邓尧所言，班超虽然身在太华山，北营中军长史黄坫定期通过军驿，将军情及时通报于他，班超自然比邓尧掌握得更多。只是楚王案影响如此深重，波及范围如此之广，对朝廷伤害如此之深，还是让他震惊不已，始料未及！
原来，早在年初时，也就是永平十五年（公元72年）阴历三月十七日，汉明帝第三次下诏，“殊死以下罪犯，可以缣赎罪。”四月十五，谒者仆射耿秉第五次上奏章，再请朝廷发兵进讨北匈奴。他开宗明义，在奏章中再一次鲜明提出自己的见解，“中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴！”
耿秉是一个军事家、战略家，他的奏章，象一柄利剑刺中了汉明帝心中的痛处。尤其是“中国虚费”四字，让明帝胸中隐隐生疼。
“十年啊，吾一直隐忍着，大汉帝国也一直隐忍着，现在国力已渐强，该有所作为了！”虽然大汉已堪一战，但汉明帝没有仓促出兵。他用整整三年时间，让朝中众臣和举国吏民习惯战争气氛。
班超三人进入雒阳时感受到的战时气氛，正是这三年精心运作的结果。三年造势、夺势，现在万事咸备，宝剑已经磨砺，该出鞘了！
五月初，耿秉再次上书朝廷请求攻打北匈奴后，这也是耿秉十五年来的第六次上书。这一次与以往一样，汉明帝对耿秉愈加器重，但对耿秉所上奏章，却不置一词。阴历五月端阳节后，汉明帝突然拜耿秉为谒者仆射，“召诣省闼，问前后所上便宜方略。”“每公卿会议，常引秉上殿，访以边事，多简帝心。”
耿秉上书的次日，虎贲中郎将窦固便禀报北军士卒已经训成，随时听令北征！于是，汉明帝当天就下诏，令窦固、耿秉和太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠、郎中邓训等人，在北宫德阳大殿，开始共同会商出征漠北大计。
汉匈两国都在悄悄备战，两国吏民都清楚得很，这一战已经到了摊牌的时候了。正如当年窦融临终前在奏章中所言一样，连年漠北蝗灾、旱灾，牛羊死伤无数。除白山之呼衍部外，其余各部损失惨重，已经十分羸弱。雄心勃勃，秣马厉兵，曾一再想与大汉一决雌雄、争夺天下的蒲奴单于，遭遇了苍天惩罚。
汉朝已经数十年没有大规模对外用兵，而匈奴从南匈奴、鲜卑、乌桓小战一直不断。这一仗到底会打成怎样，汉明帝心里并没有底。汉国力强过北匈奴，但北匈奴却得尽地利。当年孝武大帝远征漠北，虽重创匈奴，但也耗尽国库，撼动国本，到晚年时，汉武大帝不得不下罪已诏，让全国休养生息，教训何其惨痛、深刻！
故而，汉明帝给窦固等几位大臣出了一道难题，那就是，既要确保北征胜利，重创北匈奴。又要不动国本，无伤国力！
这是汉帝国最高级别的军事会议，会议地点即选在偌大的德阳殿朝堂。这既便于皇帝可以随时参与，又为了保密。而参加这次会议的人选，除窦固、耿秉、耿忠和邓训四位强人，其余三位也都是汉帝国响当当的大人物。
太仆祭肜，建武十七年（公元41年）拜辽东太守。时匈奴、乌桓、鲜卑多次入塞骚扰，祭肜在辽东二十八年，诸夷震惊归降，祭肜名震塞外。西从武威，东到玄菟及乐浪，乌桓、鲜卑都来归顺，北塞近三十年再无战乱。
