不死’一事，要查这赤龙镇的关键，便要去赤龙镇外西面的荒山之上，也正是赤龙镇百姓历来的埋骨之地。于是那夜我便和戴老七约定，悄然去往镇外西面的坟山——哈哈，老僵尸，说起来我和戴老七若是改行来干你这份勾当，只怕也不会输给了你——那夜我们一口气连挖了十五座坟，果然不出所料，当中便有四副棺材是空的。”
只听鲁三通那嘶哑的声音透过身上的白色麻布从前方传来，淡淡说道：“挖坟开棺算什么本事？若是有我在场，根本无需动土，便知道哪些坟里埋的是空棺。”
谢贻香被他两人这番对话说得云里雾里，忍不住问道：“曲前辈……这……你和戴七前辈这是去了山上挖坟？这却是为了什么？”
12 空棺证猜想（）
曲宝书笑道：“看来老干货那厮毕竟是只老狐狸，深知避重就轻之理。他与你相处了一日，居然没向你说全整件事情，倒也狡猾得紧。”顿了一顿，他又向前面的鲁三通说道：“老僵尸，还是由你来告诉这小姑娘比较妥当。”
前面软轿上的鲁三通干笑两声，当即说道：“也没什么可说的。简而言之便是有个人告诉鲁某说，这鄱阳湖一带隐藏着一股神秘的势力，也便是传闻中的‘阴兵’，当中有暗藏一门能令人长生不死的异术。而在这鄱阳湖的赤龙镇里，便暗藏着他们的势力，当中甚至就有人可以长生不死。”
鲁三通这话虽然说得简短，内容却是有些骇人，谢贻香自然也听懂了。她早就知道眼前这帮高手此番前来鄱阳湖的目的，便是为了要寻访传说中的仙人，以求长生不死之术，却不料原来这所谓的“仙人”竟然不止一个，甚至就连自己见惯了的赤龙镇里的百姓，便有可能是那些能够长生不死的“仙人”。这一说法顿时打乱了谢贻香的全盘思绪，莫非这世上当真有‘长生不死’的人，而且就是镇上的百姓？一时间谢贻香不禁连忙摇了摇头，心中根本无法相信。
旁边的曲宝书当即见缝插针，问道：“小姑娘，眼下你明白我和戴老七为何要去西边山上挖坟了么？”
谢贻香想明白了其中的缘由，不禁心中发毛，犹豫着问道：“莫非……莫非那些个空棺，便说明坟中之人其实根本未死，而是……而是成了长生不死的仙人？”
曲宝书和鲁三通两人异口同声地回答道：“孺子可教。”那曲宝书更是补充了一句，说道：“生老病死，自然之理也；一个人若能长生不死，岂不正是‘孤魂野鬼’了？”
谢贻香直到此刻，终于明白为何曲宝书一直要称那些神秘的黑袍人为“孤魂野鬼”，原来却是源自于此。然而她转念一想，曲宝书等人虽然口口声声骂对方是孤魂野鬼，但他们此行的目的，不正是为了要让自己也能长生不死？
她正思索之际，那鲁三通又说道：“所以曲先生和戴七既然能在坟地找到许多空棺，其实也便证实了告诉我此事的那个人所言非虚。”
谢贻香至始至终也没见过众人嘴里的“那个人”，更不知那人究竟是什么来历身份，此刻听了鲁三通这话，心中不禁更是糊涂。虽然她一早便从青竹老人口中得知，这些个当世高人是为寻仙以求长生不死而来，如今又从曲宝书和鲁三通嘴里得到了证实，甚至言之凿凿、有理有据，但是在谢贻香心中，却依然觉得此事有些不可思议。
要知道生老病死，自然之理也，难不成这天底下当真有“长生不死”的存在？她随即想起始皇帝、汉武皇等人，试问这些天之骄子、人中之龙，纵然能坐拥九州、统御四海，继而耗费一生心力在求仙之路上苦苦追寻，到头来不也是落了个黄土长眠、和光同尘的结局？就算是历代皇帝都苦求不到的长生不死，寻常人又如何可以寻访的到？
想来想去，又或许正如那青竹老人之前对自己说的那番话，正是“修短随化，终期于尽”，到了眼前众人这般身份地位，天下间已然再没有值得他们追求的人、事、物，算起来也只有选择这条飘渺虚无的寻仙之道，将一条路走到黑，才能聊以寄托罢了。
想通了这一点，谢贻香也不愿意继续和他们纠缠于‘长生不死’这个问题，方才这一纠缠，就连自己本来要问的事，也尽数抛诸脑后了。她当即转过话题，向曲宝书问道：“是了，曲前辈那日与戴前辈、海道长三人陷身于那团突如其来的迷雾当中，就连青竹前辈也遍寻不得，你们最后却是怎样全身而退？那团迷雾究竟又是怎么一回事？”
