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原来窦固中军在忙活之时，别部中军众将也没闲着，也在悄然筹备着。班超接过看了一下，“鹤翼阵”、“锋矢阵”、“车悬阵”和“冲轭阵”等等，均为鬼谷子、孙武、孙膑、韩信、霍去病、窦融等先人当年所创的古阵法。班超笑着感叹道，“陈灰、寒木本为窦融老大人麾下，知战阵不奇怪。兀然兄可是大汉第一游侠，竟然还是知阵法者。”
淳于蓟小声道，“年少时跟仲父（注：即汉章帝时名臣淳于恭，淳于蓟叔叔、师父）习得皮毛，昔在楚郡时又曾拜墨侠禽兼为师，尽习鬼谷之法，战法阵法不过略知一二！”淳于蓟从不讲自己过往，班超自然不好多问，但淳于蓟是禽兼弟子还是令他颇感震撼。禽兼是墨子弟子禽滑厘后人，一生隐于楚地，毕生秉持墨者兼爱、非攻、尚贤、尚同等学说理想。墨学虽被视为异端邪说而备受打击，但一个兼字，足见禽兼特立于世、甘隐于草莽的风骨。如果让出身高贵的刘莱、孙喆等将知道淳于蓟是一个墨侠，不知又要增添多少是是非非。
当日夜，天光黯淡，先是昏蒙蒙的，一会儿下起了小春雪。前军屯骑校尉渠耆来接管了别部，并牵着从事郭恂的骆驼、马匹，亲自送郭恂至别部大营。班超宣布了都尉窦固的任命，当听说郭恂为正使、而班超为副使时，别部校场之上顿时静寂无声，火把照耀之下，淳于蓟等众将分明面色不悦，俱有不服。
军中通病，冲锋陷阵的悍将们往往眼高于顶，对中军幕僚们从心里瞧不起。而中军的高参们也往往自视甚高，根本睢不起那些粗鲁的武夫们。使团这还未出发呢，这可要不得，班超赶紧对众人道，“都尉命我等出使鄯善，从即刻起，使节驼队由郭大使主持大局。吾为副使，负责杀伐决断，保佑大使平安。众军有敢违大使令者，定斩不赦！”
第二十一章 大漠孤旅（）
听班超这样说，郭恂惴惴不安的心里，才稍好受些。受班超之邀，他又以正使之名，训话一顿，命众人要遵守出使礼节法度，确保完成使命云云。
众人小睡了一会，四更时班秉将班超叫醒，霜刺、黑稗、麦香、歙渠陪着伊兰、金栗公主恰好也来了。刑卒们举着火把照明，甘英、刘奕仁已经在四峰驼队上铺好簇新的毡毯，兴高采烈地恭候他们的小情人坐呢。可伊兰、金栗却不一样，在这之前，霜刺、歙渠未透露一星半点，两个公主半夜被王妃、麦香弄醒，说是要随使团远行汉朝。风云突变，两个公主亦惊亦喜一下子被生离死别瞬间给击晕了，一时不知所措，木然无语。
黑稗、麦香都知道女儿金栗此一去，从此可能将天各一方，再见一面可就难了，两人哭哭啼啼、抽抽泣泣地悄然抹着眼泪。伊兰知道汉军将送其归国，心里也十分黯然，再加上舍不得黑稗，也哭成了泪人。尤其是金栗，见所有人都哭，便一会抱抱这个，一会抱抱那个，脑袋空白一片，也哭得昏天黑地、真真假假、难解难分。
最后，假小子金栗以泪洗面不说，又抱着黑稗发誓道，“阿母放心，吾一定每年归来看望王父与汝……呜呜……吾是真舍不得走啊……”说着，回手给了甘英二鞭子，哭着叱道，“都是汝，这下得逞了，干吗走那么急，生生拆散了吾一家人……”
