礼”后，一夜夫妻，木棉竟然对孔武、英俊的安琦生了情愫。一年后，为他生下一个女儿。就在这时，官军攻破了小岛，众匪被剿杀，安琦被生擒并下了死牢。
令他感动不已的是，木棉不离不弃，带着女儿定期到罗城的死牢探视，其情感人。安琦从军时，木棉带着女儿送行十数里，大哭而归，并唱了上面这支曲子。
“汝狗日的伤天害理，应该斩十次，不，应该凌迟！这么痴情的女子，为汝害了也！既然喜欢正经人家女子，为何不学着隐姓埋名做个好人？”安琦讲完故事，泪流满面，但是没有人同情他。周福还给了他一鞭子，并愤愤地骂了他一顿。
安琦的故事，凄凉、粗犷的小调，周福的谩骂，都让人睡意顿消。
众人也都睡够了，驼队又有了点生气。每相隔约几里远，便能见到一座高高的亭障、烽燧残迹。烽燧下一般都有高大、宽厚的围墙，围墙内有残破的房屋数间、马厩、茅厕等等。路边已经能见到人和动物的尸骨，更显得戈壁荒漠的凄凉景象。
“沙漠里怎么会有这么多烽火台、亭障？”吴芗又小声地问道。
周福到底是个读书人，总算有了用武之地。他豪情满怀、充满诗意地解释道，“这是前汉武帝时建筑的亭障烽燧。前汉时，西域为吾大汉所有，为抵抗匈奴人，武帝年间从玉门前至西域北河畔的连城，都建有密集的烽燧，形成了完整的防御体系。近两百年岁月悠悠，竟荒芜如此。现在，轮到吾辈来为大汉朝夺回西域了！”
“又是武帝……”吴芗嘀咕了一句。
不知什么时候，天竟然晴了一会。太阳正向西方遥远的地平线滑去，天渐渐暗了下来，一轮弯弯的月亮，如俏丽的娥眉，悬挂在西边天上。驼队已经在流沙上行进了整整半天，马匹和骆驼沙沙沙的行走声，使行军变得单调、枯燥，让人特别容易变得疲劳。周福抬头看看天禀道，“太公，是否趁天亮，让骆驼饮饮水，夜晚再行？”
“不，就地扎营！今夜早歇，明日五更早行！”
班超现在已经成了鄯善大商贾班太公。沙漠行军是个耐心活，得有韧性。尤其是寒冬时节，夜晚的沙漠上寒冷异常，不适合行军。他从小生长在河西，又经权鱼一族的多年熏陶，让“班太公”对西域大沙漠多少有点了解，他自然不想打疲劳战术。
驼队此时正到了一座破败的烽燧之下，烽燧旁边是一个院落，位于驼道旁边。这个院落也曾经是一座堡垒，它比一般烽燧院子又要大了许多。破败的门楼下，隐约能看清“五阳”二字。显然，这个名叫五阳的院落，便是近二百年前的五阳驿置。
驿置的墙壁和院内的屋顶都已经倒塌或残破，几乎都被黄沙掩埋了，呈现出一片断垣残壁景象。只有烽燧台高高矗立着，台高约有三丈。地面的院墙等建筑基本已坍塌、风化，沿途多数的烽燧都成了丈余高的土台，惟有这座烽燧却基本保存完好，令人称奇。
第七章 夜宿障亭（）
烽燧有的下方上圆，有的下圆上方，全部是用黄土掺着芦苇一层层叠建。近二百年风吹日晒，却依然十分坚固。
班超大为不解，前武帝时期，这里同样是千里黄沙，从敦煌至盐泽近千里，建设这么长的长城、这么多的烽燧，该需要多少水和葭苇（注：即芦苇）、柽柳（注：即红柳）和白草（注：即茅草或芨芨草）来编织并抔固黄沙啊，这该是多么浩大的工程？
