同时在四面包夹之下，何腾蛟就算想跑都跑不掉。即便最坏的情况下，忠贞营反水——虽然可能性极低——依旧可以调江西兵南下，配合桂军在岳州附近拖住敌人。他手中还有近万粤军作为后备役，至少能为川军赢得一个多月的时间。
朱琳渼继续道：“以我军的装备、训练以及后勤水平，正面战斗战胜湖广兵应当不难。我们最需要的重视的，却是建虏趁机发难。这其中又以滁州一带最为紧迫。
“是以留破虏营五千人守南京，甄将军亲自坐镇。邓山、孙奇、铁大可、靳武，率所部八千人马赶赴滁州布防。切记不要死守，必要时候可以去打打扬州、高邮等地，尽量给多铎找些麻烦。
“我将亲令龙卫军及破虏营余振、杜开部负责长江南岸防御……
“另调陈邦彦返广州，任广州知府。陈子壮赶赴福京，领天兴府驻军总兵。张煌言调任绍兴府驻军总兵……”
曾太后摩挲着儿子的一件小衣，眉宇间尽是担忧，而双眼却已哭干了泪水，只是极为红肿。
“太后，”庞天寿进了殿来，小声禀道，“郭维经郭大人来了。”
曾太后忙探出颤抖的右手一挥，“快让他进来。”
第642章 生死之道（）
“拜见太后……”
郭维经刚要撩衣跪倒，曾太后已几步冲到了他面前，焦急道：“郭阁部，我听说皇帝现今在湖广？”
郭维经退了半步，揖道：“回太后，确实如此。何腾蛟挟天子入楚，并颁伪诏自封首辅、太师、上国柱，又污称辅政王殿下‘八大罪’，大聚湖广兵马……欲以逆军对抗朝廷。”
曾太后刹时脸色惨白，忙又问道：“那、那朝议要如何应对？”
“辅政王殿下已调四路近六万大军合围湖广，罗明受水师镇武昌北岸，另有近万粤军随时听调。”朝廷对湖广的兵力部署不是什么绝密，郭维经来前刚去兵部了解过，“三天前殿下已令忠贞营奔赴岳州。川、赣、桂三路人马亦于两个月前便开始备战，眼下随时都能拔营。
“荆州至承天府一线并无大股楚军防守，以臣估算，至多半个月，川军便会抵达武昌，汇同赣军与何腾蛟决战。”
曾太后闻言心中一缩，脚下踉跄，白大戚慌忙上前将她扶住，这才勉强没跌坐在地。
她非常清楚，双方十多万大军厮杀混战，届时刀箭无眼，玉石俱焚，源儿很可能会被战火所伤。甚至如果何腾蛟战事不利，还会拿皇帝到前线威胁琳渼，只需一发流矢，她的源儿……
她大声惊叫，拼命摇头不敢再想下去。缓了片刻，她一把拉住郭维经，“不行，不能打仗！琳渼在哪儿？我要见他，我要见他！”
郭维经为难道：“太后，辅政王他已亲往镇江布置长江防线……”
“那、那召黄道周，召路振飞来，快！”她显然已行止失据，喊道，“要他们立刻上表罢兵！”
一个时辰后，白大戚神色尴尬地回禀，“太后，黄阁老、路阁老都各领公事离城去了，不知何时才能返回。”
事关大明社稷安危，黄道周等人昨日又亲见朱琳渼平定湖广乱局的决心，心知已是开弓没有回头箭。此时他们得闻太后召见，立刻便想到所为何事，于是都找借口远避不见。
是夜，曾太后辗转反侧，稍一合眼，脑海中就会出现各种儿子遇难的惨相：或朝廷攻破武昌，乱军之中源儿被刀枪杀死；或大军攻城，炮弹呼啸落入源儿所居之室；或铳炮在武昌城内引起大火，熊熊烈焰将儿子吞噬……
“不——”
她尖叫着坐了起来，只觉心中剧痛，沙哑的嗓子不断喃喃着，“源儿不能有事，绝不能……我要源儿平安回来……”
她说着泪水已决堤般涌出，“我什么都不要，只要源儿平安，只要他平安……”
门外白大戚闻声慌忙进屋，帮她抚着后背，连声道：“太后放心，圣上不会有事儿的，很快会回来的。”
曾太后突然披衣而起，便要向殿外走，一边焦急道：“白大戚，备车，去镇江！我要找琳渼！”
她回头看去，却见太监立在原地没动，不禁皱眉道：“愣着做什么？”
白大戚紧走几步将屋门关上，在她诧异的目光中转过身，揖道：“太后，恕奴婢直言，您便是去寻辅政王殿下，怕也没什么用。”
“为何……”
白大戚躬得更低了，望着脚尖，“太后，您可记得土木之祸后，英宗如何？”
曾蕙一愣，这她自然知道，正统年间，英宗朱祁镇在土木堡兵败，被蒙古也先俘虏，史称土木堡之变。
