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“多谢大人提拔！”
陈天鸿又行一礼，走出列时，小灰狗咛咛一叫，引起了胖子的注意。胖子的目光没有主动移开小灰狗，直到十五颗灵晶摆到眼前，他才使劲点了点头。
“这条小狗不错，可堪大用。”胖子点评道，“陈蚕，你要好好带着这条狗，给商会出力。将来，商会定有重赏。”
陈天鸿忙应道：“谨遵大人令谕！”至此，他准备了一月余的灵晶，已剩三颗。
胖子肃然走开，若真的一般走过蔡逸逍等人，一一点评起来。
陈天鸿悄然抬头仰望，但见残阳淡去，天高云淡，自己恍若站在天涯下，心中那个一身正气刚正不阿的人影正在远去。心中自我安慰道：男子汉，大丈夫，能屈能伸，方是男儿本色。现在失去的，须得在将来加倍拿回来。
* * *
半月城，三寸商会的总分舵大院。
淳小白端坐在椅子上，喝着一种淡绿色的清水，似在沉思决断。身后站着一位脸戴面具的黑袍人，双手抱胸前，不怒自威。两侧分列站着八人，皆是中年人，身穿同样是蓝色的袍服，但有一人的腰间玉牌与其他七人不一样。
距离他们约三丈开外的院子，站着百余人，年纪在十八到四十之间。人人的脸上有几分不安。
良久，淳小白清了清嗓音，故意引起在场人的注意，亦表明自己做出了最后的决断。
“这一百二十一人将是本商会年度最后一批招新成员。解掌柜，你负责的‘元石坊’最是缺人手，可自行挑选三分之二。剩下的三分之一，干掌柜、由掌柜你二人均分。”淳小白眉角微扬，眯视八人与众人，“本尊使今夜启程回总坛，向商会详细禀明半月城的情形。诸位掌柜要务缠身，不必远送。尔等新人，务必尽心尽力为商会做事。若有懈怠，绝不轻饶。”
说完，他身后的黑袍人御起一件圆形法器，闪烁着刺眼火焰，带着淳小白御空离去，那个方向的上空传来一句清晰的抱怨声：“这种鸟不拉屎的地方，不如早些放弃算了。回头得好好跟我爹说道说道。”
淳小白走后，腰间挂紫色玉佩的中年人缓步走到正中间，炯炯有神的眼神一一扫过七人，摇头苦笑道：“诸位掌柜，无论如何，淳长老的面子我们是不得不顾。”
他是半月城总分舵总掌柜，姓宁名瑾，颇具实力，但因上面无人，只能屈居于东南一隅，郁郁不得志，意味深长的续道：“大家放平心境，各归各位，各司其职。莫要让商会的事情耽搁了。”
“全是拿钱买前途的草包窝囊废，老子还不稀罕呢！”
一位山羊胡须的中年人怒骂一句，悻悻然御空离去。其他人相视，摇头苦笑。少顷，又有三人郁闷离开。
“宁……”一位老鼠须的中年人刚要开口，却被宁掌柜举手打住，“干掌柜，一切以商会利益为重。其它的不用多说什么了。”
解、干、由三人面对宁掌柜时笑意盈盈，面对一百多新人时，脸色阴沉，凶狠的眼神仿佛能刺穿人一样。三人没有相争，随意圈划，分了一百多人。随即带着各自分到的人手，走出分舵大院，分别朝东、东南、西南三个方向离去。
解掌柜一行人数最多，向西南而去。
陈天鸿他们七人全在此一队列，走在最后面，时不时的互相看去，脸上露着古怪的表情。因为他们虽然知晓的非常少，但对“元石坊”这样显著的地方，还是有一点儿了解。
元石坊，顾名思义，正是专门负责采集特殊质地的空白石头的地方。这种空白石头的名目实属五花八门，品阶被细划为九品，有一个响亮的美称—“元石”。
九大商会的每一个总分舵会设置一到两个元石坊。像半月城这样的小地方分舵，只会设置一个，通常是临时而设。
解掌柜愤懑的很，却又无可奈何。因为他负责的元石坊，无法按期如数上交元石，已经遭遇商会点名通报两次了。若是下一次仍无改观，他将自动沦落为普通下人。
纵使是这九十人，还是他暗地里送礼争取来的人头。同行们理解他的难处，才没有跟他为难。
虽说他十分鄙夷这些花钱买名额的新人，但他历练江湖已久，自知若是一味霸道行事，从来是适得其反。
一路上，沉默伴随着众人，披星戴月，穿梭于山野丘陵间的小道，直至赶到天明，终于赶到一个山谷前。立即有三人迎上来。
“掌柜……”
