胡桂扬一打眼，看到一个有些眼熟的身影，“你偷了我们的骡子。”
那人嘿嘿地笑，退到了后面，沈乾元道：“没办法，我在村里不好公开亮相，只得出此下策，引胡公子出来，等你们调头时再相见，你们怎么才到？”
“我们遇到了强盗，不是你的人吗？”
“强盗？这里怎么会有强盗？尤五六，怎么回事？”
尤五六就是盗骡者，从后面走出来，是个精瘦的汉子，双目炯炯有神，“什么样的强盗？”
“看穿着像是官兵，带头者装扮得跟画里的关公一样。”
“哦，那是大刀关达子，他们真是官兵，各个卫所的人都有，结拜为兄弟，经常抢劫商旅，平时不怎么来这边，你们是赶上了。我若是走得慢点，或者回来时没绕路，估计也撞上了。关达子心恨手辣，今天怎么开恩留活口了？”
樊大坚冷笑一声，“不是他留活口，是他成死口了。”
“关达子死了？”尤五六倒吸一口凉气，眼神立刻变得不一样，“敢问是哪位英雄的义举？”
“区区在下，真人樊大坚。”
“真是想不到。”尤五六抱拳拜了几下，“樊真人给京南除了一害，请你原谅，我盗骡乃是奉命行事，一匹不少，都在那边栓着呢。”
“嗯，不算什么，是他命不好。”樊大坚淡淡地说，找回几分仙风道骨的感觉。
胡桂扬打断两人，“等等，既是官兵，怎么会当强盗？”
“对啊，这里离京城只有十几里。”袁茂也觉得不可思议。
“先坐下烤烤火吧，三位想必饿了，这里有酒有肉，咱们边吃边谈。”
三人的确是又累又饿，欣然接受这项建议，袁茂和樊大坚掐灭火绳，清光铳管里的铅弹与火药，胡桂扬放下包袱，与众人一块围火而坐。
沈乾元先将自己的同伴介绍一遍，都是附近村屯里的“豪杰”，名字中一堆数字，只能凭借姓氏稍加辨别，绰号无非是“草上飞”、“夜游神”一类。
这是一群鸡鸣狗盗之徒，非常道的沈韩元竟然与他们结交，胡桂扬心中不解，嘴上却没问，互道“久仰”之后，问道：“关达子不是汉人？”
“他是女真人，祖上归附朝廷，改姓关，为人挺豪爽，到处拜兄弟，凑成一伙为非作歹。”
袁茂仍然感到吃惊，“他既是达官，领朝廷俸禄，就没有上司管他吗？”
“呵呵，上司都在城里吃花酒，偶尔回卫所，只管索要银子，哪管这些闲事？关达子他们也不是一天成为强盗的，都是上司一点点纵容出来的。不过他们惯常沿河抢劫，这一带商旅稀少，他们很少来，今天不知是怎么回事。”
另一人道：“不用问，肯定是去西马屯大铁锤家喝酒去了，他们是一伙的。”
众人都在恭维樊老道，胡桂扬向坐在身边的沈乾元说：“我这次前来拜访，是有事相商。”
沈乾元一摆手，“不必多说，我知道你的来意，捉拿妖贼，非常道义不容辞，我们也要报仇，自当互施援手，我的这些兄弟，也都听你驱遣。”
“不用这么多，有沈兄相助，再有一两位就够了。前些天西厂校尉曾经追捕过……”
胡桂扬刚想说何家姐弟，就听得一阵急促的马蹄声，然后是一个暴怒的声音：“城里来的锦衣卫在这儿吗？站出来给我兄弟赔命！”
第九十八章 交情（）
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篝火边上的众人立刻抄起兵器，沈乾元小声道：“我去应付，你们先别出面。”
胡桂扬点点头，向袁茂、樊大坚招手，“准备鸟铳，没我的命令不准乱动。”
两人早已清空火药，这时又手忙脚乱地重新准备，不敢靠篝火太近，走到阴影里摸黑装药，速度更慢了。
尤五六等人站在篝火前，手里拿着刀剑棍棒，倒是没有惧意，胡桂扬从包袱里拽出一柄短刀，与他们站在一起，心想：城外还真是不好混，沈乾元武功不如闻氏子弟，看他如何应对“兵匪”了。
沈乾元上前几步，朗声道：“在下双刀沈乾元，对面来者何人？”
“沈老三？”
“阁下是……”
对面的人骂了一句，“几年不见，学会说话了，‘阁下’是什么玩意儿？我是你铁大哥。”
沈乾元作欢欣状，“铁大哥？西马屯的大铁锤铁大哥？”
“可不就是我，你小子啥时回来的？”
“一个多月了吧。”沈乾元少说了几天。
对面又骂一句，随后是脚步噔噔，一名汉子带着一群官兵走来，那汉子又矮又壮，偏偏行走如风，像是一只滚动的大肉球。