白大戚见她不出声，又继续道：“以奴婢所见，眼下情势与那时何其相似！大明惯例，以社稷为重，君王为轻。当年凭英宗威望，满朝上下都未因此事对也先低头，并立即改奉他为太上皇，又迎代宗登基主政。
“如今天子落入何腾蛟之手，圣上在朝中又毫无根基，朝廷断不可能为了圣上一人安危而屈从逆臣。今日您召黄阁老等人却不得见，便是朝臣的态度。”
曾太后当即默然，如丢了魂一般缓缓退回屋中，无力地跌坐椅上。
半晌，她抹去脸上泪水，哀叹一声，“十多万人马混战，源儿身处两军对垒的核心之处，简直九死一生……”
白大戚沉声接道：“何止于此！奴婢听闻湖广此番还勾结了建虏，若何腾蛟引清军入楚，圣上直若羊入虎口。亦或蛟贼兵败，丧心病狂之下弑君泄愤，皆不无可能。”
“不会的，不会……”曾蕙惊恐地死盯着太监，浑身战栗，“怎么办？怎么才能救我的源儿……”
白大戚眉头紧皱，心中将下午杨廷麟在隆福门外对自己所说的一番话回忆一遍，终于用力一咬牙，伏身跪在曾太后面前，“太后，如今要想圣上平安无事，只有一个办法！”
“有办法？”后者噌地站起身来，急道，“快说，是何办法？！”
白大戚深吸了口气，一字一顿道：“昭告天下，天子退位，则蛟贼手中再无依仗，必降！”
他将一句话说完，已是满头冷汗，伏在地上一动不敢动，只等着太后雷霆之怒降下。
谁料，忽听曾太后用力抚掌，“是了！我怎未想到此节！”语气中甚至带了一丝喜色，“若退位，源儿便只是一普通宗室而已，何腾蛟挟持他何用？届时我去求琳渼，只要交还源儿，便赦蛟不死，他自无理由害源儿！”
实则当朱琳源在孝陵醒来时，她便觉得已再无奢望，只盼能和儿子平安渡过余生，什么皇权、富贵都不再重要。甚至她还想到是否是儿子命浅福薄，否则为何每御极位，便会遭遇祸事。
此时听太监说能用皇位换得平安，她几乎想都没想便觉得可行，夹在这风口浪尖上，做这劳什子皇帝何益？此次源儿若能平安归来，就带他寻一僻静处隐居，只求安稳度日便心满意足。
她遂一把扶起白大戚，“如此良策你怎不早说，只要能救源儿，怎么样都行！”
白大戚心中松了口气，又道：“若太后同意此法，便当尽快行事。否则一旦大军入楚，两边厮杀起来，届时何腾蛟就算想退一步，怕也难控制住局面了。”
“对，事不宜迟！”曾蕙眼中有了光彩，吩咐道，“召黄道周来……对了，他在避我不见。来人啊，更衣，我去周府找他。”
第643章 “帮倒忙”（）
“万万使不得啊！”
黄道周得知太后来了自己府上，原本还想继续躲着，不料直过了丑时仍未见太后有离开的意思。他无奈之下只得现身，却惊闻太后说要让天子退位，当即吓得周身剧震。
他跪伏于地，不住顿首道：“君位事关天下安危兴亡，不可轻动，还请太后收回成命！
“老臣一定设法令圣上平安归来，万不可因一时之困……”
曾太后重重叹了口气，打断他道：“黄阁老，你觉得除此之外，还有什么办法能保源儿性命无忧？”
“有，肯定有办法！”黄道周抬起头来，愣了半晌，却再接不出下文，只得喃喃着，“容老臣再想想，再想想……”
他见太后神色坚决地又要再提退位之事，忙抢先一步道：“启禀太后，事关大明社稷，老臣一人又如何能做决断……还是，先将路阁部、杨阁部他们都请来，众臣共议之。”
他思忖着多找些人来一起劝谏太后，总能有人说服她，也好帮自己分担些压力。
曾太后点了点头，“也好。”天子退位这般大事本来也不是她一个人能说了算的，早晚都得举朝商议才行，“只是每拖延一刻，天子的危险便大了一分，还请黄阁老尽快召集诸位大人，我就在永寿宫等着。”
“老臣谨遵懿旨。”
天色还未放亮，黄道周便带着路振飞、杨廷麟、何楷等内阁大学士，以及都察院御史、都给事中、七部正副主官等共二十八位朝廷核心大员匆匆赶至紫禁城。
虽还未到开宫门的时辰，但依曾太后懿旨，神武门左侧被禁军推开条缝，自有太监带着诸位朝臣往永寿宫而去。
“我要说的就这些。”曾太后望着屋中跪了一地的重臣，急切道，“还请诸位大人尽快决议，好令源儿早日脱困。”
黄道周向路振飞等人使了个眼色，一同拜伏，“圣上身系天下，不可……”
却不料一旁杨廷麟用更大的声音道：“臣，代天下黎民苍生，叩谢太后与天子大义！”
