胡桂扬走进厨房，真在烧火做饭。
大铁锤仰面躺了一会，自语道：“算命先生说我流年不利，我竟然没当真，太蠢，太蠢了。”
回想自己这一年来遇到的倒霉事，大铁锤悔恨不已，悔恨者并非自己的所作所为，而是时运不济，朋友不够义气、敌人太过狡诈。
突然，他意识到院子里只有自己一个人，胡桂扬在做饭，小草像是在休息，太阳已经落山，四周一片模糊，正是一逃了之的好时机。
大铁锤停止抱怨，双臂用力在地上匍匐前进，一点点爬向大门口，时不时扭头看一眼小草的房间，祈祷这个小女魔头千万别出来。
离大门越来越近，眼前却出现一双拦路的脚，大铁锤一惊，慢慢抬头，发现那不是小草，也不是胡桂扬，急忙摆手，希望对方不要开口。
袁茂诧异地看着大铁锤，侧让一步，还是叫了一声，“胡校尉。”
胡桂扬从厨房里出来，“真巧，饭菜马上就要好了。”
“我吃过了。”袁茂绕过大铁锤，迎向胡桂扬，“找你有件事。”
胡桂扬指向趴在门口不动的大铁锤，“不会是为了他吧？”
袁茂点点头，“就是为他。”
大铁锤比胡桂扬还要吃惊，他见过袁茂，但是连点头之交都算不上，想不到此人竟会为自己求情——他希望是求情。
胡桂扬摇头，“我管不着，这是高家与大铁锤的私人恩怨。”
袁茂示意胡桂扬进屋说话。
“饭要好了，我得守着。”胡桂扬退回厨房里。
袁茂跟着进来，厨房里没点灯，只能看到锅里蒸腾的热汽，“胡校尉竟然会做饭，真是……了不起。”
“别嘲笑我了，有话快说，我饿着肚子呢。”
袁茂咳了一声，“杨九问让我来的，他说，如果你能给他一点面子，放走大铁锤，他愿意在李孜省那里美言几句，让你们化敌为友。”
“他有这个本事？”
“有可能，李孜省住在西园，杨九问是少数随从之一，据说李孜省对他言听计从。”
“他本事既然这么大，为何不直接通过厂公下令放人？”
“是大铁锤的那几个兄弟，他们到处嚷嚷，声称这是江湖恩怨，杨九问若不出头，便是忘恩负义。城里江湖人不少，很快就传遍了，杨九问被架起来，没办法公开以势压人。”
胡桂扬摇头，“你信也好，不信也罢，这事不由我做主。”
“我信。”袁茂瞥一眼快要煮好的米饭，以及桌上摆好的几碟小菜，确实相信胡桂扬在这所宅子里说的不算，“但我还是要提醒一句，江湖上没有化不开的恩怨，官场里更没有，你得罪的人不少，或许真能通过杨九问化解。”
“说化解就化解，那我不白得罪人了？”
袁茂被噎得无话可说，胡桂扬笑道：“开个玩笑，但我真办法，我已经向小草承诺过，一切由她做主，是好是坏、是福是祸，我都不会干涉。”
“行，我就是过来传话，早就猜到你不会接受。那我告辞了，回去告诉杨九问，他还是得亲自来一趟。”袁茂拱手要走。
胡桂扬小声问：“找到了吗？”
胡桂扬猜测皇帝很可能秘密来到郧阳城，就藏在汪直身边。
袁茂也小声道：“还没有，但是汪直的随从的确多得不同寻常。”
“袁茂，富贵险中求，跟着我一块上刀山下火海的事情你都做过，现在反而害怕了？”胡桂扬了解袁茂的为人，一听说皇帝藏在知府衙门里，袁茂反而会束手束脚，估计平时都不敢抬头走路。
“这不是害怕的事，我就算找到……又能怎样？文不能出谋划策，武不能保护安全，此事需要从长计议。”