“又死人了？”解掌柜不待三人说完，怒吼一声，闭眼良久，摆手道：“罢了，罢了，大不了我再厚着脸皮去找宁掌柜借调人手。老詹，你将这九十人安置下去，立即开工，不得有误。”
三人中的一位方脸大汉道：“是！”
叫老詹的人，方脸大耳，一对虎目圆睁，虎背熊腰，年约三旬，扫视众人一圈后，大声道：“跟我来！”
老詹前面带路，走进山谷百丈后，拐弯走向东北方向，又前进百丈，来到黑咕咚咚的巨型山洞前，大声道：“这便是你们工作与起居的场所，每人每日不得少于十颗元石。若是连续七日少于十颗者，自动淘汰。若是敢私藏元石者，诛灭全家。”
老詹虎视众人，沉声道：“每日的酉时，我会送来食物。”
本来还有下一句，但他没有说，也用不着说，众人自然明白。说罢，转身离去。
樊小璋见老詹远去，轻轻捅了下陈天鸿的腰，扮了个鬼脸，意思是：我们花那么高昂的代价，就买了个这样的前途？
陈天鸿微一摇头，第一个朝山洞走去。
有人低声道：“哎呀，糟糕，没配发采石的工具呢！”
一人淡声道：“山洞里自有许多死人遗留的工具，足够的很。”
山谷本是阴森地，山谷里的山洞更阴森，若是再加上死过人的山洞，胆小的人只觉得一阵头晕目眩，恍惚间看到了采元石的前辈们正向他微笑招手，欢迎加入。
* * *
陈天鸿率先走进山洞，但见洞壁上开凿出极不规则的痕迹，顿时明白，整个山洞便是一座元石矿。每一颗元石要从这种坚硬的灰色石壁上抠出来，若是无道行、无技巧，难度可想而知。尤其是山洞越深入，潜在危险越大。
他一直往里走，果然，快到山洞最里面时，山洞塌方的痕迹非常显眼，不远处的石壁上仍有清晰的血渍，满地散落着斧、凿、锤、锯、钳等器具。不难推断，这里停工最多不过一个月时间。
估算工作难度与生存难度后，陈天鸿随意捡起地上的斧、锤与钳子，选定山洞正前方左上角位置的一面石壁，仔细观察良久，方才下手。
咣~
第一声响声传来，惊醒了仍是浑浑噩噩的人。大家小心拿起斧、锤、钳，眼睛一直瞄着前方那个采石的人，没有人实际去动手。直至陈天鸿停下，手掌上托着一颗菱形小灰石时，众人才欢呼起来。
元石的等阶由高到底依次是一品至九品。这种菱形小灰石，乃是九品元石，最多可炼制出五成纯度的蓝色灵晶。
然而，一颗九品元石的采集完工，时间已是流逝了半个时辰。
有人提醒道：“这位大哥花半个时辰采集了一颗。如此估算，至少亦得足足五个时辰，方能完成一天的任务。现在已是辰时过半，今天大概是没人能按时完成任务了。”
有人道：“我听村里的老人说，第一天若能采集五颗以上元石的人，往往会有额外奖励呢。”
有人道：“那我们更得抓紧。”
大家呼啦一下散开，各挑一个位置，咣咣的采集起来。
陈天鸿看着手中的菱形灰石粒，听着别人说的话，瞄着大家的行动，心道：若是让我一天完成十颗，实在是绰绰有余。可如此一来，我又要出人头地了。这一次，我一定要走中庸的路，好好让自己沉淀下去。
看着大家纷纷投入到采元石的工作中，心道：此山洞极是凶险，若是胡乱挖掘，必将祸患无穷。唯有有人站出来，指挥全局，有序开采，方能尽最大的可能避免灾祸的同时，提升采集效率。
他的目光扫过众人的背影，在其中一人身上微一停顿。哪人正是提醒大家的人，身长八尺，大长脸，尖下巴，一堆招风大耳朵，双手过膝。
陈天鸿心道：就选他了。我得好好琢磨琢磨，如何毫无破绽的借用死人之手，将一些东西隐秘告知予他，让他脱颖而出。
一直以来，陈天鸿都是有着绝对强力靠山的人，自己亦总是事事亲为，冲锋陷阵于众人之前。现在，主动转换角色，让他深深地感觉到并不那么顺手。
人的一生，从来是一个拐点接一个拐点。当站在拐点上时，有人随波逐流，平庸无为一生；有人随波逐浪，成为时代的弄潮儿。
陈天鸿的内心长叹一声，无奈自己总是莫名陷入感慨人生中，致使思维时常不太集中。须臾，收起九品元石，立即投入到下一颗的开采中。
一时，山洞中响起了密集的咣咣声。
陈天鸿的采集速度，每半个时辰开采成功一颗元石。当连续采集成功三颗后，已完全掌握了采集之法，心中估摸着每一个时辰采集五颗是完全有把握的事。为了实践中庸之道，这个速度绝不能快了。于是，慢慢计上心来，如何隐藏一部分元石，供自己私下研究。
