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只见童夜哭不慌不忙地吸了口烟，吐出好大一团浓烟来，这才继续说道：“我要去找一个人。假如天下还有人能解决这场麻烦，那一定便是此人。”
闻天听忍不住从座位上站了起来，追问道：“谁？”
童夜哭却摇了摇头：“我不知道他姓甚名谁，甚至连这天下间，恐怕也没人知道他姓甚名谁。”
闻天听一愣之下，顿时呆立当场。
幸好童夜哭继续说道：“但是我可以找到他。”
他晃动着手中那支玲珑剔透的羊脂玉烟杆，露出一丝兴奋的神情，说道：“因为我知道，有批从南洋运来的极品‘吞火烟’，后天会在我的地盘……福建泉州靠岸。到时候他一定会去。”
一旁的铁真人忍不住大喝道：“此人若真有你说的本事，能解决这场麻烦，你又如此有把握能够找到他，那你为什么还要说是赌上一把，听天由命？”
童夜哭默默地白了他一眼，脸上露出一丝鄙夷的冷笑，一字一句地说道：“因为我怕这次的案子，根本就是他做的。”
03 纤手天成（）
这支断掌的皮肤十分细嫩，指尖留有长长的指甲，染做了淡红色；正如薛之殇所言，一枚镂花的金戒指戴在中指上，看形貌甚是名贵。正如谢贻香所言，此时那断掌的拇指上分明裹着一圈纱布，略微泛黄的纱布上依稀渗出淡淡的血痕。
这是一只齐腕而断的手掌，可是仔细看那手掌的断裂之处，这京城刑捕房里最顶尖的五位精英，却同时脸色大变。
因为这只断掌仿佛并不是断裂，而仿佛是……脱落。
不错，正是脱落。因为手掌那断口之处微微鼓起，上面竟然还覆盖着一层肌肤，和手背上的肌肤一般细嫩，居然和整支手掌融为了一体，浑然天成。
就算是伸手去抚摸那断口之处，只怕也感觉不到那里的皮肉有什么异样。薛之殇不禁沉声喝道：“这不可能。”
他做了五年的郎中，十年的仵作，又在刑捕房做了二十年的验尸工作，检验过的尸体数以万计，这才被人尊称为“抽丝剥茧”。然而他却从来没见过眼前这般诡异的现象。
一旁的程憾天深吸了口气，问道：“这当真是人的手掌？”薛之殇只是摇了摇头，缓缓闭上了眼，说道：“我不知道。”
虽然这确实是一只女人的断掌，但是人的手掌怎么可能出现这样的现象？假设一个人的手掌被砍去，经过数年的调养，他手臂上的断口处才会长处新的皮肉，将断裂处的伤口覆盖起来，就好比眼前这只手掌的断裂处所覆盖的皮肉。
可是手掌从身体上砍落下来，便已再无生机，又怎么可能在离开人体之后，在断口处长出新的皮肉？
除非这只手掌，是有生命的。
程憾天凝视着草丛中的这只手掌，又望了望路上那具尸体，陡然退开两步，正好撞在自己的马上。伴随着骏马的一声长鸣，程憾天大声喝道：“难道是……难道是这支断掌……不可能，这绝不可能！”
虽然眼见如此诡异的景象，贾梦潮仍不忘讥讽于他，冷笑道：“就算你是要拍老薛的马屁，也用不着去重复他刚才说过的话。”他和程憾天虽是十几年同僚，相互间却私交甚恶，暗地里曾有过好几次大打出手。
却听庄浩明叹了口气，说道：“小贾，你误会了。”
他伸手抓了抓头上稀稀疏疏的白发，缓缓说道：“小程他是想说，掐死路上那名男子的凶手，便是眼前的这只断掌。”
一轮红日当空普照，春风带着潮湿的气息扑面而来。但听马蹄声碎，刑捕房一行人神色阴霾，早已默默无语地继续赶路了。
薛之殇满脑子都是那只奇怪手掌，这些年来只要是经他检验的尸体，从来不曾有过丝毫的含糊。可是如今却有这么一只不合情理的手掌出现在了他眼前。只要一闭上眼，好像就会看到那只手掌迎面飞来，掐住自己的脖子。他甚至可以清晰地感受到，手掌指尖那长长的指甲正在自己脖子上来回划擦着。
于是薛之殇终于忍不住纵马上前，来到庄浩明身边，问道：“老爷，我们当真不理会此事？微一犹豫，薛之殇又有些迟疑地补充说道：“我们身为刑捕……我们有权过问天下所有的案件，遇到这等怪事，似这般一走了之，似乎有些……”他本来是想说“我们身为刑捕房的人”，然而突然想起此番西行要掩盖自己的身份，这才把“刑捕房”三个字吞了回去。