须知那一夜谢贻香被青竹老人救下后，听说戴七、曲宝书和海一粟三人在那团迷雾里失踪，又听青竹老人讲述了一段陈年往事，说什么迷雾里有黑色马车索命，所以在谢贻香的潜意识中，早已认定戴、曲、海三人凶多吉少。不料后来在赤龙镇衙门中，到了自己与那吴镇长交战的关键时刻，这三人却连同鲁三通、青竹老人一齐从天而降，大出谢贻香的意料。以当时的情形，自然无暇叙旧，所以直到此刻，谢贻香才有机会开口相问。
听到谢贻香这一问，曲宝书的神色似乎微微一变，随即又镇定下来，沉吟道：“这却还得从我们在姚家古宅相见的那夜说起了。那日老僵尸带来的那个家伙，突然告诉我们说这赤龙镇郊外有个荒弃的姚家古宅，与那些孤魂野鬼有着极大的关联，经过大伙的商量，便由我和戴老七两人跑上一趟，这才在古宅里遇到了你。而当时老干货和牛鼻子两人负责留在山洞里，照看老僵尸那个家伙，由于被那些黑袍人逼得甚紧，他两人不得已之下，这才联手演了一出好戏……”
他说到这里，后边软轿上的海一粟也忍不住开口，接过话头说道：“不错，曲施主和戴施主刚走不久，应邀而来的丁家姐妹两位女施主便到了。我们四人合计之下，一致认定既然对方的目标是鲁施主带来的那位施主，那何不将计就？于是老道便和青竹施主想出了这么个法子，让老道来假扮那位施主，从而引开对方的注意，青竹施主则在旁伺机制敌；而那位施主本人，则交由丁家姐妹照看，一同留在了山洞之中。唉，谁知到头来不但害了丁家姐妹的性命，那位施主也不知所踪，甚至就连老道也险些吃了个大亏，差点不明不白地丧命在这鄱阳湖畔。”
要知道海一粟说话本就平淡谦和，此刻说起话来语调更是低迷，显然还没从“七星定魄阵”的消耗中恢复过来，所以这一长串话说下来，他似乎也甚感吃力。谢贻香疑惑地问道：“那日晚辈有幸在远处窥见两位前辈的风采，青竹前辈更是一招六出，毙敌当场，如何却是吃了个大亏？”
曲宝书在旁苦笑道：“那些个黑袍人算得了什么？不过是些虾兵蟹将罢了。之后那一团突如其来的迷雾，才是真正的凶险所在。”
后面软轿上的海一粟听到这话，顿时长叹一声，却并不言语。谢贻香见状，连忙追问那团迷雾究竟是如何一回事。只见曲宝书脸色微变，缓缓说道：“‘鄱阳湖，老爷庙，阴兵舞，混沌兽’，而这鄱阳湖畔的迷雾，便如同鄱阳湖上的诡异沉船一般说不清、道不明……至于我们当日在迷雾中遇到的那个东西，若是所料不差，只怕便是那传说中的‘混沌兽’了。”
13 十面埋伏时（）
谢贻香一怔之下，脱口问道：“混沌兽？”
要知道之前言思道曾在梦中向自己讲述了一个“穷盗匪和富盗匪”的故事，说那所谓的“混沌兽”，其实是指当年鄱阳湖救驾的老鼋，难不成曲宝书等人在那团迷雾当中，当真见到了一只巨大的老鼋？
她立刻便否定了这个想法，就连言思道也曾说过即便是这“老鼋”一说，也只是市井中人虚幻出的鬼话罢了，做不得真。更何况曲宝书方才这番话，分明和言思道的说法有些不同，却是把“阴兵舞”和“混沌兽”两者的顺序颠倒了。
转念间，谢贻香又想起当夜众人强行拆除姚家古宅里的阁楼时，曾有一块诡异的石雕自废墟中滚落出来，当时曲宝书曾说这石雕取的乃是“混沌”之相，莫非他们在迷雾中遇到的东西，便是和那块石雕类似的东西？
曲宝书似乎猜到谢贻香心里在想什么，当即一笑，说道：“小姑娘可别胡乱猜想，穷酸所谓的‘混沌兽’，可不是那夜姚家古宅里的那块石雕。那石雕不过是以《山海经》里的神话描述雕刻而成，所以它越是和神话中的模样相似，反而越不可信了。何况在这江西一带，自古便有迷信之人，信奉以凶物镇压凶宅之说，但凡是公认的险恶之处，便必须要用更为凶恶的神兽加以镇压，方可保得安宁。诸如青龙、白虎、朱雀、玄武乃至麒麟，都曾被用做于镇压。相比起来，混沌这一盘古开天辟地时的上古凶兽，更是凶恶无比，那姚家古宅里既然藏有那么多尸体，选用混沌的石雕来镇压凶煞，倒也在情理之中。”
说到这里，曲宝书的双眼中忽然泛起一股兴奋的神色，沉声道：“然而在那日的迷雾当中，我们所见到的‘混沌兽’，却决计不是这样的，而是真真正正的一只凶兽了……”说到这里，他忽然展颜一笑，说道：“说来倒也惭愧，要知道当时的情形凶险至极，生死只在一瞬间，合穷酸、戴老七和牛鼻子三人之力，也只是侥幸逃脱出来。至于那凶兽究竟是怎生模样，我们却是谁也没能看得清楚。”