黄道周等人俱是一愣。
杨廷麟继续朗声道：“江北东虏窥伺，数十万人马如狼似虎，随时准备南侵。若大明内部再启战端，华夏子民自相残杀，却令虏贼得利，当真是亲者痛仇者快！
“太后体恤天下百姓，顾念大明百年社稷，舍天子一人之位，使万民苍生得活，全驱虏复国之要，乃无上大义！功至千秋！”
他话音甫落，户部侍郎林尊宾、工部侍郎宋应星、礼部侍郎徐尔路、宣部郎中洪思等人随即伏身应道：“臣感太后与天子大义！”
随后大学生郭维经等几名与曾太后有些渊源的官员对视一眼，虽心中并不情愿，但方才他们在宫门口便得了太后吩咐，只得跟着拜道：“太后大义，天下感佩！”
黄道周没想到自己搬来的救兵竟然会“帮倒忙”，还未及反应，就见曾太后已站起身来，“既然诸位大人都觉得可行，那此事便这么定了。退位诏书等具体事宜还要烦请黄阁老与诸位处置，最好明日之前即能宣昭天下！”
“可……”
黄道周还想再说什么，杨廷麟却又带头跪叩高呼：“臣谨遵太后懿旨！”
……
长江南岸，丹徒以南三四十里处。
“主子，再往前不远就是丹阳了。”一名身着蓝色棉甲，头盔上一根镂空掐丝缨枪的建虏军官向对艾松古拱手道，“咱们仅带了不到三千人马，这般深入恐怕……”
“哈哈！怕什么？”艾松古大笑着用马鞭指向南面，“不止是丹阳，我还要继续南下，金坛、溧阳任我们来去。”
他转头对那军官道：“豫亲王殿下说了，南蛮此时正忙着窝里斗，根本无暇顾及我们。你看我们自渡江之后，这一路可遇到丝毫抵抗？”
他手下军官恍然大悟，回忆沿途劫掠的几个村镇，确实连明军的毛都没见到，当下喜道：“主子，等攻下了丹阳，大军是否也得‘修整’一下了。”
“哈哈，你小子又想着抢几个女人了吧？”艾松古“大度”地一挥手，“传我将令，夺取丹阳之后，城中大索两日不封刀！”
“谢过主子！”
他渡江南下之前看过哲布库——也就是与蒙正发密谋的那个“苦哲”——送来的密报，这几日湖广那边应该已经公开与南明朝廷对峙了，自己有大把时间在江南攻伐劫掠，若运气好的话，拿下无锡甚至苏州等重镇也不是没有可能。
次日，艾松古率部抵达丹阳城下，举目望去，果然城头仅有稀稀拉拉的几杆旌旗，甚至看不到巡逻士卒的身影。
他当即冷冷一笑，心说今晚上便能在城里好好享受一番了，遂朝部将摆了摆马鞭，“果林阿，传令攻城吧。对了，让大家节省箭矢铳弹，我们过几天还要攻溧阳。”
“嗻！”
果林阿领命驰马离去。随即，两千五六百清军展开阵势，连后备队都没留，一起叫嚷着向丹阳城涌去。
直到他们冲到距城还有百步左右，忽闻城中一声炮响，城墙上瞬间出现成片黑洞洞的铳口。
虏兵来不及收住脚步，又朝前冲了一段，城头上刹那间一阵火铳齐鸣。上千枚米尼弹高速旋转着爆射而来，又因居高临下，威力更比往常大了三成。
清军原本以为是来捏软柿子，连幔车等攻城器械都没准备，战阵中顿时扬起一片血雾，喊杀声硬生生地变成了杀猪般的惨叫。
艾松古远远看到自己大军被城头一次齐射就击毙了三四百人，攻势随之一顿，当下不禁眼皮猛跳，心中立刻冒出了三个字——有埋伏！
他慌忙下令鸣金收兵，却见有一骑浑身浸血疾驰而来，距离中军还有二三百步便嘶声高喊：“南军！北侧有大股南军！”
艾松古先前满以为明军都被牵制在湖广一带，故而连探马都没怎么派。几乎就跟在那报警士卒的身后，一队浑身锃亮钢甲的骑兵排成两排整齐的楔形阵正以无可阻挡之势滚滚而来。
第644章 当仁不让（）
清军刚遭到城头痛击，刚调转回头跑出不远，便被杀气腾腾的重骑兵从正中碾过。
紧随骑兵后面的是一条狭长的步兵线列。建虏阵型此时已被搅得支离破碎，哪儿还有丝毫还手余力？仅两轮火铳齐射之后，这些夹在丹阳城和步兵线列之间的清军便纷纷跪地乞降了。
甘辉将收拢俘虏、清点战利品等事情安排好，转头对李瑛叹道：“这伙虏贼已渡江五日我们方才发现。据俘囚供述，从江边到丹徒，有四处村镇遭到劫掠。”
李瑛也叹了口气，“从南京到太仓，沿途近五百里江面，狭窄�
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