“伊斯顿学院的学生任务算不上什么秘密，”劳里说，“我只是想，如果你死在了索多玛之岭，你欠我的时间要怎么还？”
薇妮说：“即使我再为你工作一个月，也还欠你四年多的时间，根本没有多大的区别。如果你给我一个月的为任何做准备，那么，我活下来的几率会更大一些，你的损失也会更小。”
“这倒不一定，”劳里正说着话，马车已经停了下来。
金碧辉煌的盖博乐赌场在夜色中显得分外耀眼，赌场里人声鼎沸，响彻了整个夜空。
劳里带着薇妮上了楼，去了上次那个摆设简单的房间。从房间里看下去，赌场里的纸醉金迷、奢靡颓废一览无余。
桌子上放着墨水和羊皮纸，薇妮想，劳里这次要她做的还是抄书。
劳里从书架上取下几本书，说：“既然有信心活着回来，那请告诉我，你打算怎么进入索多玛之岭？”
薇妮没有保留，诚实地说：“从北方的峡谷翻越过去。”
“对于等级低微的骑士和魔法师来说，这是最好的选择。”劳里肯定道，将书摞在桌上，说，“你把这些书先抄了吧，什么时候抄完，什么才能离开。不然，即使错过了任务的时候，我也不会放你走。”
“哇欧！”楼下的欢呼声像浪潮一般涌起。看来有人赢了很大的一笔钱。
薇妮的手指划过书脊，这些书分别是《索多玛之岭局部地形图》《索多玛之岭魔兽分布》《跨阶对战魔兽技巧》，还有一本薄薄的《索多玛之岭魔兽弱点分析》，是她从前写的。
那时维克多才换了身体不久，意志消沉。她想出了开霍奇坡奇奇怪魔法用品商店来让维克多振作起来。维克多将从前的发明整理了一遍，然后她让人将维克多的发明制作出来，放在商店出售。
光荣之刃成立之初，她用光了所有的钱。为了筹集开店的本金，她去黑市拍卖了这本从前写的手记。
霍奇坡奇商店成立不久便大受欢迎，她用账本向维克多证明了他除了骑士技能以外的价值。
劳里说：“这些从黑市上搜集来的书都是孤本，如果弄坏了任何一本，你就算替我工作一辈子也偿不清。”
薇妮还没有来得及回答，便听到楼下的赌徒们齐声高喊：“红桃公爵！红桃公爵！红桃公爵！”
其中夹杂了一些响亮的吼叫：“红桃公爵，我要向你挑战！”
“红桃公爵快出来！”
“你在这里抄书，抄好了我再回来检查。”劳里吩咐完毕，径自离开了房间。
186。道别（）
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薇妮抄书抄得入了神，感觉到身后的门开了，这才顿住了笔。她写得极快， 直到停笔之后她才意识到手臂肩背早已僵硬发酸，想要转身，却一时动但不得。
劳里走上前来，纤细的手轻轻地落在她的头上，声音里含着笑：“怎么抄了一夜？”
薇妮回答：“不是尽早抄完，我才能回学院么？”
劳里转身去柜子里取了一瓶酒，在薇妮对面坐下。他看上去似乎心情不错，唇角漾着若有若无的笑意。
劳里给自己倒了半杯酒，端起来一饮而尽。香醇的酒香从他的唇间弥漫出来，幽幽地入了薇妮的鼻息。
他喝的酒极烈，脸上很快晕染除了浅淡的红。
薇妮只看了他一眼，便低头接着自己的誊写工作。
“这家赌场是我开的。”劳里突然说。
“嗯，我知道。”薇妮埋头应道。
劳里语气平淡地陈述道：“我擅长赌博，纵观洛非帝国，没有几个人能赢过我。”
“是。”薇妮敷衍地答。
“我知道有很多人想要研究我的赌博技巧。其实所谓博弈，其实没有多少技巧，多看多练，耳濡目染，时间长了，自然就会了。”大概是因为喝了酒，劳里声音柔和绵延，剥去了往日的刻薄和疏离。
“嗯。”薇妮附和道。
劳里斜眸看了她片刻，忽然抢过了她手中的笔，说：“不用再抄了。你自己看看就好，看明白了再回去。”
“哦。”薇妮答应了，乖巧地放下笔，端端正正地坐好，一目十行地翻看着《血腥玛丽的秘密》。
劳里似乎还想说什么话，唇动了动。最后却化作了一声含着酒气的叹息。
薇妮看书看得忘记了周围了一切，不知道劳里是什么时候离开的。她的眼睛又酸又痛，脑袋也渐渐变成一团迷雾，她强迫自己集中注意力，后来不知道怎么地便睡了过去。
薇妮是被人推醒的。她朦胧地睁开眼，动了动手，忽然意识到自己的手中还抱着书。她迷迷糊糊地坐起来，下意识地翻开书继续阅读。