班超进入残院跳下马，小姑懒洋洋地抬起头看了一下，不情愿地跃下马，百无聊赖地伸了一个大大的懒腰。刑卒们也进入院子，开始卸下骆驼和马匹身上的重载。
烽燧中间有通道向上，班超抓住扶手，顺着几乎直上直下的台阶爬到顶端。顶端有一小屋，可放置引火之物。再往上，便是点火的露台。今夜沙漠无风，露台顶端并不十分寒冷。从露台放眼远望，那轮娥眉巧月，正渐渐滑向西天的地平线。暮色中的戈壁一望无际，远处则隐藏进迷雾一般的黑暗之中。
向台下看去，刑卒、马匹和骆驼象一堆蚂蚁，正忙忙碌碌。刑卒们在院内扎下帐蓬，迅速将骆驼和战马卸下重载，让它们饮水和进食、排泄废物，班驺、班秉则搭起白色帐蓬，众人均进入帐蓬内饮水、进食。班秉、班驺二人，则开始一一检查驼蹄，裂了的则迅速缝好。
很奇葩的是，骆驼们一齐獗起后蹄子，开始滋尿，时间是那么长。从在敦煌郡河仓城出发时起一直至现在，整整半天时间，它们不尿不拉。此时，骆驼们才一起排泄，让刑卒们喋喋称奇。
而已经破败不堪的院子墙壁，从上方看，分明是一个完整的亭障堡垒。
墙壁四角有箭楼、平台，烽燧有台阶与堡垒内建筑相连，防御能力强悍。对没有重型攻城器材的匈奴人来说，想消灭亭障内的汉军，短时间内几乎是不可能的事。而从盐泽至玉门关亭障成线，也就形成了完整的防御体系。
东边的围墙上，四个小黑点迎着寒风，静静地坐着。那是小姑和它的三名队友，或许它们发现了什么。这里是沙漠边缘，班超有预感，这四个可爱的小家伙，或许第一晚就给他来点惊喜。
刑卒们一个个累得已经躺在帐内休息，只有吴芗值更。这个清秀的年轻人好奇心甚重，竟然也呼哧呼哧地也爬了上来，“司马，吾就在这顶端当值，行么？”
“这里太冷，呆两个时辰会冻僵的。汝玩一会就行了，如受不了就到下面去，不得贪玩受凉！”吴芗其实还是个孩子，班超叮嘱了一声，便手脚并用，费力地顺台阶一步步爬下烽燧，又进入三间房屋中间的一间内，班驺赶紧点起烛。
这是三间居室，屋顶早已塌了，仅剩四面破烂的墙壁，也即将被风沙毁坏、掩埋。班秉、班驺已经用毡布遮上这间房屋屋顶，屋内有一张火炕，炕上和地面堆积着黄沙和垃圾，此时已经被班秉清扫出来一块地方，铺上毡毯。
班超扒开地面的黄沙细看，原来地面都是马粪铺就。黄沙、垃圾内还混着铜钱或残简，班超又翻了一下，又找出几支残简，只有一枚断简上隐约能辨出“竟宁元年”字样。原来，这是前汉元帝末年戎卒留下的字迹，这让班超心里涌上一股复杂的情绪。
竟宁元年（公元前33年），汉元帝于五月驾崩，皇太子刘骜继位，即汉成帝。成帝晚年，班超的袓姑入宫，被封为婕妤。后因赵飞燕、赵合德二妃陷害，自甘为成帝守陵，抑郁而亡。
一阵疲劳感袭来，他便返回帐内睡下，一边进食、饮水，一边心里感到阵阵遗憾。如果能有机会挖挖这些堆积了近两百年的陈土堆，一定能找到若干完整的简片，带回雒阳，兄长班固和小妹班昭一定从心里崇拜他。
夜风清冷，他带着丝丝遗憾裹着毡毯睡了过去。到后半夜时，班超潜意识里被一种不安弄醒。班秉、班驺也醒了，就在这时，当值的洪五狗跑来惊慌地小声禀报道，“司马，不不不……得了，有……有……有……”