甘英默默承受着，金栗施完暴，却又可怜巴巴地对甘英小声恳求道，“吾想陪着阿母，便留在白山，不去中原了吧，行不行哪？”甘英缩着脖子，脸上先装出一付同情状，强忍着没让自己笑出声来，嘴里又不容置疑地道，“不行，不老实便捆着去河西沽了算了！”
所谓一物犯一物，一见甘英说得坚决，她便没脾气了，或许是想到这回是真的要与阿翁阿母相别了，而且这一别不知何年再能相见，心里仓皇竟然“哇”地一声哭起来。黑稗心里喜忧参半，她明知闺女在表演，也不想揭穿她，抹抹泪眼，与众人忍不住暗笑。麦香怕金栗路上孤寂，还送了两个漂亮的木笼子，里面是两只憨态可掬、惹人怜爱的小雪狼崽。
原来，不久前狼族受到雪虎袭击，狼王、狼后负重伤。将四只小崽送到麦香家的围栏后，便奄奄而亡。幸好榆钱与五屋至围栏内去喂牲口时发现了，这才埋了狼王夫妇，将四只小狼崽救了回来。
但此时的金栗，脑袋晕乎乎的。即将离家万里去嫁人，她抱着王妃黑稗、麦香不松手，那里还顾得上狼崽。班驺见了狼崽却大喜，便接了过来。
五更时，使团要出发了，刘奕仁将伊兰与两位仕女一一抱上骆驼坐好，还用毡毯细心地裹起三人。金栗抹着眼泪，死死地抱着阿母黑稗和麦香、榆钱。黑稗狠狠心将其推离怀抱，她便又恨恨地看着甘英，似乎一腔不情愿，仿佛是被人抢了亲一般，但还是老老实实地被甘英抱上骆驼包裹好，呜呜咽咽，一点未反抗。
小姑、寡妇则一跃而上，端坐在班超与淳于蓟鞍前。班超和郭恂告别渠耆、霜刺、歙渠等人，在众人一片依依惜别声中，率领三十六骑和近百峰骆驼、百余匹战马或役马组成的中等驼队，举着火把，悄悄离开别部大营，踩着白杨沟边厚厚的积雪慢慢向南而去。
汉明帝永平十六年（公元73年）阴历闰三月八日，郭恂、班超率领汉使团从伊吾庐启程，开始出使鄯善国征程！
这次秘密南下，比来时轻松多了。从伊吾绿洲至鄯善国楼兰城，虽相距千里，但走的都是著名的戈壁商道。很多商队、驼队、马队，都是五更多天在黎明前的黑暗中就已经出发，晚上好早早歇息。使节驼队顺着白杨沟边的商道，到天亮时分，已经越过沟头城堡，离开绿洲，进入沙漠。
凌晨气温低，进入百里风区后，北风呼呼劲吹着，象是被人推着背走，众人感觉到特别寒冷。使节驼队随着头驼的铃声沙沙地走着，此时前后方各有一支大型的驼队，驼铃叮当，寒风中隐约相闻，声音怆然而又幽远。
风突然越来越大，沙粒砸在身上吱吱直响。一丝不舍的情绪在胸中弥漫，班超在马上回首向白山看去，只见巍峨的山峦仍隐在无边的黑暗中，伊吾之战、疏榆谷大战的一幕幕又浮现脑际。忽又想起什么，见班驺鞍前挂着二只小笼子，上面还盖着蓝麻布，心里才稍安。班驺知道班超关心什么，便说道，“尕叔放心，小东西可不象金栗那么伤心，正睡得香呢！”
班秉却在一边嘀咕道，“脑袋又让驼踢了，汝看出金栗那是真伤心？她心里分明正乐着呢！”
果然，刚走进沙漠不一会，金栗的“痛苦”劲儿便过去了，又开始不安分起来。甘英骑着高大的白色乌孙战马一直走在她的旁边，慢慢的，枯燥的行程便让她倍觉无聊了，便对甘英一呶嘴，“喂，把狼崽拿来吾玩玩！”
“啧啧啧！”甘英戏道，“刚才那悲伤劲，要死要活的，让吾鼻子现在都酸酸的，汝应该再哭会啊！”