虎贲中郎将马廖，乃大汉伏波将军马援长子，明德马皇后长兄，官拜羽林左监。下博侯刘张，乃光武帝刘秀之兄刘縯嫡孙，齐炀王刘石之弟，大汉帝国名将，一直镇守着塞北边陲。
找到一条在不伤筋动骨、不动摇国本的情况下，确保击败北匈奴帝国的可靠之策，这确实是一道难题。但在这几位大人物面前，再大的难题也会迎刃而解。
早在永平十二年（公元70年）五月，当时北匈奴“国师”曾精心设计了“使节案”，栽赃窦固勾连北匈奴。此案当时即震动朝野，数十名列侯、功臣之后、朝廷重臣一齐参了窦固一本，差点除去窦固这个汉军主将。而就在那个风雨飘摇的五月，窦固便在北军大营内定下“断足倾鼎”国策！
当时他算定，只要派一将率万余汉军精兵出击涿邪山北匈奴皋林部，他再自握有五千精兵并辅以胡骑万余，自莫贺延碛大沙漠隐秘出白山，定可先破北匈奴白山呼衍部，再破左鹿蠡王部，然后夺取车师前后国，在伊吾和车师建据点，设戊已校尉府，进而将为全面夺取西域奠定胜势！
左贤王优留、白山呼衍部和燕然山左鹿蠡王部、单于本部，这三支力量是支撑北匈奴这只邪恶大鼎的三只足。斩断其最重要一足，则此鼎必倾！
绝秘会商数日，“断足倾鼎”国策进一步完善了起来，将帅们统一了意见。邓训是皇帝身边的人，他及时通报会商进展，于是汉明帝参加了会议。战略家耿秉作为出征北匈奴的主战派代表，将会商结果向皇帝进行了禀报：
“皇上，臣等会商以为，昔匈奴有众部落相助，势力强大，蛮族多依附。故武帝征河西、漠北，始置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，收居延、朔方后，匈奴失漠南富饶牧场和养兵之地，羌、胡关系已绝，且西域依附汉朝。故呼韩邪单于（注：即南匈奴单于比）归属大汉，乃为当时情势所趋。”
“今北匈奴退居漠北，南与南匈奴、东与东胡争持不决，北有丁零，亦表面臣服。北匈奴困于漠北，且连年旱灾、蝗灾，牛羊死亡无数，但仍有生口数十万，能战之兵十数万人。以汉军之力，虽举国而上，因漠北地域广大，未必能寻单于一战。即便能与战且败其兵，然亦不足以灭其国！”
“今匈奴能与汉抗衡者，惟据有西域之白山呼衍部。与其劳师远征，不如断西域之给，即欲灭匈奴必先取西域。故窦将军定‘断足倾鼎’国策，臣等会商多日，以为此策为上上之选。具体方略为，以汉军一部隐秘出西域，攻白山，取伊吾，下车师，并遣使者使乌孙等国，再断匈奴右臂。北匈奴左臂即断，则吾可径取西域，且漠北大门已洞开……”
第二十三章 慎之又慎（）
见皇帝抱臂伫立缣图前，皱眉静听，耿秉又接着说道：
“西域各国苦匈奴奴役，民心可为吾用。‘断足倾鼎’国策，其精妙在于，不动国本，不劳民力，即可打在要害之处，断其一足，让邪鼎自倾。陛下，此策如成，西域地域广阔，土地肥沃，西征后可就地屯田，步步为营，无需河西诸郡耗费民力，远资粮秣。若西域重纳大汉版图，则匈奴势衰，将再复难犯汉边！”
耿秉对着挂着的缣图，仔细讲解了众将会商的征北匈奴战略，汉明帝听完，频频点头，但始终未发一言！