班驺性急，实在受不了，便主动接口说道，“啊……鬼！”
班超已经知道是什么，躺在毡毯上动也未动。洪五狗不解地问班驺，“军……军军……侯是……是……是……”
班驺道，“是……是……是啊神……”
“汝玩够了没有？”班秉小声怒喝了一声，甩手“啪”给了班驺一掌，将“仙”字打烂在肚子里。又对很受伤的洪五狗道，“不要怕，汝不要怕，是狼群！快去当值，一会有好看的光景！”
洪五狗听说有好光景看，便赶紧跑回哨位。
班超还是起身，走到“室”外，班秉和班驺也跟了上来。周福也起来了，一会儿，众刑卒也都悄悄起来了。他们悄然来到东边的围墙下，只见东方的沙漠上，几个晶莹的绿点，十分清晰，且愈来愈近障亭。
“狼！”
不知谁兴奋地小声嘀咕了一句。
此时的东边墙头下，只有寡妇、小奴静俏俏地蹲坐着，而头犬小姑却带着胭脂静静地坐在西边一截残壁下。班秉、班驺长年行走在沙漠上，见多识广，班驺见有的刑卒提着弩，赶紧悄声急道，“西域犬是狼的克星，谁也不要动，看好戏就行了！”
此时，晶莹的绿点已经越来越近，鬼鬼祟祟，如摇晃的绿色闪光一般。突然，寡妇、小奴纵身而起，直接越过残壁，向一群绿点扑去。
“司马，寡不敌众，是否支援？”周福提着剑不放心地道。
班超未说话，班驺便道，“沙漠狼比人精，知道驼队有镖师，它不敢和猎犬纠缠！”果然，一群绿点竟然仓皇遁向黑暗中，寡妇、小奴则狂追而去。
班秉老成持重，怕二犬有失，还是命道，“去两人接应！”郑昶和高俞一人一骑，策马追去，很快也消失在黑暗中！
“好戏在西边……”
第八章 智斗群狼（）
班驺话音未落，西边已经销烟弥漫，打得难解分。原来，一只象小偷一样的沙漠狼从墙头上悄悄跳下，正鬼鬼祟祟地向骆驼和战马一点点靠近。小姑就象一个孔武的猎人，在黑暗中突然纵身扑出，与狼缠打在一起。而胭脂则潇洒地纵身翻过残壁，向黑暗中疯狂追去，瞬间便没了影儿！
班超哑然，狗日的，狼果真是聪明的动物，这是声东击西，战术安排精致、专业，甚至比人精明。但小姑、胭脂分明更训练有素，二犬分工明确，战术套路谙熟！
沙漠上风在吹拂着，此时院内战火正酣，小姑与狼在黑暗中翻腾、缠绕、追逐、跳跃，狼被小姑咬中的惨叫声不断传来。在凶残的小姑面前不敌，这条狼便三十六计走为上，伺机一跃上了残壁，想逃之夭夭。谁料小姑却跟着跃起，凌空一口咬着狼的右后腿，一犬一狼同时“扑嗵”一声摔下地。
攻击专业、准确，一击而中！
此时，胭脂或许是赶跑了隐藏中黑暗中准备接应的另一条狼，或者另一群狼，已经疾奔回营地。它跃上墙头，但它并未去帮助小姑，而是蹲在残壁上静静地观战开了。似乎它明白对小姑而言，这根本不是事儿。果然不一会儿，小姑解决了战斗，墙角下很快便安静下来。
销烟散去，院内刹时静了下来，天地间只有呜呜的寒风声，枯燥无味！
战斗结束，班超和众刑卒这才不约而同地擦擦额头的汗。坐车者永远比开车者恐怖，旁观者总是比参与更紧张。虽然是寒冬沙漠夜，空气清冷，但刚才这场激战，众人都替小姑、寡妇捏着一把汗，不知不觉间便紧张得出了轻汗。
