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就好像没有看到众人古怪而又勉强的笑容，李乙丑依旧春风满面：“说好了私下的宴请，诸位还是带了这么多厚礼，好像我贪大伙的钱财似的。原本不想收诸位的仪程，有怕驳了诸位的一片忱心，却之不恭受之有愧。不如这样吧，诸位的礼物去权且收下，回头给各位出具收条，就只当是各位给我荡虏军将军的军资，本人代军中全体将士先谢过诸位了。”
“荡虏军乃国之虎贲，我等早有资助之心，哈哈”
说着言不由衷的话语，众人纷纷表示愿意资助荡虏军。
又给自己斟了一杯酒，却没有象刚才那样一口气喝干，而是象品茶一样滋儿滋儿的慢饮着，脸上的笑容更加灿烂：“荡虏军虽是大行皇帝钦命组建，却是要掏我一个人的腰包，诸般军资军费甚多，我早就招架不住了。难得诸位有此热忱之心，我也就不拿诸位当外人了”
来了，来了，终于要说道掏钱这个主题了。
难怕不看这些人尴尬而又古怪的表情，李乙丑也知道他们在想些什么，忽然“扑哧”一笑：“善财难舍的道理时纯不是不明白，奈何时局艰难，今日邀请诸位前来，也是为了共商此事。我知道，大家都怕我狮子大开口管你们要钱，我没有说错吧？”
“这个那个其实吧”
众人支支吾吾，就是不愿意痛痛快快的把银子掏出来，一个个面面相觑，等着李乙丑开出一个价码，然后再讨价还价一番，只要李乙丑的价码不是高的离谱，大家也就认了。
李乙丑并没有直接开口要钱，而是喊出几个人的名字：“孟中泽孟老爷，甘雨生甘老爷，还有白斯文白老爷”
听到李乙丑点名，这几个大盐商全都忍不住的一抖，却又不得不硬着头皮站出来，一个个礼数万分周全，客套都没边儿了：“荡虏将军真是折煞小人了，在将军面前，我等生意人怎敢拿大？老爷一说将军切莫再提，生生是要折寿的呐。”
李乙丑浅浅一笑，一口气把杯中残酒饮了个干净，虽然是在对这个盐商讲话，眼光却看着众人，不紧不慢的说道：“既然是私下宴请，也就不必再说那些官样文章了。你们几位平日里走盐之时，三成官盐七成私盐，赚了多少你们自己心中有数，私卖盐引也是犯禁的勾当”
扬州盐商之所以富甲天下，最主要就是贩运私盐倒卖盐引，李乙丑本就是盐贩子出身，对于这些门道早已门清。
听到荡虏将军礼数自己的罪状，被点了名的这个盐商愈发惶恐，冷汗出了一层又一层，把贴身的衣物都湿透了，却不知如何分辨。
李乙丑似乎对盐商犯禁的这些勾当并不怎么在意，依旧端着空酒杯笑盈盈的看着众人：“你们做的这些事情，赚下了金山银海，按说也是犯禁的。不过我知道扬州行盐自古如此，不光是你们，大家都在这么干，我不想深究此事，更不想断了诸位的财路”
原来荡虏将军不准备利用此事大作文章，立刻就让这几个被点了名的盐商有种如蒙大赦的轻松，言辞之间也自然了很多：“荡虏将军宽宏，体谅我等小生意人的艰难”
李乙丑摆了摆手，示意这几个盐商不要打断自己的话语，继续笑呵呵的说道：“贩盐的事情我也做过，不方便说你们什么。只是你们和京城中的部堂阁官勾结之事如今那些堂官已经叛国投贼，大行皇帝殉国，这等大事虽不是你们做的，若是牵扯下来，你们哪个敢说自己清清白白？我要是治你们一个通贼的罪名，也不为过吧？”
这话一说出来，那几个被点了名的盐商已不再是汗流浃背那么简单，再也把持不住了，双腿一软“噗通”跪倒在地。一个个脸色苍白如纸汗如雨出，嘴皮子不住的哆嗦着：“将军饶命，饶命”
盐商之所以能做这么大，哪个不是和京中大臣勾结？哪个不是有深厚的背景强硬的后台？反贼攻占京城之时，他们的那些后台和李闯里应外合，以至于国朝倾覆皇帝殉国，这么大的罪名，稍微沾上一点边儿，就得粉身碎骨万劫不复。
李乙丑缉拿叛贼的手段大家都已经领教过了，动辄就是抄家杀人，江南***还得为此事背书，就连扬州府衙都施加了很多后续手段。那些豪富、盐商被抄家斩杀之后，又被从坟墓里刨出来挫骨扬灰株连九族，想一想就让人头皮发麻，想不到李乙丑举人又一次提起。
看着那几个叩头如捣蒜的盐商，又看了看身后那些局促的扭动着身子的大豪大富，李乙丑动都没有动一下，只是微微示意，让身边的李福服起这几个人，继续笑呵呵的说道：
