，第二年刘英就吞金自杀了。
在东汉初年的宫廷斗争中，血腥味并不浓。一代明君汉明帝，对意图谋反、大逆不道的兄弟，都宽大处理而未加杀戮。这在历朝历代，都是难以想象的。
刘英虽亡，但与其勾连共同谋反的列侯、功臣之后、官吏越查越多，让朝野经历了一场巨大震动。在外戚中，废太后郭圣通一脉中的新郪侯郭竟之子郭嵩，发干侯郭匡之孙郭骏，以及母舅一族的雁侯樊鯈之弟樊鲔长子樊汜、次子樊郴、少子樊梵等，均与楚王有染，罪行凿凿，铁证如山。
汉明帝念樊鯈一生谨慎，且阻止樊鲔子与楚王刘英勾连，故而对樊鲔诸子赦免，其余有罪外戚均被治罪，并除封国。
在朝廷重臣中，一大批二千石要员交通楚王。最让汉明帝震怒的是司徒虞延，不仅明知楚王反而不闻不奏，而且还通过楚王刘英的信徒黄初、幽州从事公孙弘等，主动与楚王交结。楚王谋反事发后，汉明帝下诏书斥责了虞延，此举导致位居三公的虞延畏罪自杀！
各郡国官吏中，从会稽郡太守尹兴、太守薛汉以下数千人因与楚王刘英有染而被治罪。后因侍御史寒朗犯颜直谏以及马皇后求情，汉明帝曾亲至雒阳诏狱，赦免一千余人。其中，隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建为颜忠、王平陷害而入狱，汉明帝都一一还其清白。
功臣之后中，石城侯王常之子王广、王梁之孙王坚石，马武庶长子马伯济、次子马檀，盖延长孙盖侧，耿纯族人、莒乡侯耿歙子耿阜，郭凉子郭元等等，共有数十位列侯、功臣之后，全部卷进了楚王案，封国全部被除，且多数因罪被下狱处死。
更让汉明帝痛心的是，在刘姓宗室中，与楚王勾连一起有异心的人大有人在。其中，刘茂之弟、宜春侯刘匡，安成孝侯刘赐之子、白牛侯刘嵩，汝阴侯刘信、刘植子刘述等十数位宗室子弟卷进大案中，而被下狱治罪，封国全部被除……
大案株连甚广，近乎动摇国本，让汉明帝不得不战战兢兢，认真对待。治大国如烹小鲜，帝国仍需要休养生息，根本经不起折腾。天灾人祸，使朝廷时时面临着内忧外患，让汉明帝不得不如履薄冰。他只能万分小心、格外谨慎地，驾驶帝国这条巨轮与岁月赛跑。
这天夜，等三公和尚书台众臣俱散去，汉明帝又在章德殿御书房内专门召见了窦固。等窦固进来叩见毕，汉明帝仍立于挂着的缣图前，心思重重，背着手久久无语。
他心头压着千斤重石，在等窦固解开他心中的迷津。这个窦氏家族第二代领军人物、汉军的主将，是他最信任的将领。在决定帝国命运的北征即将开始之时，也只有窦固，才能给他一个他信得过的保证！
窦固仁厚恭谨，他深知明帝的忧虑，便对明帝进言道，“陛下，臣赞成耿大人的策略。臣以为秋高马肥时开战，于匈奴人有利而于我大汉不利。冬雪封山，胡人正避严寒越冬之时，春日马瘦毛长，无暇用兵。于我，春季正用兵之时也。西域物产丰饶，足资军需。冬征过后，炎夏来临，塞外水草丰美，更不用携带更多的战马粮秣。”
“卿可细言！”
窦固指着缣图说，“皇上，臣已思虑多时。匈奴各部，惟呼衍部落占据伊吾、白山、蒲类国疏榆谷草原，最是紧要。此乃西域门户，事关重大，扼住要害，商贾断绝。彼进可以掠我河西，亦可越贺赖山（注；即今贺兰山），寇吾陇右、三辅。退则可隐入大漠雪原深处，我无奈何矣！”
第二十五章 尚有一姊（）
“臣以为，呼衍部族据有伊吾绿洲和疏榆谷草原，已历数十年，向为主要牧场，更是越冬之地。汉军分兵而进，彼必坚守白山！我北征大军如击破呼衍王，取白山南北，据伊吾庐和疏榆谷，则可在伊吾设宜禾都尉府。以此立足，徐图西域，足可断北匈奴右臂！”
汉明帝直视着窦固，一字一句地问道，“分兵而进，吾军兵不占优，卿欲遣何将往破白山？”
窦固被逼到了墙角，皇帝直视着他，白山之战是此次北征关键战役，皇帝分明是想让窦固亲征，只是话没明说而已。老将窦固被逼到了墙角，他咬牙说道，“臣世代受皇上隆恩，既为主帅，自然义不容辞！臣请自率一劲旅，直入白山，破呼衍部后，留兵屯田，以为立足。大军则定于明年夏五月前，班师还朝！”
君前无戏言，这可是军令状啊！
身为窦氏二代掌门人，窦固深深知道，皇上既要出征结果，保证白山之战必胜。同时，皇上更讨厌将帅恋栈。可说出上述这番话，他也就一点点退路都没有了。明帝治吏甚严，出征有失，或者大军在西域延迟不归，他就只有下狱身死一条路！