见皇帝听完大臣们的会商结果，表情凝重，虎贲中郎将马廖临场补充道，“汉军攻白山呼衍部，北匈奴各部必驰援。故可另遣二将，一将先出居延塞，一将自五原郡先出受降城，以为疑兵。汉军出东，而大军击西，彼必东西不能相顾也，大事可成！”汉明帝听完，又频频点头，但依然未发一言。
窦固、耿秉、耿忠和祭肜四将，听了马廖的建言，瞬间面色巨变！
虽然灾难频仍，由于有西域这个取之不尽的宝库，北匈奴实力仍远超南匈奴和鲜卑、乌桓各部。北匈奴呼衍部有劲骑二万五千众，皋林部有控弦之士一万五千众。左贤王有百战铁骑三万众，左鹿蠡王有常备铁骑二万五千余众。而单于本部，则有百战铁骑三万众。
虽然北匈奴与鲜卑、乌桓、丁零、夫余各国均有摩擦，需分兵防范。但能集中起来对付汉军的，总兵力也已超过七万骑。而汉军经过三年练兵，再加上动员高原羌人、鲜卑、乌桓和南匈奴各部，能机动野战的总兵力也超不过七万骑。
汉军虽在兵器、战马、甲胄、弓弩上都强过匈奴人，单骑战力一般也能敌匈奴三人（注：前汉武帝时期，汉军单兵战力能敌匈奴五人）。但匈奴人有骑射优势，并得地利，熟悉地形，以逸待劳，战力不容小觑。
以此为依据，汉军原定策略是首战以优势兵力重兵出伊吾，击破南呼衍部、左鹿蠡王部，并下车师，从而取得在西域的立足点。继而联络乌孙等国，最终彻底击破北匈奴帝国！
可如果按照马廖之议，分兵出居延塞和五原郡，则出居延、五原之汉军将在广大的漠北寻歼匈奴人，无异于大海捞针。而攻击白山呼衍部汉军，又将失去局部兵力优势，可谓两边不讨好，实在不智，这明显是一大战略败笔！
窦固和耿秉正欲再奏，可汉明帝却轻声道，“诸卿所言甚是，断匈奴右臂，二路声东而一路击西，虏必首尾难顾。且冬日北马疲瘦，故冬末春初出征，必破北虏矣！”
马廖也是会商大臣之一，他的话在皇帝听来，也是众大臣会商结果。此时，皇帝已经下了最后决心，千钧一发之际，出了差错，可已经没有机会纠正了。窦固和耿秉、耿忠、祭肜四将，相顾无言。耿秉更是欲哭无泪，欲再争辩，却被主帅窦固制止！
会商结束后，耿秉当晚赶到窦府，怒问窦固，为何不让他争辩？窦固笑道，“出征乃国家大计，固岂会儿戏？伯初试想，如呼衍部畏吾大军至，先行遁去，吾大军空取白山。即便下车师如探囊取物，此后呢，莫非全军留屯伊吾与呼衍部长相持乎？如长相持，耗费国力，势必动摇吾朝国本……”
耿秉脸色大变，“此话会商时将军为何不言，将军的意思究竟是……”
“君勿急，且听吾言之。冬季漠北积雪难行，单于并不畏吾重演霍骠骑（注：即霍去病）旧事，深入漠北击其王庭。如吾二路或三路大军入塞北、西域，彼必畏而远遁。疏榆谷乃战略要地，为单于左臂，又是呼衍部巢穴。吾仅以一部入白山，区区万余人，彼必不惜一战……”
“明白了！”耿秉恍然大悟，拍拍脑袋，旋即又忧道，“将军为主帅，此战必将军亲入白山，凶险实难预料。然仅一部兵力，呼衍部仅在山南即两万余众，岂不孤军涉险？这可是险棋啊！”
“将军多虑也。”窦固手掂长须，自信地笑道，“吾在边地多年，深谙北虏用兵之法。彼惯骑射，不善攻城夺营。吾且借大将军卫青之策一用，步步为营，筑垒而进，诱其来攻，定可计破之矣！”
在众大臣会商、“秘议”北征战略的那段时间，邓尧想尽一切方法，也才略知一二。这些可是国家机密，在邓尧面前，邓训装得不敢隐瞒半点。其实，身居侍中高位的邓训，是守口如瓶。
