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他们信奉古老的萨满教，崇尚杀戮。杀人，是能力，杀人越多越是荣耀。他们认为生前杀死一个人，被杀死的人仍然属于他的财产，在阴间也为他服务。匈奴男人战死后，他的坟墓前会竖立若干大小不一的祭石，被称为“杀人石”。每杀一个人便竖立一块祭石，最多者有数百块。
这二十名枭勇无敌的勇士，每人杀敌都在五十人以上，成为整个匈奴帝国的英雄。他们每一个人脸上布满刀疤，那是向神灵、祖先和单于铭誓时留下的刀划痕迹，是勇而有信的标志。他们身材强壮，彪悍勇武，受到女人们无尽膜拜！
夜晚来临，王庭金帐前燃起无数篝火。在数十名巫师的鼓乐声、舞蹈声中，二十名身着盛装的丁零少女，端坐在木盘之内，被士卒们抬到祭台前摆成两列。数万匈奴牧民围着人牲，在盆地中间载歌载舞。现场气氛已经沸腾，可这二十丁零少女，却面带微笑，端坐盘内一动不动。
原来，她们是单于要敬献给月神、天地、祖先的“礼物”。她们早已经被巫师们在灌了药后，切开颅顶，并灌入滚烫的水银。她们在不知不觉中死去，笑容却永远凝固在她们年轻的脸庞上。
在她们毫无痛苦地死去后，巫师们又盖上颅顶，让她们和活着时几乎一模一样。
王帐前，人们已经疯狂，鼓乐惊天动地，气氛已经沸腾。只有站列在名王队列中的丁零王铁敷紧紧地咬着牙，看着那二十个如花似玉的女孩，将泪水狠狠地憋了回去。丁零仅有生口二十余万，长期被匈奴奴役，匈奴每次大祭，舍不得宰杀自己的女人，“人牲”便都得丁零奉献。
为了丁零的生存，他不得不强颜欢笑，将仇恨深深地埋在心底！
月色皎洁，蒲奴单于带着百官登台又拜天上的明月，以祭祀祖先、天地、鬼神。而吏民们则在王帐外的广场上，鼓乐齐鸣，载歌载舞，歌颂自己的祖先和天地神灵。盆地四周的松树上，则如乌云一般，聚集了成千上万的乌鸦。它们静静地观看着树下广场上的舞蹈狂欢的人们。
大祭狂欢一直进行到子夜，人们才意犹未尽地散去。此时，一堆堆篝火已经慢慢熄灭。天上明月如水，突然，盆地中间人们曾经狂欢的广场之上，如骤然被一片乌云笼罩，无数乌鸦凌空而下，从松树上直扑广场中间。
已经成为火烬的篝火堆，不时被引燃。原来，在争夺“人牲”的惨烈大战中，无数乌鸦落进火烬中，将一堆堆篝火重新引燃。一堆堆毡帐前，士卒们兴奋地望着盆地中间，他们知道，只需一瞬间，这些“牺牲”、“人牲”就将成为一具具白骨……
大祭轰轰烈烈，一直进行了五天。大祭之后，蒲奴单于则在王帐内升帐。
单于命各部族名王、诸小王早早来到圣山，更重要的是接见西羌烧当羌国大王滇旬的特使、西羌陇右王滇渠，实施瓜分汉朝的“牧马中州”战略！
南北匈奴分裂后，北匈奴虽然蝗灾、旱灾不断，度过了一段仓皇岁月。但得到西域源源不断的粮秣财货供应，实力也渐强。现在加上西域各国、附属北匈奴的丁零，总兵力达到近三十万骑。
但潜伏在大汉腹地的敌后斥侯们传回的信息，还是让单于和诸王心忧不已。
