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“我的心意昨天说的很明白了，瑾儿何必疑心？要知道，今天有多少士绅商贾上赶着要和本官合作，只要我点点头，金银美人唾手可得。若不是念着瑾儿，我哪会到这来坐冷板凳。倒是瑾儿的心思，我可是猜不透。你究竟是自愿的，还是迫不得已？”
范进的目光灼灼，如同两团火，烧得宋瑾身上阵阵发热。她整个人几乎要燃烧起来，心里的面诸般念头纷起，抓起茶碗想喝水，却想起方才这茶以被自己口口相渡喂了给对面的男子。只好一把抓起范进的杯子，把茶喝了下去。
“你这冤家好无良心，难不成方才那事还能是假的？你也不想想，家里来了那么多客人，我去招呼谁不好，为何单来这偏僻地方招呼你？再说了，我若真是对妹夫无心，又何必把扣儿打发走？我一个妇道人家，这种事……又怎么好先开口？”
看她那似乎受了无限委屈，随时要哭出来的模样，范进哈哈笑着，将自己的手帕递了过去。“如此说来，倒是我冤枉瑾儿了。来来，擦擦眼睛。”
“哼！”宋氏一把夺过手帕，却塞到荷包里，“这帕子我留下了，将来你若是负了我，我便拿帕子找婵儿妹子说理去。这些年我操持生意，与外人交涉，不知有多少男人围着我的裙子转，我几时给过人好脸色？便是杨世达在我面前，亦是得伏低做小才许上我的床。也只有你这狠心的冤家，才能欺负我。在句容这么好的机会不肯把握，偏要在人家相公眼皮子下面来偷，你才满意是不是？”
尤物，果然是尤物。
范进心里暗自盘算着，自己的眼光没错。宋瑾这种女人中的女人，既不同于清楼中的女子，亦不同于那些大家闺秀。她知道如何撩拨男人，如何让男子心动，偏又有着良家妇女的矜持与羞涩，不会让男人轻易得手。这种得失之间的尺寸拿捏，正是她的魅力所在。这几句话看似埋怨，实则是在挑情，此等风光，自是那位青涩稚嫩的表小姐所不曾有。
固然其中几分真几分假一言难尽，但是这种感觉却让人觉得很舒服。找这么个女人做青妇的话，倒是个很好的享受。这个过程不会太容易，即便是现在，她恐怕也不会随便就让自己解开罗带为所欲为，但是这种征服与追逐的过程，会让果实变得更加美味可口。
范进道：“如此说来，瑾儿在句容时便想着来偷我了？”
“是啊，若非如此我又怎会一心帮你？就花家那点小生意，我压根就看不上眼，还不是为了你的面子，才去和他们合作一下。没想到，这么短的时间，当初的随意手，反倒成了条退路。那是我用自己名义做的生意，和杨家关联不大。如果杨家真倒了，人家也总算有一点小生意，可以糊口。可是杨家人就惨了，男女老少百十来人，又都是吃惯用惯的，到时候难道去做花子？”
范进知她话里有话，“瑾儿不必盘马弯弓，我说过了，看你的面子上，我也不会落井下石杀肥鹅。能帮，我一定会帮，但是我总要知道具体情形，井下救人的事，自不能做。”
“真实情形……冤家你这么聪明，难道猜不出？昨天你便看出这家的底细了，情形便是你看到这个样子。”宋氏用哀怨的目光看了一眼范进，
“杨家即使家大业大，又哪有那么多富裕银两做为周转流水使用。何况杨家从老太爷那辈，便没出什么太出色的人才。大家只是守成，勉强维持着局面，到了这一代上，几个兄弟又都手头散漫，个个都与钱财有仇。一座金山也架不住这般使费，如今的杨家又哪里拿万把两银子来赔？何况还有这么多人要提走存银，一旦舆论风起形成挤兑，便是神仙难救。若是前两年你来做知县，我保你每天睡在温柔乡，钱谷赋税分文不愁。可是现在，便得是你这冤家来救我了。”
“那你说说看，我怎么救你？”
“就是方才那话了。”宋氏妩媚地一笑，“只要衙门与我们合作，我再让人拉几车银子到衙门里去，告诉他们我手头有的是钱，那些人对我们就会有信心，不急着提款，说不定还能存一些进来。至于黄太监那里，万把两银子，咬咬牙，怎么也能拿出来。”
“这只是开始，过了五月节，就是中秋，到时候又是一笔利息。光是这么寅吃卯粮，可不是个长事。”
宋氏道：“这我也知道，可是没办法，不如此，连眼前这关都过不去，就提不到其他。妹夫不是说，有办法帮我们么？我这可就等着你救命了。”