劳里伸手盖上她手里的书，拉了她的手就往外走。薇妮一天一夜没怎么休息，双眼无神。头发乱蓬蓬的，衣服也皱巴巴的。
薇妮还没怎么回过神来，就让劳里一路拉了她走到了万神广场。情人节的夜晚。万神广场上满是盛装打扮的年轻恋人。
薇妮听艾维说过：情人节的午夜，在爱与美之神维纳斯的雕塑下亲吻的恋人会获得永恒的祝福。在《伊芙情史》一书中，帕特里克完成了任务，却不要伊芙的报酬，他对她唯一的要求是请求她给他十分钟的信任。蒙上眼让他牵上她的手。帕特里克将伊芙带到了维纳斯的雕像之下，在午夜时分亲吻了她。
这一段，艾维读了无数次。每读一次，便长吁短叹一次。每听一次，薇妮就会在心里将作者凌迟一遍。
劳里看着那些等在维纳斯雕像下的年轻恋人们，语气轻慢。出口却似乎是一首诗歌：“阿多尼斯的血落在地上，化作了朵朵玫瑰； 维纳斯悲痛欲绝，诅咒世间男女的爱情。永远充满猜疑、恐惧和悲痛。”
薇妮在心里默默地重复了一遍他的画，又隔着人群远远地看了看维纳斯，愣了片刻才被劳里拉走。
距离午夜还有十五秒，广场上的人们开始兴奋地倒数。
十五、十四、十三……七、六、五……三、二、一。
广场的魔法灯突然灭了。
劳里转身，双手握住薇妮的肩。忽地将她拉近，唇印上了她的额。他的吻轻柔不带**。仿佛沾花的蝴蝶。
“不要死。”他俯身在她的耳畔轻声说，握在薇妮肩头的手也突然收紧，带着略微的轻颤。
有短暂的瞬间，他的声音里透出不易察觉的脆弱和疲倦。
薇妮不习惯别人像对待一个小女孩一般亲吻她的额头，但是她控制住自己没有推开劳里，只是抬眼看了看黑暗的天空。
等到灯光再次亮起，劳里放开了薇妮的手。回赌场的路上，他没有再拉着她，甚至连看也没有看她一眼。
薇妮在赌场看了整整一个星期的书才回学校。伊丽莎白上下打量了她好几圈，说：“我还以为你不回来了。”
到了临行之前，伊丽莎白离开了两天，回来之后，她给了薇妮一把匕首，说：“这是给你备用的。”
匕首材质沉重，锋刃尖利，轻轻一割便将用以练习的木剑割出了一道深痕。
伊丽莎白解释说：“这是我用徽章作抵押，从冒险工会借来的。”
薇妮和伊丽莎白道了谢，将自己惯常使用的银匕首插在了左边的靴子里，又将伊丽莎白给她的匕首绑在了右腿上。
完全没能胜任薇妮魔法教学的波特利教授在薇妮离开之前，送了她一大堆珍惜草药。波特利教授一件件地细细交待着每种草药的作用，一个不小心，腐骨花浆洒在了桌上，波特利教授叫了一声“主神保佑”之后，抓起旁边桌上的一叠册子擦去了桌上的花浆。
册子上被灼烧出了好几个焦黑的小洞。波特利教授拿起册子看了看，册子是一个学生的作文，题目叫：论绿洱茶的多重作用。
波特利教授将作文翻开，盯着烧焦的小洞无奈地叹了一口气。薇妮瞥了一眼，小洞附近的句子是“遭受严重（小洞）魔法创伤之后，长期饮用绿洱茶可以缓解体内的（小洞）堆积，因为——”
罗纳德校长最后一次检查了她们的训练进度之后，说了一通鼓舞的话，接着，他将一只袋子递给薇妮。薇妮打开一看，袋子里面放着大大小小的晶石。
薇妮满脸感动地说：“罗纳德校长，我不再自备了，我相信我能完成任务。”
罗纳德校长欣慰地笑笑，语气却很严肃：“根据记载，血腥玛丽的灵魂置在一颗永恒石里。你们需要做的是取得永恒石，启动我给你们的卷轴销毁石里的灵魂，然后将永恒石带回来给我。”
薇妮和伊丽莎白在任务书上签下了名字，从此踏上去索多玛之岭除去恶灵女公爵的征程。（未完待续，）
187。征程（）
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所有学生完成任务的期限是一年，但是事实上，真正需要花去大量时间的不是执行任务的过程，而是任务的前期准备。
进入索多玛之岭，除去玛丽女公爵的任务听上去万分艰难，但是不计算迷路的可能性，完成整个任务大概只需要不到两个月的时间。
因为实践任务的关系，四年级学生没有期末考试，完成任务回到学院之后，不用补上缺席的课程，继续跟着其他学生的进度学下去，期末再完成一篇论文就行。
