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“这题目到底是怎么弄来的；你仔细说来；半点也不要隐瞒”贺东盛眉毛拧成一团；道。
贺北盛知晓轻重；便老老实实将前因后果说了。
原来并不是贺家二老爷主动去为弟弟钻营此事；而是“天上掉馅饼”；是对方主动寻上门来的；求的银钱也不多；只有五千两。对于其他人来说；五千里是大数目；可对于贺家来说；实不算什么。
也正是因这价码太低；贺东盛没有将此事当真；只当南京的贵人找个噱头要银子；便也顺手推舟地给了。
没想到等到乡试开始；这考题竟然是真的；贺北盛借着之前背过的“范文”；稀里糊涂地中了举；且名次不低。
贺二老爷惊大于喜；却是不知该如何了结此事；偏生这种事不能落与笔端；多一个人晓得都是隐患；便打发幼弟接着应试的名义上京；让长兄做主。
贺东盛听了前因后果；提着的心倒是放下一半。听着这件事；倒像是专门借此求财；如此一来收尾的事就不用这边操心。
通常科考舞弊之事；要是被揭开；都是放榜前后；如今乡试过了三、四个月；还是太平无事；此事差不多就算结了。
以贺二老爷的精明；身边的首尾应该也了结；唯一可担心的是；之前的“范文”是让贺平盛写的；旁人不晓得此事；却瞒不过贺平盛。
“十七怎么说？”贺东盛沉吟片刻；道。
贺北盛道：“什么也没说啊大哥还不知十七；就是个书呆子；八成以为是撞大运了呢说到底他才是跟着占了大便宜；要不是提前熟悉了题目；心中有数；怎么能中一十五名？”
贺东盛没有说话；心中却自有思量。
就算自己这个族弟接人待物有些呆气；却不是愚钝之人。要是真的愚钝；不想其他；将之前做过的文章直接默写下来；两个考生一模一样的试卷；那别说贺五；就是他自己也要名落孙山。
同样的题目；两份文章；同一人执笔；一个取了十五名；一个取了三十四名；足以见贺平盛文章火候到了。
明知此事不妥；却是不吭不响；倒是有几分城府。如今是举人还罢；就算他想要借此挟制宗房；也掀不起什么风浪来；要是真的中了进士
想到这里；贺东盛的眼神有些幽暗。
年关将近；沈瑞继续闭门守孝。
转眼；到了除夕。
眼见祠堂里；祭拜的只有三老爷与沈瑞、四哥儿叔侄父子三人；偏生弱的弱；小的小；只有一个沈瑾正当年；却也因治丧守孝之事瘦的脱了形。徐氏暗暗心惊；终是不敢继续沉浸在余悲中；开始过问起家事来。
沈家就剩下这几口人；即便玉姐儿嫁了出去；内宅只剩下三太太一人主事；也都是有条不紊；倒是无需徐氏多费心。
只是人情往来那里；今年与每年都不一样；少不得重新制册；以做前例。
“何家那边如何？”徐氏道。
“倒是比往年年礼还厚些；之前的年礼已经过去了；只能注上一笔；来年送礼时再添上”三太太道。
徐氏点头道：“如此正好；有来有往；这才是亲戚相处的长久之道”
眼见何家并无疏远之意；徐氏心里也松了一口气。
徐氏并没有亲生兄弟；如今在苏州承继香火的一脉；不过是族里过继来的嗣子一脉；如今当家的又是嗣侄一辈；越发疏远了；娘家那边亲近的反而是各自出嫁的几个姊妹。
年长的姊妹年岁相差的远；有的相处不多；加上不是谢世就是随了夫家离京；与徐氏这边往来的并不多；最近亲的就是几个姊妹；既祝枝山之母、魏校之母与何学士家的小徐氏这几人。
这其中；因小徐氏是幼妹；出阁前也在徐氏身边教养过；姊妹之间感情最深。要是为了一个国子监祭酒的职位；彻底伤了姊妹情分；那徐氏很定要难过
二房没有近枝堂亲；沈瑞与何泰之是打小过来的交情；以后入了仕途；表兄弟两个也能互为臂助；要是因两家长辈缘故渐离渐远；也让小一辈为难。
次日；便是弘治十八年正月初一。
往年这样日子；沈沧要进宫朝贺；徐氏夫贵妻荣身为诰命也要朝见皇后；今年这两样都省了。加上出殡之事虽了；可沈沧故去不足百日；沈家上下尚在“百日热孝”中；避讳出门交际往来；小辈之间出去拜年这些也就免了。
而大正月间；能不避避讳；登门拜年的；也只有沈氏一族的族人。
不过已经出了五服；大家身上都是无服的；过来参加丧事戴的是浮孝；出殡日便也除了。今日早上过来；多是素服过来；给徐氏与三老爷夫妇拜个年。新年应酬多；这边也不宜待客；便多打了照面；拜了年就走了。