“走你的吧。”胡桂扬笑道。
袁茂告辞。
大铁锤还趴在门口，见袁茂出来，期盼地问：“你是为我求情的吗？找胡桂扬没用，得找正主儿，她在那间屋子里。”
袁茂有自知之明，他与小草只是泛泛之交，不愿去讨没趣，同时厌恶大铁锤的为人，也不回答，绕行出门。
大铁锤失望至极，举拳在地上连砸几下，想要继续往外爬，转眼又打消念头，之前还有不被发现的可能，现在只会是徒劳一场。
胡桂扬做好饭菜，盛一份给小草送去，对大铁锤全不在意。
小草坐在漆黑的屋子里，问道：“胡大哥，我是不是给你惹麻烦了？”
“嗯，还是不小的麻烦。”胡桂扬将饭菜放在桌上，“你喝酒吗？”
“喝。”
胡桂扬又去拿酒，顺便将自己的饭菜也带来，“我陪你喝几杯，军营里的劣酒，全当解渴吧。”
劣酒浑浊，得筛过才能喝，胡桂扬筛两碗酒，“热一下会更好，但是太麻烦。”
小草拿起碗，喝了一大口，“凉着才好。”
胡桂扬也喝，两人就这样摸黑喝酒吃饭，话都不多。
小草吃得少，默默地等胡桂扬吃完，开口道：“我惹的麻烦，我负责，如果……如果你没办法当官儿，跟我走吧，我保护你。”
胡桂扬想笑，还想提醒小草，如果谷中仙所言不虚，她活不了几天，可小草语气认真，胡桂扬忍住调侃之意，点点头，只回一个字：“好。”
黑暗中，他似乎能看到小草的笑容。
外面的大铁锤发出一声叫喊，满是惊喜之意，小草冷冷地说：“杨九问果然来了。”
第一百九十九章 护送（）
来者是厂公汪直，大铁锤喜极而泣，他只见过厂公一次，还是混在人群里，算不得真正见面，绝没想到厂公竟然如此照顾下属，亲来求情。
大铁锤只纳闷一件事，请动厂公的人是石桂大还是老友杨九问，不管是谁，都值得深交一辈子。
大铁锤连连磕头，汪直却不理他，站在大门口，让身边的随从喊人，“胡桂扬，胡校尉，快出来迎接厂公。”
小草在房间里低声道：“别管厂公、厂母，谁也别想让我放人。”
“放心，他来肯定别有原因。”胡桂扬独自走出房间，快步来至大门口，拱手笑道：“不知厂公大驾光临，有失远迎，万望恕罪。”
“同样的话，为什么从你嘴里说出来显得特别不真诚呢？”
“见惯虚情假意，突然遇到真情实意，免不了会有突兀的感觉。”胡桂扬笑着回道。
随从霍双德上前斥道：“胡桂扬，好大胆子，敢这么跟厂公……”
汪直摆下手，表示自己不在意，霍双德立刻识趣地退下。
大铁锤趴在门边，在汪直和胡桂扬之间来回观看，大气不敢喘。
“跟我走一趟，带上你的……小护卫。”
“去哪？”
“我必须告诉你吗？”汪直斜眼问道。
“不用。”胡桂扬转身叫道：“小草，出来见厂公！”
汪直扭头问霍双德，“他这是把我当亲戚，还是当怪物？”
“应该是亲戚吧。”霍双德也觉得胡桂扬的语气有点不够严肃。
汪直皱眉，他既不想当亲戚，也不想当怪物，只想当上司，但是对胡桂扬懒得挑毛病。
趴在地上的大铁锤惊讶地看着这一幕，不明白为什么总有人说胡桂扬在西厂不受重视，看现在的架势，他明明是厂公的爱将啊。
小草走出来，打量汪直，既不说话，也不行礼。
汪直也打量小草，“你为胡桂扬办事？”
“对。”小草答道。
“那就算西厂的人，得听我的命令行事。”
“不听，谁的命令我也不听。”
