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一滴血珠子，从破口里渗出来。
空气瞬间凝固，所有人都倒吸口气，将头埋得更低，便是后头正在挨罚的人，此刻也咬紧牙关，即使疼死也不敢喊一声。
雀儿歪着脑袋，圆溜溜的黑豆眼里尽是天真。
苏祉觑了眼手指，又看了眼它，神色慢慢结冰，提了鸟笼，起身往院子角落去。
那里摆着一口半人高的水缸，因前几日连绵大雨，里头绪满了水。苏祉止步水缸旁，望了眼水中自己模糊成一团的倒影，将鸟笼悬于水面上，松开手。
突如其来的惊变叫雀儿不知所错，挥动双翅拼命往上飞，拿鸟喙去啄笼子围栏，啄出血，也无用。昔日让旁人羡慕不已的玉笼，此刻竟成了害它的埋骨之地。
一声悲鸣划破长空，它实在不知，那么疼宠它的主人，为何突然就翻了脸？
水淹上来，羽毛沾满水珠，阳光下折射出绚丽光泽，独独少了往日生机。
“听说，花厅里帮鄂王说情的姑娘，姓阮？”苏祉转向冯骥。
他连忙俯首应是。
“京郊那处院子，还没下文么？”
冯骥顿了顿，“派去察访的人，莫名其妙跑了大半，没几个回来，而回来的人，都说那院子里确实住着对夫妻，有个刚出生的婴孩。”
苏祉不屑地哼道：“一对普通夫妻，竟能把孤的人都拐跑了？继续查！”
他转身，黑沉沉的眸子盯住冯骥，“就从那阮家查起。”
17。第 17 章（）
东宫。
郑嬿软若无骨地伏在姐姐郑媛膝头，哭得上气不接下气，连鼻涕泡泡都冒了出来。
“阿姐，阮家那小贱蹄子着实可恶，陛下和皇后娘娘不过稍稍给她几分薄面，她尾巴就翘到天上去了，连咱们郑家都敢不放在眼里。”
“我不过是见她来得晚，好声好气规劝了几句。她倒好，非但不识好人心，竟还串通别人一块拐着弯儿羞辱我！阿姐，你可一定要为我做主啊！”
郑媛抚着她的后背，眉心凝起个小疙瘩。
嫁入东宫之前，家中几个姊妹兄弟，她与这个幺妹关系最好。眼下见她哭成泪人，亦是心疼得紧。
只是，她并非那种偏听偏信之人。芷园里发生的事，她早已听下人说过，与郑嬿说的似有出入。那阮家姑娘她虽不熟悉，但自家妹妹的脾性，她最清楚不过。两方一结合，就猜个八｜九不离十了。
定是自家妹妹不懂事，先招惹的人家。
但，即便知道是郑嬿有错在先，她也舍不得责备。
只抬起一根白瓷手指，轻轻戳了戳她额角，半怨半哄地道：“你呀你，今日就当是买了个教训，日后可要记清楚，咱们家如今虽飞黄腾达，但终究是依附皇家而生的。”
“陛下和皇后娘娘要疼惜谁，自然有他们自己的思量，咱们只要跟着附和便是，与他们唱反调，于咱们有何好处？就算你放不下架子，至多也就当没瞧见，日后可莫要同她当面起争执。”
郑嬿不服气，“阿姐说的那是寻常公卿望族，咱们家可是皇亲国戚，而且还不是一般的皇亲国戚，背后可站着整个东宫，岂是她们这些凡夫俗子能比得了的？凭什么要处处忍让？”
郑媛佯怒拍她一下，正要解释，忽听外头丫鬟来报，说郑家几个小厮婆子出门采买，半路上挡了鄂王殿下的车，叫人家打了一顿不说，还抢走了两匹宝马良驹，耽误了府上宴请庆国公夫妇，叫他们家失了颜面。
郑大人和郑夫人气不过，使唤人来东宫，想让她以太子妃的身份，出面教训她这个没眼力的六弟。
话音刚落，郑媛还没发话，郑嬿就先一蹦三尺高，原地气哼哼打转。
“呵，今日这两人是怎么了？先是在芷园闹了一通，离了芷园还不忘给咱们添堵，莫不是早就串通好了，成心与咱们家作对不成？真当咱们郑家上下都是和了水的面团子，任人揉扁搓圆？”
“区区一个鄂王，皇室里头的一个摆设，哪里用得着惊动姐姐，我一个人去就够了。”
她挽起衣袖，方才那股子“侍儿扶起娇无力”的病态瞬间烟消云散，骂骂咧咧就要出门。
郑媛柳眉倒竖，一掌拍在炕几上，刚倒满的茶盏倾出些水来，打湿衣袖，她也顾不及清理，只瞪着郑嬿呵斥道：“够了！还嫌咱们家招惹的祸事不够多？”
郑嬿浑身一抖，僵在原地不敢动弹。印象中，姐姐一直是个温柔娴静之人，她还是第一次见她发这么大火。
“又没真去，阿姐至于么……”她嘟起嘴，委屈地小声嘀咕。