众大臣会商定策后，汉明帝又在北宫德阳大殿内，连续数日举行大朝会廷议，听取三公九卿和文武百官意见。
德阳殿是北宫正殿，高大雄伟，气势磅礴。从明帝开始，便是帝国的政治中心。该殿高三丈，陛高一丈，殿中富丽堂皇，可容万人朝会。殿周围有池水环绕，玉阶朱梁，坛用纹石作成，墙壁饰以彩画，金柱镂以历朝美女图形。据称在离雒阳四十三里的偃师城，都可望见德阳殿及朱雀阙郁郁与天相连。
汉明帝是一代雄主，出兵方略已定，战争的车轮已经不可逆转。但是，他依然有着深深的顾虑。虽然打是确定的，但什么时候打、怎样打胜机最大，成本最小，让他踟蹉再三，仔细盘算着。
当然，汉明帝如此谨慎，还有一个更加重要的原因。此时，正是帝国内部楚王案闹得沸沸扬扬，他不能允许出征漠北成为汉帝国的一道生死门坎。
楚王刘英转徙丹阳郡后，已经在一年前自杀身亡。但受楚王刘英连累，列侯、功臣之后、朝廷大臣有数千人坐罪入狱。
皇权争夺，永远是历朝帝国最大的内忧。松欲静而风不止，永平十四年（公元70年），司马南与北匈奴“国师”呼伦先后伏诛，而楚王刘英勾连北匈奴的罪证，也让汉明帝震惊不已。
第二十四章 夜解迷津（）
呼伦伏法后，宗正刘般、侍中杨仁、楚国中傅江革与其门人燕广等人，都依律奏请诛杀楚王。楚王不仅与北匈奴、司马南有染，而且还还作金龟玉鹤，刻字以为符瑞，招聚私兵，造作图谶，私编天下百官册，擅自增减官秩，设置诸侯王公两千石，罪证确凿，大逆不道！
汉人重血性，更重淋漓尽致的渲泄情感。汉明帝当时在宣明殿内看到这些罪证时，震惊之余，心痛得泪如雨下。
当年，御史台曾派侍御史尹敏查过楚王交结方士，当时汉明帝曾下诏从侧面敲打过刘英，希望他收敛一些。他没想到刘英已经走了这么远，但还是怒斥刘般、杨仁等人，“当年，樊鲦逼吾杀广陵王荆，吾未从之。今汝等又欲逼吾杀楚王，心何狠耶……”
杨仁昂首道，“陛下，当年燕侯谋国之言，臣音犹在耳，不敢相忘！”
刘庄象被电击中了一般，怒视着忠心耿耿、不怕死的杨仁。
建武末年，山阳王刘荆因在先皇刘秀大丧时，勾连羌人谋反，而被削去封国，徙封为广陵王。永平二年（公元59年），广陵相密奏，言刘荆再欲谋反。汉明帝便令雁侯樊鲦和羽林监任隗，一起审理刘荆案。
樊鲦很快便查实罪状，然后向朝廷奏请诛杀广陵王。当时汉明帝在南宫的宣明殿上引见樊鲦，听奏后曾大怒道，“诸卿因我弟故，便欲诛之。倘为我子，卿等敢如此放肆邪！”
谁知，樊鯈并未退缩，他昂首说道，“陛下，天下乃高帝天下，非陛下之天下也。《春秋》云‘君亲无将，将而诛焉’，周公诛弟，季友鸩兄，其大义传诸后世。正因广陵王为陛下弟，陛下又一直恻隐、眷顾，臣等才奏请陛下。如果是陛下子，臣等不用奏请便将直接诛杀之！”
汉明帝听了樊鯈的话，叹息许久。但最终，还是赦免了刘荆。
这一次也一样，不同的是汉明帝在北宫的宣明殿上召见了刘般等臣。虽然众臣据理力争，依律奏请皇帝诛杀楚王。但汉明帝以手足之亲不忍杀之，最终只是废了刘英封国。永平十五年（公元71年），徙楚王刘英至丹阳郡，第二年刘英就吞金