只有宗房旁支五老爷沈注；与沈沧是同高祖的三从堂兄弟；尚在五服之内；正服缌麻；如今也在孝中。
之前家中先是忙着沈沧的身后事；后来都关注徐氏身体；倒是无人留心此事。
眼见沈注穿戴；沈瑞与三老爷才发现之前疏漏；便留沈注在这边客房住下
这叔侄两人诚心留客；沈注也觉得在身上有服在五房过年不自在；就留在这边。
沈注是举人；年纪比三老爷还长几岁；不过性格老实；并不持自己是族兄、族叔就对三老爷、沈瑞端着长辈的架子；客气有礼；提及故去的沈沧时；也是带了几分真心难过。
这样不叨扰主家且知趣客人；三老爷与沈瑞自然是欢迎至极。
三老爷虽得了兄长恩荫；有了官身；不过备考两年；对于春闱之事也带了关注。正好现下衙门尚未开衙；既留了客来；便与沈注讨论学问功课。
沈瑞要走科举之路的；也被三老爷提过来听讲。
沈注虽缺几分才气；可做了半辈子学问；课业扎实；倒是应了“勤能补拙”四个字；与三老爷之前的学习方式倒是不同。
沈瑞旁听；也觉得受益匪浅；看向沈注便多了几分深意。
以沈注这样的劲头学下去；即便明年春闱无收获；一科一科坚持下去；也总有厚积薄发那日。只是世人多重视青年才子；在学问上讲究资质与悟性；在那些人眼中；沈注就显得有些愚钝。就算以后榜上有名；也难入二甲；前程有限。
这位注五老爷之前在族中声名不显；多半也是因这个缘故。
待从客房出来；三老爷唏嘘道：“过去见‘大器晚成；四字总不以为然；毕竟资质早定；若非美玉良材；就算长了岁数又有何用？所谓‘大器晚成；多是气运不到；才会有前面的不得志这位族兄已过不惑之年；却依旧是手不释卷；请教学问时虚心虔诚；心境纯净如稚子；毫无杂念即便如今课业并不甚出彩；长此以往下去；总有出头之日”
叔侄两个倒是想到一块去了。
沈瑞道：“世人多看眼前；十年、二十年后的事谁会在意”
况且以沈注的年纪；真要再熬个十年、二十年才中进士；也到了告老的年岁；自己的前程都是虚的；更不要说族里带来什么好处。
叔侄两个正说着话；就见有小厮过来道：“二少爷；四房的瑾少爷来了；正在前厅等二少爷”
“咦？他不是上午才来过；怎么又来了？”三老爷在旁诧异道：“许是有事；瑞哥儿赶紧过去看看”
沈瑞也觉得有些古怪；道：“那我过去了”
前院；客厅。
沈瑾已经不是上午来拜年时的穿戴；而是一身簇新儒服；带着儒巾；腰间悬着玉佩；看着是出门做客的装扮。只是他面上惨白；身上微微发抖；右手攥着紧紧的；眼神中带了几分恐惧
第四百四十三章 头角峥嵘（四）（）
今日大年初一；不是当四处拜年么？沈瑾上午既来过；怎么得空又来第二回？
沈瑞带了疑问；走到前面客厅。
见到沈瑞那刻；沈瑾满脸激动；冲了过去。
沈瑞的视线在沈瑾身上新衣打了个转；除了激动；沈瑾面上还带了深深地恐惧。
“二弟”沈瑾已经从座位上跳起来；上前一把抓住沈瑞的胳膊；带了颤音道。
沈瑞心中纳罕；道：“这是怎么了？”
沈瑾满脸骇色；身上也不由自主地跟着抖起来；眼中流露出无措。
沈瑞眼见沈瑾神色异样；摆摆手打发门口侍茶的小厮退下；客厅里只剩下兄弟二人。
沈瑾深吸了几口气；方从荷包里掏出一块巴掌长短的布条来；上面星星点点的；似有墨迹。
“二弟；二弟你看”沈瑾伸着哆哆嗦嗦的手；展开布条。
沈瑞定睛一看；才发现上面不是黑色；而是褐红色；那几个字更是叫人触目惊心；怪不得沈瑾会吓成这个模样；只因上面写的是“东欲害吾乞救一命”八字。
沈瑞接了布条；仔细看了看。这白布看着寻常；并不是奢华之物；不过在京中却是物价不菲；只因这是鼎鼎大名的松江棉布。不过在京中价格不菲并非它本身料子贵；实是路途遥远之故；在松江本地只算是中上。因吸汗绵柔；时人常用它缝制中衣。
“瑾大哥是下午过去贺家拜年的？”沈瑞问道。看上面的字迹带了仓促；不过这上面的血渍看着不新不旧；不像是今日临时书写。
沈瑾客居京城；能去拜年的亲戚族人只有那几家；这个“东”字所指又是鲜明。
有沈瑞在；沈瑾仿似有了主心骨；脸色舒缓许多；正大口大口地吞茶。听到沈瑞开口；他撂下茶盏；点点头道：“从这边出去后；先去了鸿大叔家与六族兄处；午后去了贺大老爷宅邸；没想到贺家十七老爷病了他虽年岁大不了几岁；到底是长辈；既是知道他病了；怎好不亲自去探看？不曾想得了这物
