牛千户只道因着先前关了城门，已是聚集了不少欲北上的商家，之后城门大开又说匪盗被全歼，商户们就忙不迭出城去了，这人来人往的，有无匪寇混迹期间实难查出。
周知县听他一推二五六，已是怒从心头起，只脸上还装出病弱的样子来，几乎带着呜咽道：“这可如何是好！也不光牵扯济南府几位大人的事儿，便是吕指挥使也抛不开干系！”
却是赤裸裸敲打牛千户了。
牛千户叹了口气，道：“自是不能耽误大人们的事儿。这件事儿虽和我没甚干系，但是到底是同僚一场，见周大人你病成这样，我也不能半分不帮衬，我这边还有兄弟们今年的饷银尚未发下去，周大人若需应应急，只管拿去。”
周知县再也躺不住了，蹭的一下坐起身来，那热巾子从额上掉到被上，被他抓起来狠狠掷在地上，道：“牛杰！这不是小事，这种时候你若是站干岸，回头咱们有一个算一个，都是万劫不复！什么应应急！这是千八百两银子的吗？！你赶紧去把那匪寇给本官抓回来！”
牛千户往墙边官帽椅上一坐，二郎腿一翘，袍子一撂，冷冷道：“凭什么叫我万劫不复？吕指挥使只让我们卫所将东西运来，进了周大人你的库，就是你的人守着，同我的人可是半分干系都没有。昨日也是大人你下令开城门迎了那什么知府进来的，混进贼子，与我又有什么干系。”
周知县咬着牙，怒道：“你别想这么一推二五六推个一干二净，德州是军镇，你们原就要维护本地治安、协同捕盗的！如今出了江洋大盗，你难辞其咎！先前城外有匪寇你就推三阻四，不肯剿匪，如今让匪寇进城做下这等大案，你……”
“周大人。”牛千户生硬的打断了周知县的话，道，“我们卫所不过是帮着布政使司各位大人个忙罢了。与我们什么相干，我们又不是山东都司的人。”
周知县一噎，刚待说话，忽又听牛千户加重语气道：“周大人，我听说你今儿没去送那个什么知府，还叫县丞主簿去探了话？大人，你这可是步臭棋，要是让那什么知府知道了……嗯？所以，大人，听人劝吃饱饭，还是赶紧想法子堵漏子吧。”
周知县又气又恼，一掌拍在床沿上，震得掌心发疼，发狠道：“拿什么堵漏子！你还不知道？那是三五百两能堵上的事儿吗？！把我这身老骨头扔锅里榨干了能有多少油！那是五万两，五万两啊！库是我的人管的，他们把我的人打晕了劫了银子走！五万两是一人两人能背走的？五万两，要几辆车？！这么大阵仗在城里过，你这管街面的人没瞧见？！”
牛千户忽然双手一拍，哈了一声，“周大人说的是，如今这安德城里，还有哪个能这么大阵仗搬走这么些银子？”
周知县一时惊疑不定，盯着牛千户也不再言语了。
牛千户厚眼皮一抬，目光也有几分森寒，“周大人不也是疑心，青天白日的，哪里来的流寇，又刚刚好劫了个知府？”
周知县张了张嘴，却发不出声音来。他自然是疑心的，不然怎的会让县丞和主簿去探沈知府的话，只是……
“姓潘的先前待那知府那般殷勤，‘救’下那知府又一路送进城，又拨了人去护送，可那知府也是要过德州的，怎的他潘家玉这又不亲自护送了，非要先一步去德州呢？”牛千户慢条斯理道，“姓潘的到底有多少个兵借给了那知府和翰林，周大人你可一一核实了吗？
周知县越听越是心惊，脸上也显出惨白颜色来，倒真像个病人了。
沈知府但有所求他哪敢拒绝，照单子开路引，又哪里会真个上船验证到底几个人！若是潘家玉那厮真用了这障眼法，假作人都随沈知府、戴翰林去了，却悄悄潜在城中，伺机抢了那笔银子走……
听得牛千户道：“我叫人去看了那个知府那些车辙，并无负重……”周知县才松了口气。
牛千户瞧他这般，不由嗤笑一声，道：“那个知府也不是傻的，哪里会替姓潘的窝赃呢。姓潘的要是把这笔银子藏在外头，避避风声再拿出来，反正他这会儿不在城里，任什么事儿都找不到他头上去。”
周知县沉默半晌，忽盯着牛千户道：“潘千户一向在城外，怎知库里有这笔银子？定是运银子时露了行迹。”
牛千户冷哼一声道：“我这边帮周大人想着法子，周大人倒要把这罪生拉硬套扣我头上。那好，咱们就一拍两散，你只管去告，看是我运银子的人泄了密，还是你看库的人嘴没把门儿的！”
说罢便当真起身，头也不回就往外走。
周知县忙不迭跳下床榻，鞋也顾不得穿，急急喊住牛千户。