汉朝地大物博，土地肥美，已连续多年大熟。现在，汉朝正在举国准备治河水（注：即黄河）。一旦治河功成，腾出手来的汉廷，势必要清算北匈奴这么多年来的盘剥、袭扰和掳掠！
在这场国家命运的角逐中，北匈奴在人口三千多万的大汉面前已经败北，汉朝的强大国力，根本不是北匈奴能够比拟。在北匈奴人眼中，富庶的汉朝和西域，就是二块鲜美的肉。互市和商道贸易仅是权宜之计，盘剥西域各国，抢劫富得流油的汉民，才是北匈奴最主要的生财之道。
虽然汉人崇尚中庸，希望与各国和谐共处，但蒲奴单于和北匈奴的将帅们清楚得很，汉匈不两立，汉强则汉武帝时故事必重演，北匈奴则必亡！
于是，北匈奴潜藏于汉朝的北匈奴国师呼伦，根据汉匈两国形势，制定了宏大的“牧马中州”策，并称之为“死而求生”之策。而在这一计划中，地处高原的西羌各国，则起着至关重要的作用！
呼伦是须卜氏王子，实质是汉人。当年，匈奴人寇掠云中郡，须卜氏部落万骑长须卜图杀了汉人司马全家，将其只有二岁的小儿掳走，并收为养子，取名呼伦。
长大后的呼伦成为巫师，因长于谋略而被蒲奴单于拜为国师。为掌握大汉情况，他长期潜伏在大汉腹地，汉朝在刘庄的治理下欣欣向荣，让他焦心如焚。经过长期思考后，他强烈建议蒲奴单于，趁汉朝举国忙于即将开工的治河工程之机，北匈奴举国南下，与大汉决一死战！
第八章 西羌使者（）
这一次，他经过长期思考后，用汉文写成《牧马中州策》，派可靠之人，呈送给蒲奴单于。在这篇策论中，呼伦写道：
“陛下，刘秀之汉非刘彻之汉，汉地富庶却数十年不演兵，其盛兵、边防已废。刘庄之汉，比刘彻之汉更可怕。彼少时即存有北击大漠雄心，然亲政后内有河患制肘，无暇北顾。外因兵制已废，国无盛兵，故外强中干，实不堪一击！河西数郡，仅有兵不足一万。塞北边防，靠鲜卑、乌桓、南匈奴数万人维持苟安。”
“雒阳北军，仅有三千老弱病残，铁骑千人可尽屠之。雍营、黎阳与各边郡，仅有兵各数千人。郡兵战力低下，不堪一战。南匈奴、鲜卑、乌桓同为北人，附汉不过图一时之利。今吾已结西羌烧当羌王滇旬，彼应诺共同举兵。臣以为，此当为吾匈奴帝国千载难逢机遇，失不再来！”
“陛下当赠送牛羊女人，以结南匈奴、鲜卑、乌桓，断汉人北塞屏障，以使其边境洞开！并命呼衍部将西域各国兵出河西，陛下自将本部、丁零、南匈奴、鲜卑、乌桓兵出漠南，滇旬将联络西羌各国，兵出陇右、关中、汉中、蜀地，三路大军会师雒阳，汉朝必亡也！”
“如若失去此大好机遇，待治河功成，刘庄乃枭雄之帝，必挥师北向，举国北征。以大汉之国力，一旦主动用兵，倾举国之力，则大祸毕至。或彼演刘彻旧事，先征西域，再断吾匈奴右臂，最后征漠北，吾定将民无所遁而亡国矣……”
呼伦的密信，一语道中了匈奴贵族心中永远的痛，故而让蒲奴单于和众大臣争论了已经十余天。众人心里都很清楚，汉匈不两立，摊牌的日子已经不远。但是，举国南下，这可是孤注一掷，这样的决断不是那么好下的。就在这时，西羌烧当羌国特使滇渠，于凌晨时分到达圣山。
与北匈奴一样，在西羌诸国中，烧当羌与汉亦有世仇。烧当羌王滇旬又叫东吾，其子叫迷吾，均枭勇之辈，早有反汉之心。北匈奴国师呼伦多次出高原，说动烧当羌勾连各羌国。倘若羌胡结盟，举国南下之策便多了一分胜算，这让众人对羌使充满期待！