因此，说完这番大话，这位百战老将汗毛倒竖！
“有理，有理，此策甚妙，解朕忧也！”果然，窦固的话，彻底打消了明帝的忧虑。他走回御床上坐下，窦固则侧面案前而坐，宫女夕照则高兴地为皇帝与爱将舀酒。汉明帝端起晶莹的于阗玉觞，畅快地一饮而尽，“窦卿，此乃西域鄯善国蒲桃酒，乃中郎将郑兴所献，卿试尝尝味道如此？”
“陛下，臣不善酒。谢陛下赐酒，公在不在身边，臣亦偷饮几觞。臣尝此酒，果香气质迷人，酸涩绵软细腻，色调淳厚优雅，确为好酒……”说着，也端起玉觞一饮而尽。
汉明帝闻阿姊这么厉害，老实人窦固，背着公主偷饮一口，嘴上都得说出来，让他忍不住哈哈大笑。都说窦孟孙夫妇夫唱妇随，男主外女主内，十分和谐，看来此言不虚。
君臣把酒言欢，出兵大计这才算最终定了下来！
永平十五年（公元72年），阴历十月二十，汉明帝正式下诏，命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，骑都尉耿忠为窦固的副手，筹备出征事宜。按照大汉帝国军制，窦固、耿秉等人从诏书下日起即可开府，设置从事中郎、司马等属官，迅速离京屯驻凉州各大营，筹集粮草，待机出塞。
直到此时，雒阳城盛传的帝国将要向北用兵的传闻，才被正式向朝野公开。
诏书一下，汉帝国举国带剑世子纷纷涌向京城。可他们来晚了，北大营早已齐装满员，且练兵整整三年了。大营内，窦固正式“开府”后第一次升帐，宣布了随军出征的中军长史和从事、各营校尉和领军司马的任命。并从北大营八千士卒中，精选出五千人，组成远征军的核心力量！
其实，将佐任命不过走走形式，三年练兵，窦固的远征军一直是按照这一序列训练。但分兵就不一样了，一起训练三年，有三千人要按照皇上诏令留下拱卫京师，从军世子们都想上战场搏军功以为进身之路，故而有人欢喜有人愁。
而此时的北大营各营内，已举营而动，五千远征军种子已经整装待发。窦固和耿忠定于初八午时，也就是第二日中午即全军启程。
当天晚上，家在雒阳的将校军卒们都归宅告别。傍晚时分，班超策马进城后，却先匆匆来到窦府。即将领军随窦固出征，班超此时最想的是要到对他寄予厚望、并倾尽心力培养他的窦融大人的牌位前，告慰老大人在天之灵！
窦固尚在营中未归，窦老夫人和几位公主便举便宴为班超饯行。班超还要回班府团聚，众人只是象征性地劝其饮了几爵，饭很快便吃完了。餐毕，老夫人与涅阳公主领班超进宗庙，先允班超在窦融大人的塑像与牌位前单独呆一会。
窦老夫人与公主重新添了香，便退入另室。班超跪在老大人的塑像前，早已经泪如泉涌。他想起自己刚跟随左车师傅习武不久，一次司空窦融大人至北营，便试了一下班超的身手。结果老大人在马上仅一个回合，便将少年班超掀翻在地。那一下摔得是真重啊，班超清楚地记得，当时他感到全身的骨头仿佛都要碎了。
班超躺地不起，身上疼得流开了眼泪，这让窦融恼了。老大人下马将其拎起，当着左车和北大营将校们的面，屁股上就挨了一顿猛揍。并怒斥道，“汉家男儿，宁可战死沙场，也不能流泪！汝亦河西军后人，如何怂到如此地步！”
永平五年，窦融老大人已经垂垂老矣，却将自己的佩锏、兵书、心得一并传与班超。过去的一幕幕涌上心头，班超心中惊涛骇浪一般。今日汉匈两国相互态势，以及汉朝的北征方略，都与窦融大人当年的预言一模一样。他心里暗暗起誓，此番北征，别部定要斩虏立功，绝不辜负老大人当年之心愿……
不知何时，窦固悄悄走进宗庙，默默跪下叩了四个响头，拍班超肩头道，“别忘了到各位军侯家告别一下，起来吧，老夫人有话对汝讲！”
班超跟着窦固回到窦老夫人室内，室内只有涅阳公主刘中礼在陪着老夫人。刘中礼命侍婢打水让二将净了脸，窦老夫人这才很认真地对班超说道，“超儿，汝即将出征，祖母还有一事，现在该汝知道了！”
“祖母有事，超定全力去办！”班超随口道，他没想到窦老夫人接下来的话，令他万分震惊！
