门，将息侯献上的蔡国符令亮得分明。此时正是好睡的时分，守城卫兵一见兵符，不疑有诈，把门栓落杆，将城门打开。沉重的木门吱呀一声，开了一条缝。卫兵恍惚间只见到有一匹马出现在星光下，转眼间喉管处已经血流如注。熊率且比策马狂奔，一路砍瓜切菜，连连挥剑，将当值的卫士头颅纷纷扫落。
微遏关的将领听到骚乱，披衣起身，盔甲还未穿好，子元与鬻权已经率军冲进关内，将城楼包围。子元一箭射去，羽箭穿心而过，守城将领跌落城楼，当场毙命。卫兵四处逃散，还未冲出关口就被逼退回来。
熊赀的剑举在空中，沾着血滴，银白如雪：“尔等听好了，寡人无意滥杀无辜，尔等只要守口如瓶，便饶你们一命，若想为你们主子尽忠，只管用血喂饱寡人的剑！”
32。蔡侯被俘
蔡献舞领兵很快到了息国城外，见息国城门洞开，百姓来往自如，城前的平地上虽有些许鲜血印记，但楚军踪迹了无。献舞带着狐疑与对妫翟的半分贪念进入王宫。
息侯强忍愤怒，热情地上前与蔡侯寒暄：“幸亏蔡侯来得及时啊，不然寡人必要遭灭顶之灾。楚军虽享有声誉，终究畏惧于蔡，见蔡军来援竟先行撤军了！”
献舞心存蹊跷，却又找不出疑点，跟着寒暄道：“哪里哪里，想必楚军长途跋涉也疲敝不堪，加之畏惧齐、宋、郑、陈，所以先走为妙了，让息侯受惊。闻夫人抱恙，不知现下如何？”
息侯愁眉苦脸道：“唉，前一阵归宁受了风寒就没好，这回又受了惊吓，更是卧榻不起了。”
献舞心中刺痛，不便多问，心内暗暗怅惘道：“翟儿，息侯对你虽好，可他终究还是太过柔弱了些。”
息国危机解除，献舞也无意生事便班师回朝。果如鬻权料定的那样，蔡师必经微遏关。微遏关虽名为“微遏”，听着好像不够险峻，其实是一夫当关万夫莫开的天然屏障。队伍行至半路，探子来报：“报告吾王，未曾发现楚军的迹象。”献舞暗叹：楚军来得快也去得快，用兵神速，果真名不虚传，只是他们跑来虚晃一枪是为何，当真是吃饱了撑的，来炫耀他们治军威名？
蔡献舞虽不解，见楚蛮退兵，也放下心来。蔡军行至微遏关，守卫开城迎接，献舞一人刚一进城，城门却忽然关上，将后面的大军阻隔在关外。蔡军彷徨，不知出了什么事，只能慌忙撤退，恐疑有诈。
献舞扭头见此情景，大怒：“放肆，为何要关城门？”
“请蔡侯下马！”守门的小卒将城门锁牢，竟说出了惊人之语。
献舞一惊，不好，中计了。他挥舞着防身佩剑：“你们不是蔡人，到底是何人！”
子元站在城楼上拉开弓箭，一箭射中献舞坐骑。鲜血溅湿黄土，烈马一声长啸扑倒在地，献舞滚落马背。须臾之间，从城门四周冲出来数十个卫兵将献舞团团围住。他们身手敏捷，强壮有力，与献舞斗了几个回合便将献舞制服。献舞被捆绑成了麻花状，金冠跌落，鬓角散开。他巡视四周，才见这些人虽穿着蔡国军服却都是生面孔。
“哈哈哈哈，蔡献舞，寡人可是候你多时了！”楚王熊赀背着手，悠闲走到了献舞面前。
“我当时是谁，原来是你！”献舞啐了熊赀一脸唾沫，冷笑道，“当年在曾国见你是个人物，原想与你结交。如今看来，幸好没与你成为朋友！”
“大胆！”子元愠怒，将献舞踹倒在地。
“哈哈哈！”熊赀也不阻拦，只擦去痰迹，讥讽道，“蔡献舞，这乱世之中，礼乐俱废，诸侯之间有何情谊可言。你坦白问你自己，是真想与寡人结交还是想拉拢一个蛮子，给自己多找个打架的帮手？”