薇妮当然更愿意考试，她知识远比一般学生渊博，但是写作能力却比从小接受正规教育的学生差了许多。不过，她向来勤奋，前三年修了好些额外的课，因此，即使错过整个学年的所有课，她也不用担心。而对于连续三年都是年级第一名的伊丽莎白来说，充满挑战性的任务远比轻松易得的期末成绩重要。
因为时间充足，所以薇妮提议，在做任务之前，先跟随一队冒险者去索多玛之岭实地考察一番。虽然伊丽莎白也去过寂静森林、迷雾山谷这样的地方执行任务，但是索多玛之岭远比这些地方危险。薇妮没有足够的信心认为，伊丽莎白能迅速适应索多玛之岭的环境。
她们来到索多玛之岭边缘的丹维尔小镇，在镇上的冒险工会找到了一支刚接下采集任务的冒险队。薇妮找到冒险队的队长，表明她们是进行实践任务的学生，想要对索多玛之岭进行实地考察，愿意付钱与小队同行。
冒险队的队长起初有些犹豫，害怕带着两个学生会拖累整支小队，但是薇妮给的酬劳很丰厚，并且再三保证她们不会莽撞添乱。冒险队队长犹豫了片刻。还是答应带上她们，只是嘴里仍然嘀嘀咕咕地嘟哝说：“现在的孩子，真是不知道世道凶险，小小年纪就嚷着要去这么危险的地方。”
冒险队的采集任务很简单，来回只用了十天的时间。薇妮选的这支小队实力普通，虽然队员之间配合默契，出发之前也做了充分的准备，但是途中层出不穷的各种意外让小队措手不及，疲于应对。到了最后，小队的所有队员。连带薇妮和伊丽莎白全都负了伤。
小队里最年轻的队员伊恩拼得最狠，被牦熊撞碎了两根肋骨之后，只经过神官的简单治疗。便又一次不要命地冲了上去。伊丽莎白因为经验不足，常常会失误，每当她受伤，伊恩总是讥嘲一句“没用的学生。”然后再挡在她们面前。
无论如何，他们所有人最后还是平安地回到了丹维尔小镇。伊丽莎白受的伤并不严重。但是原本对冒险异常兴奋的她忽然变得沉寂。回到小镇的第二天，伊丽莎白和薇妮道歉，说自己需要离开几天。她们两人约定在距离峡谷最近的哈里维尔小镇会面。
哈里维尔小镇只有一间旅店，薇妮填完登记表，旅店老板便将给了她一只盒子。薇妮不知道住旅店还有附送盒子的福利，回到房间一看。盒子里装的居然是一本《圣典》。
知道她会来峡谷，又赠她《圣典》的人，不用说她也知道是谁。
薇妮拿起《圣典》刚想从窗子扔出去。手掌感觉到了书中异乎寻常的力量波动，于是又收回手来。
《圣典》里绘着神术法阵。薇妮不懂神术法阵，只看到淡金色的法阵疏密有致地蔓延了整本书，于是将整本厚重的《圣典》放在了背包里。
伊丽莎白过了五天才来和她会合。她的脸色很差，似乎没有休息好。不过眼里的坚定和绝然比从前任何时候都更坚固。
伊丽莎白没有再穿平时的旧骑士制服，而是从衣服到靴子全都换了一身新的。墨青色的长靴上虽然没有任何装饰。但是从她走路时靴子发出的声响和弯折的弧度，薇妮已经辨出，靴子的材料是价值不菲的波鹿皮，可御火防水，抵御普通的魔兽撕咬更不是问题。
薇妮猜想，或许是先前在索多玛之岭的经历增强了伊丽莎白对潜在危险的重视，至于买靴子的钱是怎么来的，这问题不属于薇妮的考虑范围。
小镇距离峡谷还有八十英里的距离，薇妮和伊丽莎白整装出发，小镇附近只有一些树鼠这样的低级魔兽，但越是接近峡谷，所遇到的魔兽就越是凶狠。
快接近峡谷的时候，她们遇见了镇上以狩猎为生的大叔。大叔在旅店里喝酒的时候见过薇妮，他好心地提醒说：“小姑娘们不要为了好奇冒险而去这么危险的地方。每年我都在镇上看到很多想要穿过峡谷的人，但是我还没有见到过谁穿过峡谷之后，又走了回来。”
见薇妮和伊丽莎白没有一点退缩的意思，大叔用提着三只兔子的手指着前方的峡谷说：“我在这里住了四十年，也不知道峡谷有多深。听说，峡谷地下住了一条毒龙。毒龙的身体像河一样长，张开嘴可以吞下一座房子。”
世界上怎么可能有那么大的龙，薇妮笑了笑，显然不信。
天色渐渐暗了一下，大叔急着回家，也不再管这两个任信的孩子。他犹豫了一下，将一只兔子递给了薇妮，说：“这只兔子你们先拿去吧，光吃野菜肉干是撑不到峡谷底下的。”
薇妮和伊丽莎白谢过大叔，晚上烤了兔子，美美地吃了一顿。
进入峡谷之后，沿着陡坡往下走，越往下，树木越茂密，阳光越稀薄�
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