庄浩明自然明白他的意思，不禁叹了口气，说道：“想不到来对我说这番话的，居然是你。”眼见薛之殇满脸疑惑，他转头望了谢贻香一眼，淡淡地问道：“贻香，你有什么看法？”
谢贻香不假思索地说道：“侄女愚钝，但听叔叔吩咐。”
庄浩明笑道：“那你倒是说说，叔叔为什么要让大家不作理会，继续赶路前往岳阳？”
谢贻香道：“叔叔英明，你做的决定，自然有你的道理。”说完这话，她见庄浩明依然望着自己，便瞥了一眼身旁的贾梦潮，问道：“贾大哥，你说为什么我们不理会此事？”
那贾梦潮素来自负，见谢贻香当面询问自己，心中一喜，面上却不露声色，淡淡地说道：“那是因为你庄叔叔精明，看懂了其中的真意。”
他忍不住细细说道：“三小姐你仔细想想，这条官道每天有那么多人经过，几乎可以说是车马不绝。老薛既然说那男子死于昨天半夜，为什么如此明显的一具尸体横躺在官道上，却没有被其它行人发现？哼，这自然是有人故意要让我们看到这一幕。我敢断定那具尸体和断掌，是在我们来之前，刚刚才被人挪到官道当中，目的便是要给我们看到。由此可见，我们的行踪早就在别人的掌握中了。”
旁边的薛之殇不禁吓了一跳，问道：“是谁在暗中监视我们？那具尸体又是什么意思？还有那只手掌……究竟是凶手将那人掐死后，手掌才掉落的，还是……”
程憾天见贾梦潮抢尽了风头，不等薛之殇说完，便接过话头说道：“我说老薛啊，你整天只知道和尸体打交道，总是喜欢纠缠于这些细枝末节。凡事不能只看眼前的东西，而要看它的根本。”
贾梦潮也急忙抢过话头，冷冷说道：“我们此行的目的便是缉拿那个杀手，所以最不想我们顺利抵达的，自然便是那人了。至于那具尸体和那只奇怪的手掌，只怕就是他对我们的警告。他应当也知道，他这举动是吓不退我们的，但我们若是停下来深究，那就中了他的诡计，以至延误行程。”
他说到这里，程撼天又抢着补充道：“缉凶的关键便在于一个‘快’字，因此最好的方法就是视而不见，老爷的决定是对的。”
众人这次微服来到湖广，一路上都掩藏起了自己的身份。除了谢贻香之外，大家都称庄浩明为“老爷”。庄浩明听他们两人说出这番话来，不禁略带赞许地点了点头，总结道：“不错，我们此行的目的是要将那声名狼藉的‘蔷薇刺’缉拿归案，无论任何事、任何人，都不及此事重要。再者我们此行甚是艰难，在遇到对方之前，大家要尽量保存每一丝气力，务必要以最佳的状态迎战。”
薛之殇皱了皱眉头，虽然心有不甘，却只得就此作罢。当下众人一齐扬鞭叱马，再不多说一句话。
庄浩明却若有若无地瞟了谢贻香一眼，缓缓地摇了摇头。
想不到自从经历了去年太元观的那场叛乱后，这丫头就变了。她已再不是那个天真烂漫、心无城府的小女孩，就连自己也越来越难读懂她。
‘蔷薇刺’并不是一朵花，而是一个人，又或者是一群人。
因为没有人见过他的真面目，也没有人知道他们到底是一个人还是一群人。
每次犯案的时候，这“蔷薇刺”都会带上一个乌木面具，上面用朱砂勾勒出一朵鲜红色的蔷薇花。他既不偷盗抢劫，也不**掳掠，他只杀人，而且只杀一种人，那就是朝廷的官员。
每年总有那么几个官员死在‘蔷薇刺’的手中，有江西巡抚这样的朝中大员，也有临河县令这样的荒野小官。这些官员之间虽然毫无关联，却有一个极其显著的共同点，那就是穷。
穷得面有菜色，穷得衣不蔽体，穷得家徒四壁。被百姓称作青天，被朝廷封为楷模。每当看到这样的朝廷官员出现，所有人便立刻知道，他就是‘蔷薇刺’的下一个目标了。
然而无论怎么防范，那张画着鲜红色蔷薇的乌木面具，总会出现在某天深夜里，将一柄木头雕刻成的匕首刺进那个官员的胸膛。伴随刺杀而来的，还有一幅白灵，上面写着：“众花无心，蔷薇有刺。”
没人知道这两句话是什么意思，也没人知道为什么他要刺杀这些受人爱戴的清官。最令人奇怪的是，这‘蔷薇刺’既不是朝廷的人，仿佛也不是江湖中人。朝廷曾发动过三次大规模的彻查，却先后无功而返；江湖中人也对他深恶痛绝，私下展开过好些年追捕，结果却连这“蔷薇刺”是男是女都不知道。
所以庄浩明这次接到刑捕房线报的消息，说‘蔷薇刺’正徘徊在湖广境内的苗区一带，便立刻率领程憾天、贾梦潮、薛之殇和谢贻香四人一路披星戴月，直奔湖广而来。