若是旁人说出那迷雾中暗藏着‘混沌兽’，谢贻香非但不信，甚至还要以此笑话于他。但此刻这位潮音洞前掌门人曲宝书亲口所说，一时倒叫谢贻香不知如何是好。她当即忍不住抬眼望了望队伍前面的戴七，又转头去看后面软轿上的海一粟。海一粟见谢贻香望向自己，不禁苦笑道：“曲施主所言不差，只怪老道无能，苦心学道半生，空有一身道法，当时也是无计可施，倒叫女施主见笑了……”他的声音越来越小，说到这里，忽然止住话语，旁边的曲宝书也换作了一脸凝重之色，一时间，周围的气氛随之变得不大对劲。
谢贻香心中一跳，右手五指微动，已握紧了腰间的乱离。此刻她虽然身在软轿之上，却是因为之前被海一粟施下了“七星定魂阵”，从而将她的神识封印起来，引起的短暂失智，身体却是无恙。如今这一凝神查探，顿时感到四面八方都有轻微的气息涌动，正是有高手在暗中行进的征兆。再看队伍前方领头的戴七，此时也已停下脚步，将手中擒拿的吴镇长和金捕头两人丢在一旁，两脚不丁不八站立，一副如临大敌的模样。
只听前面软轿上的鲁三通用嘶哑的声音缓缓问道：“这次来了几个？”身后的海一粟默念片刻，忽然笑道：“何止几个？简直便是十面埋伏，和之前我们遇到的那些黑袍施主相比，武功只强不弱。”曲宝书当即冷笑道：“哼，看来经过多次尝试，这些个孤魂野鬼已然准备妥当，这才大动干戈设下埋伏，要在此地和我们做一次了断。至于方才那杂货店的李老汉，便是他们最后一波前来查探之人。”
要知道众人此刻依然身在赤龙镇中，虽然已临近小镇的边缘，周围还是零零星星地修建着不少房舍，隐隐露出一副荒败之象；房舍之外也不见农田，只有无尽的野草枯树，蔓无边际，远处依稀还能听到鄱阳湖中轻浪拍岸之声。谢贻香突然生出一个奇怪的念头，心道：“这赤龙镇地处江西的鱼米之乡，在赤龙镇衙门的赋税文书中，分明也有粮田赋税的征收记录，而且镇上每年的赋税分明都已照例缴清。但为何我来此地一月有余，却从未见过镇上有百姓务农？倘若镇上的百姓从不种田，赋税又是如何交齐的？”
如此看来，赤龙镇果然和那些黑袍人的神秘势力脱不了干系，若非有人在暗中资助，赤龙镇又怎么可能每年都超额缴齐赋税？谢贻香这个念头只是一闪而过，随即眉头微皱，小心翼翼地探查着四周。
眼见四下这般地势，谢贻香暗自盘算，若是换成自己设伏攻击敌人，且不论“天时”与“人和”，单是“地利”这一项，便是重中之重。即便不选择那些一夫当关、万夫莫开的险恶之地，也绝不会选在眼下这般毫无屏障可倚的开阔之地，如此一来，便等同于和对方旗鼓相当地打一场遭遇战，哪里还谈得上是“埋伏”？倘若对方当真在此地设伏，若不是因为对方不善此道，那便是他们对此战信心十足，甚至有十拿九稳的把握，这才不屑占据地势之利。
她正思虑之间，只见四下房舍后逐渐有黑影略过，显是武功不俗的高手；忽前忽后，似左似右，竟是包围出一个大圈，将众人这支行进中的队伍困在当中。随后这些黑影便由大圈开始缓缓向内收缩，逼近成一个小圈。
伴随着对方的动作，身旁曲宝书当即向左踏开两步，一柄折扇在手里完全展开，一身湖蓝色的长衫兀自无风自动；而身后软轿上的海一粟也翻身落地，怀抱银丝拂尘守护在了队伍右边。如此一来，加上队伍前方的戴七和队伍后方的青竹老人，便成了戴七、青竹老人、曲宝书和海一粟四人各守一方，分据在队伍的前后左右四个方向，留下谢贻香和鲁三通两人，连同三顶软轿的八名轿夫在当中接应。至于那吴镇长和金捕头两人，已被戴七出手制住了穴道，背靠背坐倒在了地上。
待到己方诸人站定方位，鲁三通便用他那嘶哑的声音高声说道：“诸位朋友大驾光临，不知有何见教？”
他话音落处，四周却无人作答，到处晃动的黑影也愈发密集，晃得谢贻香微感头晕。约莫过了一盏茶的工夫，四下的黑影终究还是依次停顿下来，好些个黑巾覆面、黑袍裹身的黑袍人，已将众人前前后后密不透风地围在了当中。
谢贻香不禁倒抽一口凉气，此刻日当正午、阳光铺落之际，四下的黑袍人在日光的映照下，反倒显得更为诡异。当下她粗略数来，此刻现身相见的，竟有三十来名黑袍人，看他们此刻的举止形貌，正如曲宝书所言，非但无一不是绝顶高手，甚至相比起那吴镇长的身手，也是只强不弱，显然是