他其实心里明镜儿的，无论这银子怎么丢的，如今这事儿都不能他一个人担着，必须要把姓牛的拖下水，让他也出主意。
牛千户斜睨着周知县，道：“周大人，我一向不喜欢你们书生那些拐弯抹角的，我就指条明道儿，这银子丢了，周大人你可敢往州衙府衙报信去？”
见周知县下意识瑟缩了下，他越发轻蔑，“这事儿漏出来，比丢银子还麻烦。不若把事儿兜住了，悄没声的把银子填上。”
周知县立时跳脚：“方才不就说了，我哪来的银子堵这偌大的窟窿……”
牛千户不耐烦摆摆手，“得啦，大人，水边儿上的孝敬咱俩谁也别瞒谁。这茬弄好了，你这没准儿还能再连三年的职，现下勒一勒裤腰带，来年还有多少弄不来的？赈灾的银子可也快下来了，再俩月还有漕粮北上……”
周知县本就是因着家里富裕才有银子捐官，当官这几年也没少往口袋里搂银子，现下又在这水陆驿道的肥缺上，这笔银子还真不是拿不出，但到底不是小数目，他仍觉得十万分肉痛，关键这分明是飞来横祸……他也不免纠结。
牛千户悄悄觑着他的神情，见火候差不多了，才道：“这事儿，说白了，也是姓潘的算准这点来害我们。要不你说哪儿来的流寇呢？若是周大人你果然觉得拿银子费劲……”
他一颗大脑袋凑近了周知县耳边，“你就写个信给吕指挥使，说疑心姓潘的假冒匪徒打劫行商，调过头又杀良冒功，故意施恩于登州知府，进城后手下兵卒又祸害地方……”
周知县瞪圆了眼睛，“这……这……”
牛千户冰冷冷道：“你不是不舍得拿银子？姓潘的在本地可比你日子久多了，夹袋里银子也是鼓鼓的。你略透一透话给吕指挥使，说姓潘的知道了那桩银子，吕指挥使见他又有这许多罪状，必不会饶他，等他下了狱问罪，咱们这边带人抄家，没准儿他的人吃不住吓，就能把那银子吐出来呢。便是他们死摁着不撒手，他姓潘的可是坐地户，老几辈子攒的家底儿想也能抵那笔银子了。”
周知县因没穿鞋，一双薄棉袜站在青石地上，只觉得一股股寒意从脚底板升起来，偏双腿灌铅了一样，挪动不回床榻上去。
他脸色青白变换，半晌，才咬着牙，从牙缝里挤出来一句：“这桩事……可做得准？万一……”
牛千户轻蔑一笑，道：“我不过是划个道儿，走不走的，嘿，原是你周大人自个儿的事儿……”
*
天气晴好，又不寒冷，沈瑞便骑马而行，行路倒是顺畅，并没有遇到预想中的流民。
听那些卫所兵卒道是这边挨着运河，这边百姓生活尚可。
“其实这二年的灾荒还行吧，也没见有灾民往咱们这边跑的。”一个兵卒道，“也是咱们这片儿都挨着水边儿，山地上旱也是没法子的事儿，平地总还强些。”
初时这些兵卒是不太敢说话的，虽在入安德前同沈家人同行，但到底只同护卫们唠过罢了。现在是沈大人亲自来问话呐，别看人年轻，那可是知府老爷，是他们生平见过最大的官儿了，如何不战战兢兢。
沈瑞也不以为意，笑眯眯同他们唠家常，也不问他们卫所的事儿，就打听打听屯田种些什么，大家家里种些什么，靠什么营生，日常吃些什么，集市上卖东西什么价种种。
一如邻家大兄弟一般。
再看那些沈家护卫也是一般与沈大人说笑，偶尔说两句浑话沈大人也不着恼，众卫所兵卒这才放下心来，也不那般拘束了。大家都觉得沈大人特别和气，全然不似他们县里那些官儿不大派头却不小的官老爷。
潘千户素来不喜那些花花肠子多能说会道的家伙，因此挑出来得用的兵也都是他这风格，直爽不啰嗦的。
遂沈瑞这边但凡问点儿什么，这些兵卒都抢着回答，知无不言言无不尽。
虽然这些兵卒都是德州人士，没去过太远的地方，亲朋故旧也都在此，但德州却是个交通要塞，南来北往的客商总会带来许多消息，这些兵卒便也不是那些小地方没见识的。
只不过，这运河带来的消息自然也是运河沿岸的，登州这等远离运河的地方，他们便也不知了。
说起这荒年流民，一个兵卒道：“俺听说是各处州府都不让流民跑出来，越跑地越没人种了，或多或少总有些赈灾粮下来，不是活不下去也就不跑了。”
“跑的也都是曹州那边，听说那边流寇厉害，抓了百姓，不从贼的都要杀掉。可若是从贼了，官府抓了，也一样要掉脑袋，他们那边跑的多。”又有兵卒道。
“还有就是河南跑过来的。不过河南也多往北直隶跑，俺们这边也旱，又有流寇，他们也是知道的。”