范进一笑，“办法我自然是有的，但是现在……不能说。要么你来衙门，要么你说个地方，我们平心静气，仔仔细细地说给你听。”
宋瑾的脸一红，嗔道：“没个正经话，拿这事当由头只想着欺负人。眼下你看看是什么时候？我这时候要是……要是去见你，怎么对的起阿翁阿姑。”
“瑾儿自己权衡，我不多言，我说过，我不喜欢勉强谁。但是想要听我的消息，就得按我的规矩办。与衙门合作的事，你或者世达兄谁来都行，全都可以办。不过我还是希望你能来，世达兄这么忙，还是不要劳动他的大驾。”
房间重又陷入沉默，两人相对无语，宋氏自成年以来，与不少男人周旋过，包括黄继恩、冯邦宁这等人物，亦能从魔爪下逃脱得保清白。因为丈夫的不忠，在与男子的交往中，也曾动过报复丈夫，寻一面首的打算。但每次真到要迈出实质性步子时，却又及时退回来，始终未曾逾越雷池。在丈夫面前始终趾高气扬的底气之一，也是在此。
那几次经历里，包括在句容差点和自家小叔有些手尾，都是在她控制之内。进固然能进，退也能退的干净，不给对方抓住什么把柄，也无从要挟她。那些男人飞不出她的掌握，尽在控制之中。
可是对于范进，她知道自己是控制不住的。这个男人的权力才智都非自己能及，如果两人的关系真的逾越了那条线，将来的后果如何，却是自己所不能控制的。她可以感觉得到，这个男人有野心，但是他的野心有多大，却是看不出来。自己赔上身子，到底能不能填满他的胃口还在两可之间，如果这只是个开始，未来对方以此为跳板登堂入室，将比黄继恩和冯邦宁加起来都难对付。
心内无数念头转来转去，一方面确信范进有着令自己家转危为安的能力，另一方面却又在考虑着，为了这个能力自己付出的牺牲是否过大。就在她百转千回，不能决断的当口，扣儿终于回来了。
仿佛什么都没看出来的丫鬟，将点心摆在桌上请范进享用，范进却没吃，而是问着老太爷的身体，得知依旧不见好转，亲戚们都不能探望后，摇头道：“看来今天是没机会探望杨老爷了，改日本官再来。替我向世达兄表示慰问，如果有什么困难，记得到衙门来找我。”
见他起身要走，宋氏连忙道：“大老爷别急着走，小妇人吩咐厨房为大老爷准备酒菜，用过饭或许就有时间了。”
“府上有此逆事，范某哪还能如此不知进退？只请夫人记得和老夫人那里讨个章程，这门亲事看看能否做成。当然，这也要问表小姐的意思，不能勉强。还有，这一两日间，还请府上派人到衙门里，把合作的事定下。事情很急，不能再拖了。”
宋氏将人送走，回内宅时，人便显得有些魂不守舍，到了晚上吃饭时，人也没什么精神。反倒是杨世达得知范进的合作意向后及是兴奋，他今天陪黄继恩磨了半天牙，又送了他几样古董，终于谈好了条件，六千两银子只提一千两，其余五千两多付三个月利息，就可以宽限一段时间再提。
由于县太爷来了这一趟，又承诺和杨家合作，这些亲戚大半放弃了提款，准备再观望一段时间。这一来银根的压力大为缓解，总算可以长出口气。等到熄灯时，杨世达看着妻子那光滑的脊背，柔声道：
“瑾儿，前几年为夫很是荒唐，你受委屈了……这回上用缎掉色的根子也在于我。那时候我正恋着张狗儿的浑家，嫌他碍眼，将他打发去采办染料，自己好去偷他老婆。不想他买回来的染料都是次货，闹了这么一场意外。现在想想，他那浑家又哪里比得上你？”
“如今家里这等模样，自是老天对我的惩罚。爹的身体已经注定好不了，以后这个家，就地诶靠你我支撑。我发誓，今后一定痛改前非，再不去做这些混帐事，咱们……重新开始。等我治好了病，就生几个孩子，好好过日子。娘子，我今后一定改好，你肯原谅我么？”
宋瑾只将背对着他，沉默不语，杨世达只当妻子还在生气不敢再说。可就在杨世达即将睡去的当口，宋瑾忽然转身抱住杨世达道：“相公，浪子回头金不换，只要你将来肯学好，为妻……永远等你。”
两人成婚以来，这还是宋瑾第一次如此温柔，杨世达既喜且愧，抱着妻子道：“娘子……我……我肯定学好，我发誓……再不做对不起你的事。”
次日清晨，两眼红肿的宋氏叮嘱着杨世达到衙门里去找范进谈合作订立契约，随即又将扣儿叫到面前道：“扣儿，我待你好是不好？”
“小姐待奴婢天高地厚，叫奴婢粉身碎骨奴婢也无二话。”
“不用那么麻烦，我现在只要你替我做一件事就行。去衙门，找范大老爷……谈合作。”