“几位不必如此恐慌，若时纯真想治你们的罪，当初就一并把你们拿下了，焉能等到今日？怎会还让几位活到今日？”
“以你们的罪名，就是真的抄家灭族也是理所应当之事。时纯我之所以没有痛下杀手斩尽杀绝，便是还念着咱们之间的一丝香火情。当时诸位捐纳了些银钱，也算是我荡虏军的自己人了。时纯再也怎么心狠手黑，也不会对自己人下手，你们说是不是这个道理？”
第九十九章征收保护费（下）（）
直到李乙丑说起“香火情”，众人才恍然大悟：怪不得荡虏将军会手下留情，原来是真的没有拿他们当外人啊。
当初这几个大盐商确实出了几千两银子，买了一个狗屁不是的军职。当时连他们自己都没有当真。只不过是想先稳住李乙丑，让他别再找自己的麻烦，好顺顺利利的走盐行盐。当时还以为是做了冤大头，现在回想起来，实在是捡了天大的便宜。
要不是当初花钱买了军职，变相的交了“保护费”，早已经和那些死鬼一样被抄家灭族了。
每个月缴纳八千两银子，一年下来差不多也有十万两了，这当然不是一笔小钱。但要是仔细计算一下的话，就会发现，这笔钱花的绝对物超所值。
只要缴了这笔银子，就成了荡虏军的副职军官，虽然谁也不指望真的利用这个职务插手荡虏军的军务（当然那也是不可能的），却可以成为荡虏军的“内部人员”，被荡虏将军李乙丑看做是自己人。不仅可以安安稳稳的做生意继续赚钱，就算是有了罪行还能够网开一面手下留情，体面和实惠都有了。
“我这个人最讲究信誉，收了谁的银子就给谁办事，绝对不会做出拿了你们的银子就翻脸不认的事情。不过话又说回来，诸位仅仅只是缴了头两个月的银子，现在还欠着我一个月的呢。尤其是你孟老爷，仅仅只缴了一个月的银子，现在还欠着我两个月的呢，到了月底就欠三个月的了。我虽五次三番的派人去催，孟老爷你也反复推脱，现如今是不是应该把欠我的银子补上呢？”
姓孟的盐商马上做出一副“全然不知”的神态，指天划地的诅咒发誓：“天地良心啊，小人敢拿身家性命做保，确确实实曾经吩咐账房把银子给将军送过来我明白了，定是我家的账房办事不利，以至于拖延到了现在。如不是将军提醒，小人至今都要被那可恶的账房先生给蒙骗了。将军放心，小人回去之后就重重的治那个账房，免得让那误事的账房先生耽误了大事”
“原来是账房先生误事，”李乙丑呵呵一笑：“好说，好说，只要孟老爷能及时把银子送上来，一切都好说，咱们的交情一点都不耽误。”
话都已经说到了这个份儿上，其他要是还没有明白过来，就真的不如一头猪了。
一时间，众人纷纷凑上前来，争抢着要买一个荡虏军中狗屁不是的副职，官职大小无所谓，没有实权也不要紧。关键是可以成为荡虏军的“内部人员”，关键是可以被荡虏将军当做自己人看待，有了这一点，八千两银子绝对物超所值。
作为李乙丑的贴身长随，李福早已经备好了笔墨，将人名一个录了下来。回头就可以派人送给他们一份完全由李乙丑亲笔书写的“告身”，任何就可以按照月份名正言顺的收取“保护费”了。
“好，很好，诸位如此热忱，时纯倍感欣慰。有了诸位鼎立襄助，何愁反贼不灭？”说了几句场面话之后，李乙丑终于拿出了几句具有实质意义的话语：“诸位破财助军，乃是大大的义举。便是以前有些谣言也不攻自破了。谁要是再说诸位和反贼勾结，时纯第一个不信。而且诸位也不必担心我再惦记你们的银钱产业，今天我就可以做出一个保证，以后再不会想方设法的掏你们的银子。大家尽可以安安稳稳的做生意，踏踏实实的过日子，你要诸位不做有悖忠义之事，时纯绝不会于诸位为难。”
既然你们掏了银子交纳了保护费，又是荡虏军的“内部人士”，以前的种种桩桩全部一笔勾销，我不会再给你们扣私通反贼的大帽子，你们尽管象以前那样做生意。只有你们这些有钱有势的家伙不做的太过分，我就可以睁一只眼闭一只眼。
以李乙丑的地位，又是当众许诺，自然不会食言自肥，这个保证立刻就让扬州的大户们放心了。
既然已经缴纳了保护费，又得到了荡虏将军的亲口承诺，吃了这么大的一粒定心丸之后，惶恐、紧张的气氛顿时一扫而空，每个人的脸上都挂着笑，各种各样的好话纷纷而来：