“你！”献舞被文王直白的话语噎得无话可回，挣扎了半天忽然想起关键问题，“你是如何入关的？”
“哈哈哈，这要问你的妹夫息侯和小姨子息夫人咯！”文王把妫翟获赠的符令亮出来，提着穗子在献舞面前甩来甩去，“息侯憎恨你调戏他妻子，又知道打不过你，所以只能请寡人帮忙。走吧，蔡献舞，跟寡人去郢都玩玩如何？不比你那望河楼差的。不过是几个美女嘛，你想要，寡人给你就是。”
“熊赀，你无需得意！”献舞恨恨骂道。
“哼哼，人生短暂几十年，该得意的时候就要得意，不等做了短命鬼的时候再后悔！来人，将蔡侯押下去！子善，命中军振作，冲出城门，班师回朝！”
楚军号令吹响，微遏关门扉打开，蔡军呈戒备状，还没搞清什么事实，只听一声：“杀啊！”楚军的楼车便呼啸而来。楚军战车高近五丈，上有车梯可用于攀城楼，每辆车可乘坐十个人，四面守卫持长短兵器，远远望去既像长蛇盘踞头顶，又像蛟龙腾云驾雾。
“蔡国的将士们听着，最好给我王让出一条道来，否则身首异处就不要怪战火无情！”子元挥着长剑，向包围他们的蔡军喊话。
“大胆狂徒，到了蔡国的地头上还敢这样嚣张无礼！将士们，给我冲上去，杀了这无知小儿！”蔡国太宰并不惧战。
熊赀一笑：“你是何人？”
太宰对着文王熊赀啐了一口唾沫：“我乃你蔡国太宰大爷！”
“哈哈哈，来吧！你若动我将士一根毫毛，寡人便将你们国主刺上一刀！太宰以为如何呀？”熊赀笑着从阵中上前，把捆绑成粽子的蔡献舞呈现给蔡国将士。
“大王！”蔡国太宰惊得目瞪口呆，不禁跪在地上对着蔡侯磕了三个响头，然后站起来宣布道，“三军听令，让道六尺！”
熊赀满意地笑了，挥动令旗带领军队扬长而去。
蔡国太宰悲痛地在后面喊道：“大王，大王！”
献舞回过身，郑重说道：“太宰不要管我，班师回营，寡人若客死异乡，请辅佐太子继位！”
熊赀懒于理会他们的对话，命人架起马车风驰电掣地往南去。献舞眼睁睁看着自己的军队沮丧地站在微遏关外。
妫翟在行宫外的庭院里剪着花枝，修养了几个月，身体已经痊愈，慢慢有些不习惯这样无所事事的生活。
“大王最近来得比以前殷勤，难道是朝务不多了？不对呀，到了要收谷子的季节，事情应该多得忙不完啊。”
星辰笑道：“您别唉声叹气的，只不过是闲了这些天而已，就又操起心来了！您忘了，春耕的时候斗丹大夫派人铸造了新农具，如今庶民农奴们劳作起来省时省力多了，自然没有往年那么忙了。”
妫翟对着石桌上息侯堆的一堆小玩意百无聊赖，拿起这个看看，又拣起那个瞧瞧，最后都放下了，叹道：“是呀，不过是春耕时候的事，怎么就忘了呢？”
星辰拣起地上掉的玉钗，道：“这可是大王给您找来的好簪子，这么珍贵，您怎么就不喜欢呢？”
妫翟道：“我知道这是他的心意，可是这些小玩意我真的没兴致。你替我都收起来吧！
星辰只好找来梳妆盒，把这些首饰配饰摆件都收起来，搁置在内室里。
“主子，您这样烦闷，不如读些书吧！这身子可不能大意，定要好生养着才行，身体养好了，干什么都有精神。等熬过了年关，明年就不用呆在这里啦！”
妫翟无奈道：“好吧，听你的，等熬过年关，咱们回中宫后庭折桃花儿去！”