扣儿愣了愣，随即面色一红，“小姐……您……您为何让奴婢……”
“我想过了，相公不仁我不能不义，不管怎么说，我也是杨家的媳妇，总要对的起阿姑阿翁。何况世达已经浪子回头，我更不能负了他。原本是想着豁出去不要脸皮，保下全家生计，如今看来不赔上身子，也可以有救，我就不能再去做那没廉耻的事。可是范大老爷那里的过门一定要打，如今就只有你才能救我。你总不至于见死不救吧？”
第四百零四章 祭品（）
扣儿坐到梳妆台前，机械地涂抹脂粉装点自己，又将那些平日精心收藏舍不得戴的首饰插在头上时，大脑一片空白。小姐许诺了什么，自己又说了什么，已经全不记得。只记得小姐在哭，自己跪下来磕头，最终便是如此了。
做丫鬟的女人，都是苦命的。相比而言，自己还算是比较有运气的一个，从小跟了这个强势的小姐，在家里很是霸道，她的东西不许别人碰，否则就要大吵大闹。也正因为这一点，自己被保护的很好，即使出落得清秀可人，也没人敢来染指自己。
等到过门之后，作为陪嫁丫鬟她已经有了被姑爷弄到床上去收房的觉悟，尤其自家姑爷本身也不是个省油灯。可是因为小姐的霸道，两夫妻因为男人拈花惹草的事常打饥荒，姑爷也就不敢碰自己。最多偶尔讨些手口便宜，其他不敢做。几次借酒盖脸想要占有自己的行为，也被小姐破坏，因此得保完璧。
扣儿不是个爱做梦的女孩，见的多了，心智早已经成熟，没存着什么幻想。她知道，自己的身体不属于自己只属于小姐，之所以保全着，无非是小姐在等一个合适的机会把自己献祭出去，换取最大利益，如是而已。
是以她早早的就认命了，没想过能嫁一个爱自己或是自己爱的男人，只求将来做妾之后不要被小姐嫉妒。自家小姐的手段自己清楚，得罪她一准没好下场。如今，就是到了自己该献祭的时候了。
她承认，范大老爷是个比杨世达优秀的男人。可是对她而言，没有意义。因为不管是杨世达还是范大老爷，眼里都只有小姐，没有自己这个丫鬟。在他们看来，自己只能算是一个物件，而不是一个人。
他们会来占有自己，但不会真的爱上自己，更谈不到什么恩爱。即使怀上孩子，也不可能像小姐说的那样进范家门做姨娘，最多就是个通房丫头的命。
可是要说这个安排有多糟糕，她也不觉得。昨天晚上听说了，老太太身边的掌钥大丫鬟胭脂，被指给了罗武做老婆。过几天就要成亲，说是借此给老太太冲喜。胭脂喜欢罗武么？大概从不曾喜欢过吧，胭脂姐私下说过，她要丫角终生一辈子不嫁。一些要好的姐妹私下里说，胭脂姐喜欢过家里一个西席先生，当初总是偷着给他送好吃的。
可是那先生科举中试之后便去做官了，压根不记得这么个丫头。从那以后胭脂姐就认命了，只是想着不嫁人，自己过一辈子。可是给人当丫鬟的，嫁不嫁人又哪是自己说了算的事。为了老太爷冲喜，这个由头哪容得她不嫁？罗武黑黑丑丑的，还是个武夫，比起范大老爷差远了，由此可见小姐还是向着自己的。再比比那些被几位男主人硬拉进房里，过几天投缳跳井的，或是被主母痛打一顿卖到清楼卖到府外的，自己应该算幸运儿。比起胭脂姐，自己算是聪明的，至少没傻到喜欢上谁，当丫鬟的喜欢上谁，最后只能是自己吃亏，这是小姐很小时候就教自己的话，自己从没忘过。
她不知是该哭还是该笑，最后发现，这两种情绪她都没有。或许跟小姐时间太久了，什么时候哭什么时候笑，都要看小姐眼色行事。当只剩下自己时，就不敢自作主张。
就连今天这种日子，穿什么衣服，戴什么首饰，都是小姐安排好的，自己不能错一步。这是关系到杨家生死存亡的大事，如果搞砸了，小姐是不会放过自己的。
她有所担心，但担心的不是怎么从女孩变成女人的过程，而是担心自己表现不够好，不能完成小姐交代的任务。如果惹恼了大老爷，就不是好玩的。望着镜中的自己，算漂亮么？
跟小姐比，肯定是比不上了，但是想想平日家中那几个没事总爱在她眼前晃来晃去的小厮，还有那节省了几个月工钱，给自己买礼物的长工……或许自己还算好看吧？或许大老爷会喜欢自己，然后帮家里度过难关，自己就依旧是小姐最得力的帮手，这就足够了。
在首饰匣底部，一颗早已经没了光泽的珠子滚出来，这是……娘的遗物。她那美丽而又苦命的母亲，惟一留给她的，便是这颗早已经不值