“将军做的是为国为君的大事，小人虽是食利的商贾，却也晓得位卑不敢忘忧国的道理。若是荡虏军有需用小人之处，将军大人只管开口，只要数目不是很大我等便是拼着破家舍财砸锅卖铁，也要鼎立相助”
“漕运、码头口子上的诸位老大，”老大这个称呼是一个市井俚语，本身并不尊卑的分别，所以李乙丑说的很随意，那几位老大也听的很自然：“军中所需粮、米、革、漆、金铁等物甚多，还需烦劳诸位帮我存留一些，价格么自然是随行就市，钱货两清，不会让诸位为难”
这次受到李乙丑邀请的名单当中，除了一部分盐商之外，还有漕运、码头上大头目。
自古以来扬州便因运河而兴因水运而盛，自然也就诞生了很多依靠运河生存的人群。这些人群按照职业分工，渐渐形成各种各样的组织，也就是后世人们常常说起的“漕帮”“埠帮”。
在很多人的心目当中，这些人都是卖苦力的穷苦人，甚至可以直接理解为普通意义上的底层，其实这是一个误区。
从宋时开始，这群人就已经摆脱了“帮会”性质的组织形式，不仅仅只是撑船运货出卖苦力的底层。他们大多都有自己的人手和仓房，依靠地头蛇的天然便利，以代销代购的形式吃下南北往来的货物，然后自己运输自己贩卖。
江南的粮米、江西的生铁、北方的皮革、漆器等物都会被他们转一道手，从中渔利甚多。
其实仔细想想也可以知道，仅仅依靠卖苦力，根本就支撑不起庞大的规模，也不可能做到勾结官府私通盗匪黑白两道畅通无阻的地步。
作为扬州土著，李乙丑很清楚这一点。
要想囤积粮米和原材料，绝对绕不过这些人。
这些规模庞大的民间组织，无论是效率还是动员能力，和官府相比都没有丝毫逊色。既然荡虏将军说要平价购买，那自然是最好的，只要有利润，卖给谁不是卖呢？还不如答应了荡虏将军的要求，供应荡虏军的军需，不仅可以卖李乙丑一个人情，若是和荡虏军处理好这一层关系，对他们有百利而无一害。
漕帮的单大当家是一个五十来岁的小老头，身材矮小样貌清瘦，看起来好像是一个教授蒙童的私塾先生，言谈举止之间却多了几分江湖气。
单大当家拱手道：“将军但有所需只管遣人开个单子，小人自然会让弟兄们留意，南来北往的货船多经我等之手，截留一些下来于将军存留也就是了。”
诸般事宜多已经有了眉目，宾主之间相处的甚是融洽，当小丫鬟银雀儿奉上茶水之时，众人就知道应该告辞了。
荡虏将军李乙丑亲自送众人出门，在门外一一话别，目送众人离去之后，又做了些安排，这才急急匆匆的回到后院的老宅当中。
象往常那样取过纸笔端坐桌前，写好字条轻轻放进抽屉当中，象苏子朋汇报今日之事：
“苏兄，我已按照你的安排办妥了。总共三十三人，都答应按月上交银钱，换取他们的平安。”
“三十三人？一个月就有进三十万两的收入，真不少啊，一年下来就有三百多万两，抵得上辽东半年军费了。”
崇祯末年用在辽东的军费才六百多万两，有时候甚至只有五百多万两。扬州的部分豪富大户却能每年交给李乙丑三百万的“保护费”，看起来有些匪夷所思，其实也很正常。
大明朝的底层民众已经穷到了要造反的地步，朝廷的财政也早就破产，所以才会被李闯攻破京城。海量的社会财富不会平白消失，而是集中到士绅官僚手中，这些人宁可坐视大明朝的灭亡也不肯出钱。李闯后来在京城大肆拷掠了一个月，就搜刮了几千万两之巨，已经足以说明问题了。
“这些人都非常有钱，而且多是不义之财，如果我象李闯那样拷掠，肯定会收获更多钱财”
“现在的你还没有强大到那种地步，若是一味使用暴力手段，必然会激起他们的反扑。李闯之所以会在未来被吴三桂和满清击败，当然有军事上的误判和军队的迅速腐化，但总的来看，闯军是败在地主士绅阶层的反扑之下。所以我才要你打一批拉一批，免得陷入李闯那种处处是敌的境地。”
“我明白苏兄的良苦用心了。”
“既然这些人已经缴了保护费，以后不妨稍稍给他们一点甜头，将更多的人尤其是更多本地人拉到你的阵营当中。”
“苏兄，据你所说，占据了京城的***很快就会因为吴三桂和满清的联手进攻而覆灭，那么以后的局势究竟是什么样子？大明朝还