胡桂扬看在眼里，明白了“大铁锤”这个名字的含义。
大铁锤脏话不离嘴，来到沈乾元面前，开口先骂一句，随后跳起来在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回来这么久，怎么没去找我喝酒？从前的朋友说忘就忘了？”
沈乾元受了这一拳，笑道：“怎么敢忘？当年我离京的时候，还从铁大哥这里借过十两银子呢。”
“借？你小子要是敢说一个‘还’字，我跟你当场断交。”
沈乾元连道“不敢”，对这位大铁锤，他是既敬畏，又警惕，打点起十二分精神应对。
寒暄已毕，大铁锤突然瞪起双眼，看向沈乾元身后众人，冷冷地说：“杀死关达子的锦衣卫在这儿吧？”
胡桂扬不能只让沈乾元出头，自己躲在后面当缩头乌龟，上前一步，说：“在。”
沈乾元正要开口，大铁锤将他推开，上下打量几眼，“你叫胡桂扬？”
胡桂扬曾在官兵面前报过姓名，点点头，“没错。”
“关达子的大刀冠绝京城，你用什么杀死他的？”
“一杆鸟铳。”
大铁锤鄙夷地往地上啐了一口，转向沈乾元，“老三，这是你的朋友？”
“是，铁大哥……”
“先别叫我铁大哥，我敬你是条好汉，当初才愿意与你结交。几年不见，你瞧不上我大铁锤，行，可你怎么跟朝廷鹰犬成朋友了？这要是传扬出去，你还怎么行走江湖？”
胡桂扬插口道：“我是鹰犬，关达子他们只能算是官府走狗，还是不听话的那种。”
十几名官兵出言怒斥，但是不敢靠近，生怕暗中有人放铳。
大铁锤举起手臂，制止众人喧哗，“关达子他们人在官府，心在江湖，跟你们这些死心塌地的鹰犬不是一回事。沈老三，是敌是友，你选吧。”
关达子抢劫不成被杀死，胡桂扬觉得自己一点错没有，沈乾元却懂得规矩，并不为此辩解，抱拳道：“沈某行事磊落，与人结交不问高低贵贱，胡桂扬是我的朋友，与他是不是锦衣卫无关。铁大哥，我敬重你的为人，你一句话，让我上刀山下火海都行，可是不能让我交出朋友。”
大铁锤想了一会，身后一名官兵刚叫一声“铁”，他举臂阻止，然后放下手臂，“好，你讲义气，我给你这个面子，三天之后，西马庄，咱们按江湖规矩来。”
“三天之后，西马庄，不见不散。”沈乾元道。
“走。”大铁锤转身招呼众官兵走向马匹，没多久，就听得蹄声杂沓，渐渐远去。
一场危机暂时化解。
胡桂扬颇感意外，问道：“三天之后要怎样？”
沈乾元笑了笑，没有回答。
樊大坚走过来，因为太紧张，鸟铳一直没准备好，只能像棍棒一样握在手里，“呼……还好你和这个大铁锤认识，要不然得有一场混战，他们人多，不只过来这些，后面好像还有人，咱们恐怕不是对手。”
袁茂也走过来，鸟铳已经备好，“强盗还这么横，不允许被抢者反抗吗？”
周围的人都笑了，好像袁茂说了一句十分滑稽的话。
沈乾元道：“别管他们，咱们接着喝酒，一切事情等明天再说。”
酒肉没剩多少，吃了一会就散了，众人打地铺休息，胡桂扬困极了，倒头没一会就睡着了。
有了沈乾元的保证，这一夜很安全，没再发生任何意外。
次日一早，胡桂扬是被冷醒的。
篝火已经熄灭，沈乾元等人都已离开，只剩下尤五六一人，看守他之前盗来的三匹骡子，笑道：“三位若不嫌弃，到我家里暂歇一阵吧，离这里不算太远。”
“其他人呢？”胡桂扬爬起来，袁茂也醒了，只有樊大坚还在睡。
“三哥有点事，天黑前能回来。”
尤五六的家不在村里，三间草房藏在一片树林中，远离乡村道路，在林外根本看不到，若非有人带领，极难找到。
“不是什么好地方，请三位对付一下。”
胡桂扬没说什么，樊大坚皱起眉头，“怎么搞得像逃难似的。”
尤五六笑道：“虽说不是逃难，可也要避着点外人，以免惹出是非，对不对？”
樊大坚哼了一声，没说什么，胡桂扬道：“三天之后是要在西马庄比武吗？”
尤五六面露难色，“这个……说也无妨，反正你们早晚得知道。三天之后是有一场比武，或者是一场定输赢，赌你们的三条命，或者是三场，一场一条命。”
樊大坚色变，“这事还没完啊？”
“别担心，大铁锤那伙人没一个是沈三哥的对手，比武就是给大铁锤一点面子，让他有个台阶下。”