丫鬟欲请郑媛先下去换衣裳，她摆摆手，随意拧了拧袖子，端起盏子呷了口茶，压定心头的气，左右望两眼，丫鬟明白何意，主动领着无关人等退出去，轻轻带上门。屋里只剩她们姐妹二人，她才招手唤郑嬿过来。
“这件事，我原不该告诉你的。但依照现而今的情况，再不点醒你，只怕将来要惹大麻烦。”
她顿了顿，压低声音，“关于太子殿下的生母，贤妃娘娘，你知道多少？”
郑嬿努力回忆，“偶尔进宫时听过几句，都说她是个最纯良和气不过的人，宫里上下提到她，没一个是不夸的，只可惜福薄，没能等到殿下被册封太子，就染病薨了。”
郑媛嘴角勾起一抹讽刺，“不是福薄没等到，是她注定等不到。”
郑嬿忡怔住，茫然盯着她看了会，双眼一下瞪到最大，“阿姐的意思是，贤妃娘娘是被、是被……”
郑媛叹口气，点点头，“你猜得没错，她是叫陛下赐死的。三尺白绫，陛下亲自动的手。”
“为什么！她犯了什么大错？”
“无错。倘若真要说有错，大概就是生了太子殿下吧。”
郑媛反复抚摩盏面上的浮纹，满目凄哀，“汉朝武帝为防患外戚乱政，立子杀母的掌故，你应当知晓吧。陛下所为，为的也是这理。”
“早年，陛下尚还是皇子时，与先帝一块养在许太后膝下，因她无所出，宫中便无嫡子，所有庶子皆可继承大统。无论立长立贤，陛下的优势都远胜于先帝，可最后却因许太后暗中捣鬼，不仅与皇位失之交臂，还被远调去了西北苦寒之地，做了个空头王爷。”
“许太后架空先帝，又不断打压陛下，好在最后还是陛下技高一筹，卧薪尝胆多年，终还是笑到了最后。但这事也成了陛下的心病，所以他才会效仿武帝杀钩弋夫人，在册立太子前，将贤妃娘娘赐死，永绝外戚后患。”
郑嬿瞠目结舌，后背冷汗涔涔，衣裳湿了个尽透，似想到了什么，握住郑媛的手，“那、那皇后娘娘执掌中宫后不久，她兄长就突然病故，谢家失了顶梁柱，又没得力子孙承继接上，逐渐凋敝，难道也是……”
郑媛呼出一口气，端茶的手微微打颤，“若非如此，凭陛下对皇后娘娘的宠爱，二人又何至于会生分至此？”
“如今我只是东宫的太子妃，平时说话办事也一向收敛谨慎，应当还不会惹陛下注意，但……”她笼住郑嬿的手，手心毫无温度，“倘若你们再这般嚣张跋扈，今日招惹一个卫国公家的嫡女，明日得罪一个鄂王，那后日咱们家……就难保不会成为下一谢家，而我，也难保不会是下一个贤妃！”
郑嬿心口蓦然大跳，忙摇头不止，“不会的不会的不会的……”
声音越来越轻，连她自己都不敢相信。
从前，旁人跟她说，皇家是吃人不吐骨头的地方，她还不相信，以为她们这是在嫉妒她姐姐，嫉妒他们家，直到今日，这些难以启齿的皇家密辛赤｜裸｜裸摆在她面前，她才真正见识到，隐藏至尊权力背后的唵臜。
人性本善，可一旦跟“权”字沾染上关系，所谓的赤子心，就都成了笑话。
“那我们现在该怎么办？”郑嬿眼眶慢慢红了。
郑媛拿帕子轻轻给她揩，“莫怕，忍一时风平浪静。咱们现在姑且先夹起尾巴做人，陛下再厉害，终也逃不过生老病死。待他百年之后，太子殿下登基，咱们就熬出头，再没什么惧怕的了。”
“你且先回去，帮我劝抚好父亲母亲，最好这几日就登门，去同鄂王道个歉，哪怕是装给陛下看，也要把表面功夫做足做漂亮咯。我听说他脾气一向很好，下人们做错事，他也没跟谁红过脸，应当不会为难咱们。”
“至于那几个今日得罪了鄂王的人，不管他们过去在家中多有体面，必须全部打发干净，若有家生子，也一并轰出去，永不得再踏进郑家大门。”
“人为刀俎我为鱼肉，再没能力自保前，万事都得小心。”
郑嬿诺诺点头，觉得甚有道理，无不答应的。想了想，还是有些气不过，扯着帕子愤愤道：“哼，就是便宜那个小贱蹄子了。阿姐你都没瞧见她今日那副得意样，皇后娘娘赏她的凤钗，她都敢不要。”顿了顿，她变得忧心忡忡，“皇后娘娘，莫不是真瞧上她，想立她做太子侧妃吧？”
“立就立呗，这位子空着也是空着，就算不是她，还会有别人。我知你是心疼我，今日才会同她过不去，但我真没事，你多虑了。”郑媛笑得和煦。