星辰雀跃道：“好呀好呀！”
妫翟迷惑道：“不过是折花朵儿，怎么这么高兴？倒不像是之前那么闷闷不乐啦！”
星辰一怔，旋即笑道：“您的病好了大半，当然值得高兴了。”星辰望着手不释卷的妫翟，心里道：“翟儿，蔡献舞吃了大苦头，再也不敢对你冒犯了。”
郢都宫内，楚王熊赀与诸臣正在商议如何处置蔡献舞。
“从前寡人对于郑、蔡联军总有些忌惮，是以从不曾直面挑衅。如今一试，想不到这蔡献舞如此不堪一击！哈哈，这样的废物留在世上做什么，依寡人看，莫如烧上一大镬的滚水，将他煮了祭祀先王，以飨宗庙。”
“哈哈哈，王兄，若以小蒜佐之，风味更美啊！”子元一向崇拜兄长，对于大王的炫耀举动推崇备至。
“大王，不可！”鬻权耿直，当即反对，“大王，蔡国乃姬姓大国，非申、息可比。大楚历代秣马厉兵为的是开拓疆域，而非取人性命。”
“嗯？”熊赀不悦，冷眼看着鬻权，反问道，“鬻权，你这话什么意思？想死吗？不取人性命如何开拓疆域？”
鬻权见熊赀动了脾气，并没有惧怕，而是把佩剑抽出来搁在喉咙上，耿直说道：“大王不用着急，臣不怕死，只是死之前也要把话说到底。想那息国先君曾不自量力伐郑，被人打得落荒而逃，落下一个不度德、不量力的笑柄。今楚虽有百万兵甲，征伐无惧，但大王您在诸侯间也不过是个会打仗的武夫，离度德之君还差远了！君不度德，定有丧师亡国的一天，臣不如今日死了也安心！”
熊赀气得七窍生烟，骂道：“鬻权，你不要一天到晚就死来死去地威胁寡人！像你这样的蠢物，死了也罢！”
鬻权笑道：“哼，大王不要以为臣是那乡野村妇闹着好耍。臣不能尽忠，先行一步了！”说罢把剑贴近，作势就要抹脖子。
“给老夫夺下剑！”殿外传来一个苍老的声音，“大王，鬻权蠢笨，您怎么也糊涂起来了！”
熊赀伸头一瞧，不敢言语，来者是他此生最怕的人，太傅葆申。
熊赀皱眉，冲着身边的苋喜和彭仲爽斥责道：“怎又把葆申先生找来了？”
“大王不要斥责苋喜与彭仲爽了，若不是他们来叫老夫，老夫还不知这里闹得鸡飞狗跳了！”葆申步履蹒跚地走上殿，熊赀立即命人看座。
“先生不要责骂了，寡人并无要杀鬻权的真意，只是气不过而已。”熊赀声气低了许多，见到葆申如同猫见了老鼠。
葆申气得胡子一抖一抖的，颤声道：“大王，老臣辅佐您快三十年了，这回真是您的不是。蔡侯已经被您俘虏，想必诸侯尽知，若要雪前耻您已经做到了。那淮水东去还有无限江山可取，何苦此时犯众怒坏国家大计？若惊动诸侯，他们以勤王师的名义联合起来讨伐咱们，国人受难，大王有何颜面面见先王？”
熊赀无话可回，只能恭恭敬敬地回葆申道：“先生训诫极是，弟子谨遵。依您之见，这蔡献舞如何处置呢？”
葆申捋须一笑，看了看彭仲爽，道：“这些事，您还是问彭仲爽吧。”
熊赀无奈，只能道：“彭仲爽！”
“臣在！”
“蔡侯之事，如何处置？”
彭仲爽笑道：“大王当日不是说请蔡侯来游玩吗？依臣看，玩就算了，不如请他吃顿饭然后把他打发回去好了，免得耗费楚国的谷米！大王以为如何？”
熊赀心有些许不甘，但转念一想，觉得自己讨伐蔡国本来就师出无名，如今得胜不�
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