圣山的清晨，分外壮美。一轮红日涌出草原与苍天相接处，将青山、草原、河流、松林都染成朦朦红色剪影。盆地内连绵不断的各式军帐、战车、幡旗、矛戈结成的壮阔行营，悠扬沉重的号角伴着萧萧马鸣此起彼伏。
通向山下的官道上，一队由十余匹疲惫的战马和五十余峰骆驼组成的驼队，在十六名北匈奴随行武士的护卫下，正歪歪扭扭地向盆地中间走来。远远看去，犹如一支战败而归的骑卒，无精打采地行走在苇草长波中。
“哼，永远扶不起的贱羌！”
蒲奴单于带着百官，已经站在金帐门前迎候，并小声恨恨地骂了一句。两千名铁甲骑士，已从金帐大门至辕门的大道上排列成一溜甲士甬道。两骑一组，一面红色大旗，一柄青铜大斧。行辕区外战旗招展，斧钺生辉，声威壮盛！
辕外甬道上，前出百十里迎接的郝宿王勒都尔，陪伴着滇渠正悠悠而来。当驼队进入一箭之地的石碑标志时，甲士甬道外鼓声大作，两排长号仰天而起，呜呜齐鸣。郝宿王勒都尔在战马上向滇渠肃然拱手通报道，“单于已亲率百官，在帐门前恭迎亲王大驾！”
滇渠闻言一振，他挺直腰，刹时端坐在战马上。他是一个三十余岁的羌人，披散着长发，身穿一领极为普通的灰色麻布袍，面色彤红。或是一路奔波，让这位羌王受尽了奔波之苦。或是生活在高原的羌人，不适应漠北的风光气候。此时的滇渠，神色散淡，似凝重、愁苦，又似万分疲倦。
匈奴众臣原本瞧不起羌人，此时见滇渠一付落泊之态，嘴角便不免漏出一丝轻蔑的微笑，但旋即又变为肃然庄重。二百多年前，匈奴人占有河西时，曾打得高原羌人丢盔卸甲，举族为奴。可今天不一样了，他们可以哂笑羌人的寒酸，但现在的匈奴人需要羌人帮忙，他们绝不能表现出丝毫的轻视和不屑。
滇渠竟然在鼓乐声中，在马上闭目养神，他根本就不看红旗林立斧钺生辉的北匈奴精锐铁骑。穿过骑士甬道，进入行辕大门后不久，便来到一座白色铜顶大帐之前。大帐矗立在盆地中央，大帐顶端，一杆黑色大纛旗正迎风舒卷。
单于和众臣正伫立大帐前迎接他，滇渠赶紧跳下战马，伏身跪于地，叩首长拜道，“西羌烧当羌国王弟、万骑长滇渠，拜见大单于陛下！”
匈奴众大臣与众将都以居高临下之态，看着这个披发、魁伟、却一脸疲惫之色的羌人。但蒲奴单于却露出笑容，亲自将羌人扶起后说道，“大使不远万里，旅途劳顿，请先至行辕暂歇。晚上吾将与万骑长畅怀痛饮，共商大计！”
滇渠受宠若惊，不敢违拗，便再一次躬身拱手道，“谢单于陛下，小王遵令！”说着，便诺诺退下，带着他身后这一群奇形怪状的羌人，跟着郝宿王勒都尔离开大帐。
郝宿王勒都尔将滇渠一行，带到充作宾舍的毡帐安置下。令匈奴人没想到的是，滇渠一行这一睡下，便睡了整整一天。
滇渠退下后，单于带着众人进帐，右大当户鬼魃忍不住道，“陛下何故对羌人奴才如此厚礼，而自损威仪？”
蒲奴单于叱道，“羌人数十万，盛兵十数万，岂彼时之羌哉？必待之以厚礼，欲成大事者，何故轻慢羌人耶？”
众将闻言，这才不敢多言。