郑嬿摇晃她双肩，瓮声瓮气道：“哎呀，我的好姐姐，你是不知道，那丫头长得跟狐狸精似的，太子殿下本就不爱往你屋里来，万一叫她迷住了，天天往她那去，你怎么办？再万一，她在殿下耳边吹吹枕头风，要他废了你，改立她为正妃，你又该怎么办？”
郑媛拿下她的手，裹在手里轻拍两下，笑容意味深长。
“你放心，太子殿下若是真对她动心，那就不是太子殿下了。”
郑嬿一头雾水，她却不再多言。
又何须多言呢？她与苏祉，与其说是夫妻，还不如说是利益伙伴。
刚嫁进来的时候，她也曾少女怀春，期许能和自己夫婿以心相待，白头到老。
可苏祉的冷漠，兜头浇灭了她的热情。新婚之夜，龙凤喜烛成双，她竟在绣着百子千孙图的喜被上，独坐了一整晚。成婚三年，她见到苏祉的次数，还不及他身边的一个侍卫多。
起初，她以为是自己不够漂亮，不够贤良，他看不上；又或者是，他心里早有她人，娶她不过是在敷衍圣心罢了。
可是到后来，东宫里的女人越来越多，燕瘦环肥，应有尽有，苏祉也时常去关顾，但她瞧得出来，他从没对任何人真正上过心，哪怕是一次，一个弹指的光阴。
她这才恍然大悟，不是她不够好，而是她夫君的心，早就随贤妃娘娘一块入了土。
想明白这些后，日子就好过多了。苏祉夜里宿在哪，她都无所谓，反正都只是他无聊时的消遣。
他做他的太子，为皇位努力，自己则做好自己的太子妃，保护好家人，等着日后母仪天下，大家各取所需。与其为一些虚无缥缈的感情伤心，倒不如好好琢磨，怎么把金钱实权牢牢攥在手里。
一盏茶尽，茶叶秆沉在底部，恹恹吐着单薄白气。她垂眸睨着那腾升的丝缕，像看待一只将死的蝼蚁，嘴角慢慢上扬。
郑嬿默默收回自己窝在她掌心里的手，望着面前雍容华贵的阿姐，遥远而陌生，像是另一个人。阿姐过得不开心，这种感觉，早在阿姐嫁入东宫后不久，她便有了，只是一直不愿承认罢了。
入了皇家，就真要灭情寡欲么？
***
芷园花宴后的次日，一个消息，像石头入池塘，在沉寂了许久的朝堂上，激起一片不大不小的水花。
刺杀案悬而未决，雍王素来以看重棠棣之情，见太子伤势未愈，才回京的鄂王又受了惊吓，便自请停爵，以庶人之身，去宗正寺为两位兄弟、为大邺祈福。
诏书一出，满朝哗然。
一夜间，原本为太子马首是瞻的朝臣，心肝都颤了颤。谁不知道这事背后的真正原委？凭雍王与太子之间的关系，办事出了差错，都能说弃就弃，更何况是他们？
正当风声鹤唳、人人自危之时，又一道旨意横空出世：鄂王回京，从前的居所早已年久失修，不宜再住，陛下亲自提笔圈画了一间宅邸，赏赐于他。
同上一道圣旨比起来，这个根本不值一提，但仔细琢磨，还真能咂摸出几分味道。
鄂王回来也有些时日了，为何偏偏选在这个节骨眼，给他赐宅子？还是陛下亲自圈画的，位置临近内城，这又是何意？要知道搁从前，这位鄂王殿下才是陛下的心头肉！
适逢今日鄂王乔迁，几个有眼力的便先打发人，带着厚礼上门拜访，其中也包括郑家太子妃的兄长。
阿渔得了命令，心里虽有一百个不愿意，但还是扯着假笑招待了。
时至掌灯时分，他们殷勤地帮忙搬完家，捧茶继续等着，黄花菜都等凉了，还不见鄂王回来，始知被摆了一道，又发作不得，只得悻悻离开。
他们前脚刚走，苏砚便回了。
夜风潇潇，他抄手站在门口，凝望新家的大门，脸上波澜不惊，眼底云海翻涌。
谢浮生趁机挖苦他几句，没讨到便宜，歪了歪嘴，上去叫门。
门却自己开了。
一位面容姣好的年轻姑娘盈盈立在那，云霞色襦衫下系了幅茶白单裙，纤腰广袖，裙裾翩然，手里提着杆灯笼，里头的蜡炬烛芯结了层厚厚的蜡花，只将将晕开豆大的光，一片朦胧纤弱，仿佛在寒风中等了许久。
打眼瞧见谢浮生，她微微一愣，面上显出几分不悦，目光穿过他，落在苏砚身上，所有不悦便一扫而光。
“王爷，您终于回来了。”
她嘴边笑容荡漾，点出两颗浅浅梨涡。
18。第 18 章（）
“南茵？”苏砚喃喃着，折起眉心。
南茵含笑见礼，上前想帮他拿行囊。
苏砚退开一步躲开她，眉心上的“川”又深几寸，“你怎的会在这里？不是叫你去扬州，别跟过来么？”
他虽极力压制，语气还是能听出几分怒意。南茵缩了缩脖子，垂眸不敢看他，目光落在他腰间的墨