小背蒌、小鼎，十分显眼，一旦搜查，避无可避。被带到这种山洞里当苦役，几乎是不可能的事情。
陈天鸿有点眩晕，竟然觉得要做点小事，竟是如此难？清醒后才清楚，是自己十四年来的幻觉在作怪。若是回到十四年前，那个吃了上顿没下顿的少年时，便不难理解。
他渐渐明白，为什么书籍总是记载，许许多多位高权重的大人物失败后，明明可以卷土重来，却一个个沉沦，迷失于对昔日的幻想中，从而郁郁而终。自身经历后才发现，角色的转变是如此之难。无怪乎那些前辈高人个个选择了迷失与沉沦。
“放下吧！”
内心长叹一声，决绝之意渐坚。不经意间回头看，突见解掌柜不知何时到来，正目不转睛地扫视着众人，脸上露出了诡异的笑容。
* * *
陈天鸿默念道：天作孽，犹可违；自作孽，不可活。
大千世界，事事无常。
江湖漩涡中滚打摸爬，全力拼搏的聪明才智之士在所多有。同样的漩涡，同样的机会，无数双眼睛盯着每一条缝隙，能成功抢滩的人凤毛麟角。大概是这个原因，才让世界充满了传奇色彩。否则，众人皆平庸矣。
看着及时现身的解掌柜，陈天鸿真正意识到自己欲扶持“傀儡”的想法，是多么的幼稚，多么的天马行空。认识到解掌柜这样的人，方是滴水不漏的老江湖，于细微变化的把控远非一介菜鸟所能比。
“诸位兄弟，且请住手。”解掌柜见有部分人发现了他的到来，长叹道：“一切都是我解骁的错。”
解掌柜莫名认错，让众人非常困惑。
解掌柜，本名解骁，四十岁，是三寸商会最低层无数小掌柜中的一员。
“昨夜，众兄弟旅途劳顿，未曾休息片刻，便立即投入到开采元石的工作中。实在是我解骁不通人情，大大疏忽。望众兄弟多多海涵。”解骁朝众人抱拳示意，道：“解某已在洞外摆了酒菜，请众兄弟用餐。”
众人你看看我，我看看你，完全摸不着头脑。
在解掌柜的第二次“邀请”下，大家陆续走出山洞。山洞外确实摆好了酒肉，但不仅仅是酒肉，还有约莫百余人，个个瘦骨嶙峋，眼眶深陷，似人非人，年纪难辨。
解掌柜朗声道：“诸位，不要拘束，请食用。”
大家云里雾里，不明所以，只好有序上前，割一大块肉、倒一大碗酒，再走到一边吃喝，一头雾水的观察别人，琢磨发生的事。
陈天鸿割了一大块五花肉，默默走到一边，距离解掌柜稍远，看似专注吃肉，眼睛余光始终没有离开解掌柜所在的丈余范围。首先确定，在大家吃肉的时候，解掌柜的三位手下没有走出山洞，他本人一直站在外边，一脸惆怅。
良久，陈天鸿收回眼神，看向脚边的小狗，一双泪汪汪好不可怜的眼神看着他手中的肉。只好半蹲下，撕了一块肥肉，悄悄将一颗元石塞进肉中，再将肉丢给小狗。小狗直接一口吞掉。最后，一大块肉，人与狗各半。
陈天鸿默念道：“古武啊古武，慢慢消化，帮我将元石带出这里，供我慢慢研究。”
相较于整个仙域流通的唯一货币“灵晶”，元石几乎不会旁落到普通人手上。此间道理不难理解，只有把握了元石这种绝对上游资源，再用特有的法阵与灵器炼制灵晶，方能细水长流。若是大量的元石外流，保不齐有一位天才人物出现，另参得炼制灵晶的秘法，独立门户。
此刻，他已然明白，解掌柜聚集所有人手的目的，不只是为了亲自驻守山洞，亲自督办元石开采的进度，至于什么原因，自难知晓。如此以来，可以推断肯定的是，这处被称为“元石坊”实际上是“元石矿”的地方，用不了多久，会开采结束。很大可能是解掌柜晋升的一次绝佳机会。
所以，想在解掌柜这样一位老江湖的眼皮底下“偷一颗元石”，至少理论上是绝无可能的事。而刚刚的机会，无疑将会是最好的一次机会。接下来，就看小灰狗的肚子争不争气了。
三刻后，酒喝完，肉吃光，人人的脸色渐趋红润。
解掌柜道：“接下来，我将与众兄弟并肩奋战，一起采集元石矿。诸位稍事歇息，解某先行布置一番。”说罢，转身走进山洞。
樊小璋低声道：“他这是要干什么？他可是这里的掌柜！”他见没人回应，嘴一歪，低哼了声，独自嘀咕几句。
又过三刻，在没有解掌柜的主动召唤下，众人依次走进山洞。只见山洞中火把燃烧，照的通明。石壁上画着清晰的范围，标注着开采的方向，临近摆放着