这一次，势必要活捉这个“蔷薇刺”。
04 酒楼生变（）
一马神采飞扬的骏马直奔入镇，径直冲到酒楼前面。但见马上的乘客陡然收住冲势，勒马高声呼喊道：“店家，迎客！”
此处是个小镇，名叫安泰镇。这安泰镇规模虽小，却地处官道之中，是踏入前方岳阳城的必经之路，因此南来北往的过客极多。
那酒店的掌柜久经事故，眼见来人所骑之马极是神骏，心知来头不小，连忙从柜台后亲自小跑出来，点头哈腰地招呼他进店。
那马上之人正是“超山越海”程憾天，他见四周无异，这才做了个手势。后面庄浩明四人便缓缓纵马上前，依次系马入店。
庄浩明当头领先，气定神闲地迈入酒楼当中。此刻已近午时，正是吃饭的时候。他扫视了一眼店中五花八门的吃客，微一皱眉，便大模大样地迈上二楼，选了张靠窗的八仙桌坐下。那掌柜紧随其后，见众人坐定，躬身赔笑道：“几位大爷想吃些什么直管开口，只要是小店做得出来的，立马给您送上。”
那程憾天说道：“我们都不忌口，只管把你店里拿手的招牌好菜上个三五份，再切一斤牛肉一斤羊肉，剁一盘辣椒姜蒜，另外清炒两个时令鲜蔬，左右凑足五人份；水酒不要上，米饭却要多盛些来。”他虽是粗豪之人，却难得有此机会和总捕头大人同行，因此这一路上甚是殷勤，凡事都抢先一步打点得妥妥当当。
要知道这种小地方的酒楼，最怕的就是那种财大气粗的外地人，非但不拿正眼看人，往往还要百般刁难。眼见这桌客人个个气度不凡，却只是这般简单的要求，那掌柜顿时面露喜色，躬身退下，随即吩咐厨房做菜。
谢贻香四下一望，当此用餐的正时，楼下虽然座无虚席，这楼上却只有他们一桌客人，难不成这种小地方的酒楼，也有“雅座”之分？她不禁有些奇怪，正想说话，庄浩明已开口说道：“此地已是湖广地界，在洞庭湖江望才的势力范围内，大家切记要小心行事，不可暴露了行踪。所以任何时候都要留一丝心眼，上下左右、前前后后都不能放过。”
程憾天立即抢声说道：“老爷深谋远虑，说得极是，小人明白了。”
贾梦潮怪声怪气地插嘴道：“跟据线报所言，那点子身在苗区一带，离此尚有几百里路程，我们此番行动，留不留活口？”
庄浩明略一沉吟，说道：“此刻我们在别人的地盘，做事多少要留些余地，不到万不得已，不可伤人性命。”
贾梦潮不屑地一笑，将一双戴着银丝手套的手缓缓放在桌上，叹道：“看来我这双手杀戮太重，是派不上用场了。倒是程兄你力大如牛，却从来打不死人，干这等差事最是适合不过了。”
程憾天听他出言挑衅，不禁勃大怒。他猛一拍桌子，大喝道：“阴阳脸，你放什么屁？”
贾梦潮脸色一变，原本泛青的脸色刹那间涨得通红，当真是呈现出了一番阴阳交替之象。只见他缓缓将双手探入袖中，冷冷说道：“人不犯我，我不犯人，这可是你自找的。”
程憾天毫无惧色，大喝道：“老子这一路上都在忍你，今日若不给你些颜色看看，倒以为我姓程的好欺负了。”说着，他那魁梧的身躯向上一跳，使了个“旱地拔葱”的身法凌空而起，双手一神，已搭上了屋顶下面的横梁。
薛之殇见两人无端冲突起来，连忙叫道：“有话坐下来好好说，何必……”
他话音未落，便有一阵噼里啪啦的摧崩之声响起，仿佛是一整柄鞭炮在众人头顶上炸了开来。那屋顶的横梁竟被程憾天双手发力，一股脑地拉扯了下来，整个酒楼的屋顶随之塌陷，瓦片木块如雨点般纷纷砸下。
然而在这漫天的瓦片木块当中，竟然还夹杂着三道人影一齐掉落下了来。立刻便有三缕寒光从贾梦潮袖中迸出，分别钉在了这三条人影的身上。
原来这三人竟一直躲在屋顶窃听，本以为没被发现，却突然被程憾天弄塌了屋顶。猝不及防之下三个人随着瓦片木块落下，还没来得及回神，乳下的大包穴便中了一枚牛毛钢针，顿时浑身麻木，径直摔落在楼板上。
就在这电光火石之间，庄浩明骤然起身离席，身影如闪电般在楼梯口一晃而返，又重新坐了下来，仿佛根本就没有挪动过分毫。再看他的身边却赫然多出了一个人来，正是那酒店的掌柜，满脸惊恐地坐到了众人所在的这张八仙桌前。
三人这番出手配合得天衣无缝，那“抽丝剥茧”薛之殇却还被蒙在鼓里。他虽是刑捕房的第一仵作，武功也还过得去，但心智却是平平，甚至对眼前发生的事都还没看明白。庄浩