中原秦亡后，西汉建国，冒顿单于也兴于北野，并据有河南地和河西，实力大增，“破东胡，走月氏，威震百蛮，臣服诸羌人”，西羌诸国成为匈奴的附庸，共同对抗西汉帝国。汉武帝时代，汉军击河西、漠北，匈奴败遁北野，西汉“列置四郡，通道玉门，隔绝羌胡，使南北不得交关”（注：据《汉书》·《西域传》），彻底切断了羌人和匈奴人的联系。
正因为有这前因，匈奴众将才从内心深处轻慢羌人！
夜晚，圣山变得如诗如画。盆地内的各色灯火，将营地装扮成一个流光溢彩的灿烂世界。军旗猎猎，刁斗声声，有军营的壮美，却没有战场的萧瑟杀气。初夏尚有凉意的微风中，黑松林内弥漫着一片华贵的侈糜。
滇渠一行饱饱地睡了一大觉后，都缓过神来，被战战兢兢地请进单于帐。没有人怪罪羌人失礼，相反，大帐内数十张案上，均已经摆上食鼎，刚刚炙烤好的乳羊也已一一上案。单于和众大臣、名王，都静坐案后等待着尊贵的客人呢。
等客人坐定，钟声响起，侍女们迅速为客人开鼎、倒酒，喷香的炖小鹿内与烤乳羔，令人垂涎欲滴。汉人豪族好排场，宴客时要待钟磐声响起，才会开鼎而食。蒲奴单于这是用汉礼迎接滇渠，用心可谓良苦！
第九章 羌胡谋汉（）
郝宿王勒都尔率先起身，手举着爵对单于和滇渠颔首后道，“今日是匈奴、西羌各国举盟的大喜日子，吾作为迎接贵客的使者，敬单于陛下与远方的贵客一爵，愿二国同举大业，早日实施‘牧马中州’大计！”
众人乱纷纷地响应，一饮而尽。
蒲奴单于端起爵道，“今汉朝日益强盛，贪婪日甚，存吞并漠北、高原、西域之心。匈奴国师定下‘牧马中州’大计，不知贵国东吾大王如何看？”
“陛下久居漠北，未识汉朝面目也！”滇渠不屑地道，“今日之汉，非刘彻之汉。汉朝国力固强，人民固多，然大汉惟有一样不强。那就是早已自废武力，外强中干！”
滇渠说得极不礼貌，匈奴众臣和名王们闻言都愣了一下。左鹿蠡王屠耆乌冷笑一声，忍不住叱道，“汉朝永平年初，汉将马武、窦固征大、小榆谷。汉朝兵既弱，何故三万兵，而烧当羌国五万兵迎战，却举国而降耶？”
“大王仅知其一，不知其二。彼时吾国无防备，窦固善用兵，骤然而袭，吾未及抵挡，便已败矣！”滇渠也愣了一下，回辩道，“今则完全不同，汉人沉湎治河，无心与战。其兵制早废，除边兵外，北营、黎阳、雍营各不过五千人。”
“北营全为当年跟随刘秀打天下之老人，牙已松落，如何能战？黎阳营尚有战力，雍营多年前即与汉廷二心，战端一起，必反戈向之。试想，高原诸羌国共有兵十四五万，西域各国有兵六七万，贵国盛兵近二十万骑。四十万大军骤然攻入汉朝，彼虽丁口众多，然征兵且来不及，又如何能不败？”
左丞相图莫且道，“汉人素来后发制人，且地域广大，生口三千万。即便战端起时仓促应对，可一但缓过气来，便遍地是卒，吾区区四十万人岂能应对？到时，怕是漠北、高原尽为汉人所有矣！”
“丞相妄言尔！”
滇渠不屑地道，“羌人与匈奴上国，自古均受汉人欺凌，西羌被讨伐、灭国者众。今敢于汉朝抗衡者，惟单于也。单于振臂，高原诸羌国必共同响应，大计可成也。高原之上，自北向南，恨汉朝威压者非吾一国。参狼、白马、龙桥、薄甲、西南之越人等二十余羌国，均会响应。彼时天下大乱，群狼抢食，