众人这才过去一看，只见狼四足蹬地，仍在挣扎着、战栗着。而小姑仍死死咬着它的脖子，只到狼一动不动了，显然已经死透，这才松开口，转身一跃纵上残墙。两犬迎着寒风蹲在墙头上，看着黑沉沉的野外，其状仿佛如雕塑，十分可爱。
而此时，一边的骆驼和战马，则都在静俏俏地嚼着草料，似乎这本来就该是猎犬的事儿，对刚才这一切惊心动魄的大战漠不关心。郑昶和高俞也回来了，寡妇和胭脂则懒洋洋地跳下马，走到墙边便也纵身跃上墙头，蹲坐在小姑身边。
周福不解，“就来两只狼，它们鬼鬼祟祟来能偷什么？”
班驺叱道，“汝不懂，狼厉害着哪。群狼正在野外静伏着，这条小偷狼会悄悄咬断绳索，然后会慢慢牵走骆驼。到无人处时，群狼便会一涌而上，咬死骆驼吃肉……”
“老天！”
凌晨前的这一仗，让众刑卒大开眼界，也让班超长了见识。小时候在河西，“骨都侯”也是西域胡犬，虽然高大威猛，但毕竟住在窦融威风八面的大将军府中，它从没有机会表演这神功。这一回小姑和它的三名战友们战法、战力，让他大为震撼。他这才回味出，敦煌郡关尉林曾恋恋不舍的神情。
接下来的行程，刑卒们对这四个战友照顾得是无微不至。驼队昼行夜伏，朝而复始。有时宿在沙窝之内，有时宿在烽燧残院之中。自出玉门关以来，他们着胡服、食胡食、说胡话、吟诵胡曲，已经完全变成了一支商旅。此刻北山远去，他们已经深入沙漠腹地，再未遭遇狼群。
四条猎犬也和士卒们一样，开始无精打采起来。每天白天，它们蹲在马或驼上睡大觉。可一到晚上，它们便忠实地守着营地，只至黎明！
犬是人类的朋友，它们索求不多，温饱足也，但却对主人忠心耿耿！
天地空旷、幽远，他们显得是那么弱小、孤独，仿佛这世界上就他们一支驼队。大沙漠上，除了呼啸而过的寒风声，或不时骤然而起的阵阵黄沙，似乎是一个没有生命的死亡世界，毫无生气。似乎天地间，便只有他们这一队生灵！
在沙漠上行军，最大的困难不是水和食物。没有水和食物，那不是困难，而是死亡。真正的困难是寂寞，是孤独，是恐惧，是无聊到连骂人都觉得没劲。天地间仅有我，再无别的生物，那种无穷无尽的孤单感，那种笼罩着人全身的寂寞感和恐惧感，未走过沙漠戈壁的人，从来难以体会的。
东汉初年，人们普遍认为中原与西域的交往始于前汉武帝时期。主流的说法是张骞“凿空西域”，才使汉人知道有西域，知道有葱岭以西各国，也才有了商道贸易和国与国、部族与部族之间的交流。
但是，商道两旁不同岁月的骨骸、衣物和石制工具等遗存证明，早在张骞“凿空西域”之前的数千年，他们足下的这条商旅驼道，远古商旅往来便一直不绝。一代又一代的跑驼客，一年又一年，周而复始在戈壁黄沙上就这么单调地行走着。
史家之后班超此更加坚定地认为，是匈奴人赶走月氏、乌孙并据有河西后，这才遮断了中原与西域的数千年联系。这才使汉人变得孤陋寡闻，不知有西域，不知葱岭以西还有无数国家，更不知遥远的大地别一面，还有一个同样高度发达的国家－大秦（注：即古罗马）。
很多商旅驼队因迷路或失去淡水而死去，成了累累白骨，