“这是贺十七亲自交给大哥的？”沈瑞皱眉道。
“嗯；在婢子转身去倒茶时塞我手里的”沈瑾面上带了几分郑重：“贺家十七老爷到京半月；先前并不曾听闻‘病；了的消息；怎么就一下子病入沉疴？确实古怪只是这‘东欲害吾；四字到底是病中臆想还是确有其事；一时倒是不好猜测”
沈瑞放下布条；脑子里转的飞快。
病中臆想？要是病中臆想能将沈瑾吓成这个模样？
沈瑾的话；听着都底气不足；显然已经信了八、九分。要是贺宅之行；没有蛛丝马迹印证贺平盛的话；能将沈瑾吓成这个模样。
对于沈瑞来说；贺平盛只是见过一、两面的陌生人。不过到底生在和平年代；在人命面前；沈瑞还做不到无动无衷。
不过今年是大年初一；就算是贺东盛让族弟“病着”；也未必能不怕忌讳地让族弟大年初一在自己宅子里“病故”；尚有缓冲余地。
“到底是怎么回事？贺十七可有其他示意？”沈瑞问道。
虽说是在贺宅有贺家大房仆婢盯着；不过既有心递消息出来；也不会只有这没头没尾一块布条。
沈瑾仔细想了想；像是想到什么；突然瞪大眼睛；惊讶道：“他提了论语新解；说是在南京出来前；曾借给我我并不曾与他借过此书；还当他病中记混了；并未在他面前争辩。只想着等他好了；自是会晓得自己记错了”说到最后；神色大变；戛然而止。
论语新解同四书集注一样；都是举人案头常见的书；两个准备春闱的应试举人之间提及此书；本是极平常之事。可是真要有心人听了；也难免也其他猜想。
沈瑞脸上也带了怒容；这其中关键并不难猜。
沈瑾也反应过来；只觉得嘴巴里发苦；他虽不能将贺平盛当成至亲长辈；不过这几年相处下来；也是各种礼数不缺。两人甥舅加上府学同窗的关系；这几年也是越走越近。要是全无交情；他也不会看到这求助布条就焦虑的不行；急急往沈瑞处求援。可是贺平盛见了他；除了偷塞这布条；还话里带了刀子；拖他下水。虽不知到底是什么阴私之事；既是使得贺东盛连族弟都容不下；更不要说沈瑾这个便宜姻亲。
沈瑾此刻；亦是处于险境。
沈瑾只觉得意兴阑珊；带了几分悔意道：“我不该来寻瑞二弟”
要是贺家的人提防；派了人跟着；那这会儿功夫也当知晓他进了尚书府。
不管贺家有什么见不得人的阴私；沈瑞都无心理会；即便是性命攸关；可设计沈瑾的沈平盛也不是什么好东西；可眼下已经不是他想要不理会就不理会得了的。从沈瑾走进尚书府大门；就已经将麻烦带了过来。
沈瑾面上带了几分挣扎出来；眼中带了迷茫。他不是圣人；做不到“以怨报德”；可贺平盛是为了活命才抓了他这个“临时稻草”；要是他真的束手不管；贺平盛说不得真的就因“水土不服”病逝京中。
贺平盛家中上有六旬老父；下有襁褓中的幼儿；真要这要走了；一家人也能活的安生。
同沈瑾相比；沈瑞平静许多。
最初的怒意散去；对于沈平盛的所作所为沈瑞也能明白一二；性命攸关之下；谁能保得住节操？
在做道德君子与活命之间；这个选择并不做。沈平盛不过是平常人；做了平常人都做的决断。要是沈瑾是贺平盛的亲外甥；顾念骨肉之情下贺平盛或许还会犹豫；可沈瑾不过是名义上的便宜外甥；就算是知晓几句话说不得就要了沈瑾的命；可贺平盛还是说了。
沈瑞好奇的是；贺东盛的狠辣。
世人重视亲族血脉；一荣俱荣、一耻具耻；才有了“亲亲相隐”这四字。贺平盛不仅是新出炉的年轻举人；根据他的廪生身份还有乡试成绩；就能知晓他学问通达；说不得明年就是一个新进士。虽说是旁支庶房；可多这样一个族弟入官场；对贺东盛来说也是好事。
要不是关系家族与前程这样的大事；贺东盛当不会对这样一个前程锦绣的族弟下手。
这会儿功夫；沈瑾心中重重地叹了一口气；面上带了决绝；眼中已经恢复清明。他起身对沈瑞躬身道：“瑞二弟；我先回去了”
沈瑞定定地看着他；道：“出了这里；瑾大哥要往哪里去？”
沈瑾面上带了几分不自在；道：“我想要去会馆见见乡人”
松江富庶；百姓安居；耕读人家多；进京的举子也多；除了投亲靠友；大部分都在前门外的松江会馆落脚。这些人即便出身比不上沈家、贺家子弟；可老师、同年；也有密密实实的人情网。
沈家在京有三房；五房沈全与沈瑾也是相伴长大；可鸿大太太素来不