“他们明明是强盗！”樊大坚气愤难平，心里还有一点害怕，毕竟关达子是他放铳打死的，“江湖也得分青红皂白吧？”
尤五六苦笑道：“江湖不是官府，青红皂白要分，但不是最重要的。”
胡桂扬笑着问：“什么最重要？义气？”
尤五六觉得不太好回答，“义气当然重要，但是……”想了一会，他心中豁然开朗，“最重要的是交情。”
“交情？”
“对，交情。什么青红皂白、是非曲直、高低贵贱……都要排在交情后面，比如关达子，他是官兵、是强盗，他杀人越货、为害乡里，这些都不重要，重要的是他朋友多。如今他死了，被这位道爷杀死，那他的朋友们就得出面报仇，否则的话，以后就没法混了，这就是交情。”
尤五六有点得意，不只是因为想出了答案，也是对“交情”的向望与崇敬。
樊大坚目瞪口呆，半晌才道：“你们昨晚说关达子朋友不少，难道还要挨个找我们报仇吗？”
尤五六笑道：“所以沈三哥才同意比武，三天之内，该来的朋友都来了，将事儿抹平，不论输赢，以后都不会有人再找你们报仇了。”
“是啊，沈乾元若是输了，我们连命都得搭进去，自然没人再来报仇。”樊大坚深深觉得这事不太可靠。
尤五六有点尴尬，“以沈三哥的本事，应该不至于……那个，你们先歇会，我去烧点水，看看能不能抓只鸡什么的。”
尤五六出门，樊大坚道：“肯定是到附近村里偷鸡去了。”
袁茂劝道：“老道，你还是少说几句吧，人家都说了江湖上交情最重要，你把人得罪光了，谁来救你？”
“那就回城，我就不信他们谁敢追进去，什么大铁锤、小铁疙瘩，碰见真正的官兵，都得变成铁饼。”樊大坚期待地看着胡桂扬，虽然才出来两天，他已经万分怀念城里的生活了。
草房低矮狭小，胡桂扬没有参与交谈，掇条凳子坐在门口，借着外面的阳光看几张纸，这都是他从关达子那里搜来的。
“不能回城。”胡桂扬头也不抬地说，“江湖难行，所以才成为何百万的藏身之地，所谓不入虎穴焉得虎子，咱们想抢在别人前头抓住何百万，就必须深入江湖。”
胡桂扬收起几张纸，手里只留一张，抬头笑道：“入乡随俗，咱们不是有沈乾元这个‘交情’吗？紧紧抓住就是。”
樊大坚哼哼几声，没再说什么。
袁茂道：“既然是‘交情’，就得礼尚往来，咱们连何百万的影子还没找到，就已经欠沈乾元一个大人情了，以后怎么还？”
胡桂扬将手里的那张纸递给袁茂，“就用这个还。”
袁茂满脸疑惑地接到手中，樊大坚也凑过来观看。
那是一封短信，开头客气了一番，然后写到正事：锦衣校尉胡桂扬今日出城，或在沈家村一带出没，得此人头颅者，可换金丹一粒。
信尾没有署名，画着一柄简朴的小剑。
“原来不是真强盗！怪不得大家都说他不该来这一带。”樊大坚瞪着胡桂扬，不明白他怎么还能笑得出来。
“咱们前晚才决定出城，是谁泄漏的消息？”袁茂问道。
胡桂扬摇头，“难说。这封信肯定与何百万有关，所以这不再是普通的江湖恩怨，沈乾元想找何百万，非得忙咱们不可。”
第九十九章 追杀令（）
（感谢读者“飞行的荷兰人船长”、“左流英”、“一脚踢到石”、“木子Jen”、“虫子是猪”、“仙猴”的飘红打赏。）
尤五六带回来的不是一只鸡，而是一条土狗，炖了一锅肉招待客人，“怕你们着急，没走太远，就抓到这个。现在不是时候，再过几天，或许就有野味吃了。”
尤五六家里藏着好酒，芬香扑鼻，四人喝得很是尽兴。
入夜不久，沈乾元带着几个人赶到，看样子心情不错，满面春风，一进屋就说：“行了，没什么可担心的，我都安排好了。”
狗肉已经吃光，只剩下半坛子酒，沈乾元等人各喝了一碗解渴。
樊大坚比较关心比武的事情，起身问道：“比武是一场还是三场？”
沈乾元看了尤五六一眼，埋怨他说得太早，然后道：“一场，后天傍晚在西马屯的铁家场院里进行。”
樊大坚稍松了口气，“咱们这边是你出阵吧？”
沈乾元轻叹一声，“若在一个月前，我肯定亲自上阵，可现在——强中更有强中手，我去请了一位高人。”
“比你还高？”
沈乾元笑道：“跟他一比，我这一身都是三脚猫的功夫。”
樊大坚更松一口气�
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