众人七嘴八舌议论纷纷，又从这次灾情说到从前经历过的大灾。好像山东这个地方一直不甚太平，旱、涝、蝗灾、疫病，隔三差五的就会来祸害山东一场。
“那也没饿死俺们不是！”一个兵卒憨憨笑道，“地里种下去种子，咋的也能长出东西来。”
沈瑞也不由感慨起来，有着这股子韧劲儿，人就不会被打倒。
说起他们都只听说过却不太熟的登州，大家都抱着美好的憧憬。
“没听说登州旱呢。登州也有河啊。”
“登州不能有饥民，这靠河边儿的都有鱼吃呢，海边儿的不是鱼更多？”
连姜师爷也道：“登州府算得靠海吃海了，其蛤粉、昆布、海螵蛸都在渔课缴纳之列，前朝还有数种珍奇鱼种列为土贡呢。”
沈瑞笑道：“倒是到了当地要好生研究研究这海中宝藏了。”
这一路说说笑笑行得倒也快，日头转西时，便到了八仙一处站点。
此站处于德州、陵县、平原县交界处，是最早设立的站点之一，发展的也颇快，如今已是一个枢纽站了，置下一处不小的客栈，供来往的客商歇脚。
站点掌柜的也是青狼帮的老人儿，名唤伍壮。
他们这一行队伍行进时，丁大冲照例带人打头站，便是早早到了此处打了招呼，伍壮就清了场，腾出整个客栈来，又置办许多鸡鸭鱼肉，来招待弟兄。
众青狼帮护卫镖师大多与伍壮相熟，远远瞧着他就是一阵大呼小叫，到了近前纷纷前问好，好不亲热，伍壮也是许久不见众人，笑得合不拢嘴。
沈瑞也不扫兴，朗声表示，既到了“家”，今夜便解了那禁酒令，畅快痛饮一番，给大家歇歇乏。一时掌声雷动，众人大笑怪叫不止。
却不想，此番是白高兴了，这边刚杀鸡宰羊的准备佳肴，那边忽有一骑疾驰而来。
因有先前遇袭之事，虽是八仙的地盘，田顺依旧设了暗哨在周遭巡防。暗哨将人拦下，才发现来人是个熟面孔，也是那日潘千户带到官道上之人。
那人见到这些护卫非但不慌，反而大喜过望，如见救星一般，滚下马来急急自报家门，表示是跟着潘千户的，要求见沈大人。
沈大人也不是相见就能见的，尤其刚有遇刺情况，护卫虽瞧他面熟，却也不敢掉以轻心，缴了兵械，带了人往客栈里来先见田顺、王棍子。
才到客栈门口，倒是有两个帮忙劈柴的兵卒瞧见了那人，忙丢下斧头跑过来，诧异问道：“李猛，你怎的跑来了？”
来人乃是李百户的奶兄弟李猛，因是家仆，也就没担什么军职，一直是跟着李百户办事，是李百户的亲信。两个兵卒之所以纳闷，正是因为李猛这样的家仆通常是不遣外差的。
李猛见着他们，如见亲人，堂堂七尺汉子，被问起却是眼泪都要下来了，也顾不得场合，便道：“俺是来求沈大人救咱们千户大人的。”
两个兵卒一听就急了，直催他快说。周围还有一些帮着抬水打下手的卫所兵卒闻声往这边聚拢过来。
李猛讲得颇为激动：“……在吕指挥使堂上说话还好好的，吕指挥使还赞了咱千户大人，人头也都收下记数了。咱们千户大人原说让兄弟们松松乏，住一宿起早就走的，结果下晌也不知怎的，他们突然就跑来客栈发难，说大人杀良冒功，要拿下大人。
“我家百户去理论，也被这群人围着给捆了。咱们的人都不服，乱纷纷要去打。千户大人身边的刘二和我说让我赶紧跑，我不在籍，跑了他们也查不着我，叫我追沈大人来，他说只有沈大人能帮千户大人证明清白。我就趁乱跑出来了。”
众人一听就炸了，都是潘千户的亲信，如何受得住这消息，登时便喊自己兄弟们回去救潘千户。还是带队的刘总旗抢出来喝住众人，高喊听沈大人意思行事。
田顺和王棍子也一早到了，正听了这李猛的话，两人彼此对视了一眼，心下都有了计较。
田顺是擅长问口供的人，便仔仔细细问了李猛所有细节，还用沈瑞先前教过他的法子，有意识的就个别并不突出的细节问题反复问了李猛，以确认李猛并无撒谎，确实是潘千户被抓。
王棍子那边则先让那刘总旗约束兵卒，再和和气气叫人与那李猛打水来喝，又让备下饭食，好让其歇息。见众兵卒缓和了情绪，才有意无意的同人套话，问这李猛情况。
众人都说这李猛是李百户的心腹，一直跟着李百户忠心耿耿。
两人问罢，方�
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