“得便宜卖乖……”被人揭了短处，假小子啪啪抽了甘英两鞭子。又赶紧扭头看一眼伊兰，见伊兰心事重重的样儿，根本未注意他们说什么，这才含羞带嗔地小声对甘英道，“汝还说？女孩出嫁总是要哭的吧……吾被汝拐走，千里万里的再难回蒲类国，跟出嫁没两样，难道汝让吾要笑？”
也就是甘英，金栗疯劲上来便要施暴，马鞭子、小粉拳甚至五爪功信手便来，但他从来不恼。当然金栗也舍不得真抽，甘英本就皮实，又一身鱼鳞铁甲，伤不到皮毛。此时他不温不火地从班秉、班驺鞍上取下笼子，递一个给金栗，又递一个给刘奕仁，刘奕仁便递给身旁驼上的伊兰。
伊兰抄着手闭着眼，安安静静、百无聊赖的坐在驼上，见刘奕仁递上这东西，怔了一下，似乎刘奕仁打破了她的宁静。他知道这是甘英拿过来的，想不要又怕拂了人家的好意，便倍感无聊地接了过来，还颔首向甘英报以感激的微笑！
此时，郭恂和班超藏匿符节，使节驼队变成了一支沙漠商旅，与前后两支驼队比，除了规模相对小了些外，没有明显不同。在这了无生气的流沙死亡之地，这来来往往不绝于旅的商旅驼队，便是生命的使者，是这万里大漠中的精灵！
东汉初年，往来西域各国间的商旅驼队，一般都是各城邦国家的小商队，五六十峰至百峰驼，几十匹战马，二三十镖师护卫，加上商队十余人，全部携带兵器。当时北匈奴常挟持西域各国袭扰汉朝河西各郡，因此，敦煌郡的玉门关、阳关对这些西域小商队进入河西，控制极严。
前汉孝武大帝时代取得河西和漠北在大捷，其后历代帝王经营西域，由于打通了西域与中原的联系，康居国的属国粟弋国的贾胡（注：即粟特人）们组成远途大型商队，从葱岭以西各国来到汉朝的河西、长安、雒阳贸易，成为当时一道独特的风景。这些大商队，驼、马往往达数百头，人数常常有四五百人，浩浩荡荡，与一支小型军队无异。
这些商队在漫长的旅途上，建筑了一个又一个小城堡聚群居住，并殖民当地的土著部族，有的还成为西域一个一个小城邦国家。如西域的桢中国、拘愚国等小国，其城池均为当年栗弋贾胡所建。
到了前汉末年，王莽乱政，中原天下大乱，西域也动荡不安，惟独窦融大将军镇守的河西五郡，躲过了动乱。这些栗弋大商队便在汉朝的河西各郡一一住了下来，并建了一座座小城池或部族庄园。北匈奴据有西域后，西域与汉朝之间的商道被截断，但仍有极少数胆大的商队，在汉朝河西与鄯善国驩泥城、楼兰城之间贸易，这些人只要能活下来的，一般都成为巨贾。
东汉中兴后，商业繁胜，粟弋贾胡的大商队便成为河西、陇右、长安、雒阳之间的商贸主力，成为汉帝国游动的商业血脉。少数具有冒险精神的粟弋贾胡商队，则冒险进出敦煌郡的玉门关、阳关，最一般都是到达鄯善国的驩泥城、楼兰城。再远，便脱离了敦煌郡的保护，往往有去无回。
此时汉使团前方的驼队走在前方二三里处，有百十多峰驼、几十匹马，镖队约有数十余人，商贾和驼倌二十来人。班超一眼便能看出，这是河西栗弋贾胡的小商队。汉军取了伊吾庐，商队跟着便出了玉门关，紧随而来。
而使节驼队后面的大驼队距离也有二三里远，商队不时派出探马观察前后情况，从探路镖师那一头蜷曲的短发、一身白色的肮脏胡袍便能看出，这分明是一支住在汉朝河西粟弋贾胡的大商队。