“超儿，汝尚有一姊。当年，汝翁投河东隗嚣。嚣虽器小，不能用之。然亦怕汝翁为河西所用，建武五年（公元29年）四月，隗嚣令其族人女隗灵为汝翁妇，并与年已十六岁的汝母，三人同时成婚。就在这一年冬，汝翁汝母自河东奔河西时，此妇拒绝同往，还至隗嚣处告发，汝翁、母险些为隗嚣大军所囚。幸好老大人周密布局，派陶恭、秋臣两将过河接应，才未发生意外。”
班超被惊得汗毛直竖，“祖母，此言当真？这许多年，阿翁阿母为何瞒着吾？”
第二十六章 别时亦难（）
窦老夫人以便面敲其额，啐道，“祖母岂会乱说？此事暂不能让汝阿母知道。当时，汝翁汝母逃到河西，便入了河西军。而隗灵一人留河东，第二年产下一女。这些年，吾与汝母一样早忘了这些陈年旧事，然不久前，窦戈赴河西故郡时，突然发现汝翁当年还遗有一女在河东，且遇上大麻烦了。”
“大麻烦？什么大麻烦？”班超赶紧问道。
“此事仅有吾知，且吾亦刚知不久，正不知如何告诉汝母呢。据窦戈讲，隗灵后嫁隗嚣大将王元。王元战死后，隗灵带着汝姊躲到高平城（注：即今固原县）。后汝姊嫁给三辅商贾周姓世子为正妻，不久后隗灵就病亡了。前不久，当地柴大世族兼并周家土地，两家发生械斗，各死十数徒附。汝姊夫也被打伤，现正在打官司！”
“老天，姊夫是外来户，官司定然打不赢？”
“这个自然。老身不管官司不官司，吾只要汝这个女娃。窦氏统军出征，孟孙与窦戈都不便出面，否则便有公器私用之罪。今日汝翅膀已硬，些许歹人挡不住汝。此去河西，顺道去看看汝姊。要谨守教化，如受欺负，当为其主持公道。如系欺人，则可教化之……”
浓浓的手足之情，让班超此时很难说清自己心情。他突然从天上又掉下一个姊姊，而且仅比自己大两岁，此刻还正在受苦受难中。此番随军出征，自己不便处理家事。因此，告别了窦老夫人和公主们后，他便又驱马一一至三位军侯家，代他们与亲人告别。
别人都好说，只有华涂的夫人梅雪一向泼辣，等班超归去时她一直送到大门外，小声叽叽喳喳地叮嘱道，“班大哥，涂子好逞能不要命，汝替吾约束着些。汝再告诉涂子，如果这混球有个三长两短，吾定然会休了彼！”
梅雪与华涂最是亲密，但却一向口无遮挡，班超也早熟悉她这风格，听了她的话也只能一再表态，一定将华涂好好的交给她。
离开华家，又绕了一大圈子，从雒阳城东北来到西南，来到位于津门大街上的鱼邸。
门前小厮见是班家三将到来，刚要进去通报，班超带着班驺、班秉已经捷足先登，直接来到厅上。权鱼已至河西去了，小鱼儿和曼陀叶见班超出征前时间这么紧，竟然还来辞行，姊妹俩人激动不已，高兴得花枝乱颤，笑弯了腰儿。
“二位嫂嫂何故如此笑，一付不怀好意的样儿？”班超被二人笑愣了，他一肚子心事，没心思说笑，便很不解地问道。
小鱼儿点着他的额头戏道，“即将远征，汝不回班府，却跑来鱼邸，况且沙鼠还不在府中。雒阳人盛传吾姊妹二人与汝有一腿，汝就不怕采菡知道剥了汝这身虎皮？”
曼陀叶更是开玩笑道，“或者，今日晚便不走了，干脆来真的，气气采菡！”
永平五年，“私修国史案”发，班家被抄家，班超舍命奔赴雒阳为兄长班固鸣冤。幸好两位嫂嫂主动以胡饼、清酒相助，才让班超顽强支撑了下来，这让班超终生难忘。后来，又在太史桥大案中从胡人刀剑下救了她二人。虽然二女比班超小了七八岁，但在心理上，班超与这两位胡人小嫂嫂却更为亲近。
客套、笑闹了一顿，班超正色道，“两位嫂嫂，吾有正事相求……”
曼陀叶闻言，马上换上一付正经的嘴脸，并问道，“叔叔所言何事？”
于是，班超便将窦老夫人所言之事，一一叙述了一遍。“大军出征之前，吾没有精力料理此事。况且此事吾亦不便插手，鱼兄近来一直在河西，烦请转告鱼兄，请其代吾专程一行！”
小鱼儿与曼陀叶对视一眼，小鱼儿感叹道，“窦府到底厉害啊，凉州事无一瞒得了窦府门客。叔叔不知，沙鼠估计叔叔别部不会超过两千五百人，故已先至张掖红山马场，为别部挑选了两千五百匹乌孙战马，打造了二千五百把精铁环首刀，并弓弩、甲胄等装备。吾亦正要赴河西主持此事，此事便由吾亲自去办罢，叔叔一切放心好了！”
班超震惊地看着她二人，“二位嫂嫂，不能开玩笑，两千五百人装备？这得多少钱？”
小鱼儿用便面敲着他的脑袋，嘴里正色叱道，“汝已是领军之将，能否大气些！鱼邸在河西有两个马场，内有良马数万匹，鱼氏累世经营