此时，天上乌云如盖，沙漠上北风劲吹，寒冷砭骨。放眼望去，除了这三支驼队，这是一片乌蒙蒙的死亡世界，了无生气。进入沙漠后已连着走了一天一夜，放眼都是漫漫黄沙，无边无际。枯燥的沙漠行程中由于有两位公主、两名侍女同行，也变得稍稍有了点生气。
第二十二章 狭路相逢（）
离开阿母黑稗，金栗这个假小子仿佛一夜间长大了。开始一两天她情绪不高，懒得动弹，进食时就差甘英喂了。可从第三天天明后的朝食起，她便成了驼队的管家婆。伊兰锦衣玉食，什么也不会干。金栗虽也为公主，却因蒲类国一直为南呼衍部奴仆，持家过日子十分在手。
驼队停下暂歇，刑卒们忙着喂食战马、骆驼草料、淡水，金栗与兵曹吴彦带着众女、几个刑卒一会便将烧好了菜干咸肉丁汤，烤热了小麦面绵粢饼朝和咸肉脯，还亲自掌着狼头漆勺，将食物一一分到众刑卒的黑泥陶大碗里，再将咸肉脯、咸面酱一一分到众刑卒的鱼纹小铜盆中。
轰轰烈烈的朝食中，不知谁感叹一声，“有女人真好呵……”伊兰羡慕地看一眼金栗，金栗则骄傲地扬了扬眉毛。从此，行程中一日三餐等杂务，都是金栗带着伊兰以及两个小胡女在忙碌。
驼队进入沙漠腹地，到晌午前时分，终于走出了百里风区，前方出现一片怪石林立的戈壁区域（注：雅丹地貌）。但见一块一块巨石，死生相伴，朝朝暮暮、不离不弃地兀立流沙之上，每一块巨石姿态似乎都相似，层层迭迭，如水冲刷过一般，十分怪异。这里的流沙又十分精细，骆驼一脚下去，常常有半尺深，惯于沙漠行走的骆驼行进都感吃力。
头顶的天空忽然乌云尽去，刚才还黄乎乎、泥蒙蒙的天气，突然间阳光明媚，视野开阔，让人颇为不适。这可是几天来绝无仅有的好天气，一阵冷风自北而来徐徐吹过，让人为之一震。众人为之欢欣，但胡焰、蒙榆等人向后方瞅了一眼，却忧心忡忡起来。
原来，与南边天空一碧如洗相反的是，北边天宇上，一团张牙舞爪、狰狞恐怖的黄色云团，似藏匿着无数妖魔鬼怪，正翻卷着向南滚滚涌来。春末的阳光照射在黄色的乌云上，呈现出一团令人不安、变幻莫测的桔红色、土黄色，令人心里微微心悸，隐隐不安！
胡焰轻声道，“司马，沙暴将至，且有死亡气息……”
班超向后方天宇瞅了一眼，也感到微微心惊。胡焰等人是沙漠动物，长期在沙海上为匪，深了沙漠习性，对危险有天然的感知能力。
想起进军伊吾绿洲时曾经在白龙堆遭遇过的大沙暴，班超心里还有点忌惮、畏惧感。他与淳于蓟都扭身向后看去，但见北方的天空黄色的云团已经层层叠叠，变幻万千，泰山压顶一般滚滚而来，正越来越近。此时，驼队两边的流沙中，恰好不时有商队遗失的衣物、水囊残片，班超心里不禁扑嗵一下，一丝不祥的预感挥之不去。
风越来越紧，一阵风沙奔腾掠过，驼道西侧，竟然露出几具沙匪的尸首。驼队未停，他和淳于蓟及中军众将下马检查了一下，尸首身上虽衣衫破烂，但他们一眼便能看出是南呼衍部溃兵尸首。且伤口均很小，位置也都一样，或切断了喉管，或挑断了脖侧的大血管，可谓干净利落！
难道是寒菸？班超瞬间想起了太华山下的那头大棕熊！
不辞而别的寒菸，心事缜密的权鱼，此时应该就在前方一两天的路程。寒菸虽精于骑射，但她