霍双德不与小姑娘一般见识，向胡桂扬瞪起眼睛，刚要开口斥责，汪直却已笑道：“果然是越有本事的人越狂傲，你谁的命令都不听，怎么给胡桂扬办事？”
“他帮过我，所以我帮他来还人情，就这么回事。”
汪直笑着点头，居然一点也不生气，向胡桂扬道：“我能命令你吧？”
“当然，厂公是我的顶头上司。”胡桂扬说话的同时手往上指、眼往上看。
汪直怎么都觉得这句话别扭，但是没有计较，“那就跟我走吧。”
小草抢先道：“今晚不行，我这里还有事情没完呢。”
汪直这才低头看向大铁锤，“你现在把他杀死，不就完了吗？”
大铁锤大吃一惊，“厂公……”
霍双德上前踢出一脚，让他闭嘴。
小草摇头，“我说过要等到天亮。”
“那就更简单了，让他等着吧，天亮之前你们能回来。”
小草还在犹豫，汪直补充道：“我以西厂的名义向你保证，今天夜里没有任何人能将他带出这所院子，满意了吗？”
小草看一眼胡桂扬，得到确认之后才道：“好吧，胡大哥去，我就去。”
汪直变脸极快，对小草微笑，看向胡桂扬时就已变得冷淡，“走吧，别耽误工夫。”
汪直只带霍双德一名随从，没提灯笼，四人摸黑上街，小草不太放心，又回头看一眼。
大铁锤更不放心，千盼万盼等来厂公，竟然与救人无关，他眼巴巴地看着四人从身边走开，想叫却又不敢。
霍双德察言观色，向小草笑道：“放心，厂公令出必行，在郧阳城里没人敢反抗，他说大铁锤不会离开，那就是肯定不会，就算神仙也不敢将人带走。”
小草嗯了一声，快步跟上。
四人一路来至知府衙门，直奔西园，在门口汪直指示道：“你们等在这里。”
汪直独自进园，霍双德在附近来回晃悠，他与胡桂扬有隙，因此不愿攀谈。
小草低声道：“叫咱们来干嘛？”
“估计是当护卫。”
“保护谁？官兵里没有高手吗？”
“有，但是未必能用。”胡桂扬笑笑，“待会就知道了，厂公总会说明。”
胡桂扬心里其实有个猜想，能让汪直亲自出面相请，今晚所要保护的人十有八九是皇帝，但是不能说出口。
汪直一去多时，三人就在外面等着，小草又道：“杨九问住在这里？”
“嗯，但是……”
“我有分寸，只是纳闷，袁茂说这里守卫森严，守卫人呢？”
胡桂扬也觉得奇怪，他只在大街上看到一些列队吸取精华的官兵，进府之后一个人都没见到，整个衙门好像就没人守卫，连名奴仆都没有。
霍双德一直在听两人说话，这时走过来道：“这不是寻常地方，大家少说话多做事。”
胡桂扬笑道：“当然。”停了一会，还是开口问道：“这里怎么个不寻常法？”
“刚跟你说……”
“我说话就是做事，做事就是说话。”
霍双德瞪着胡桂扬，脸上露出一连串古怪表情，没有一种是赞赏。
胡桂扬向小草道：“厂公年纪小，却是大太监，这位霍太监年纪大，却是小太监，大太监的事小太监不了解。”
小草忍不住想笑，霍双德怒道：“胡……”马上压低声音，“你小瞧我？”
“不敢，再小的太监也比校尉地位高，我若是小瞧你，岂不将自己瞧没了？”
“呸，花言巧语，我若是……咳咳，反正厂公待会也会说，告诉你一声无妨，这里住着仙长李孜省，他要采取本地仙脉，回去献给陛下，所以不是寻常之地。”
胡桂扬深以为然地点点头，“别怪我多嘴，我也是一片忠心，这位李仙长值得信任吗？他得采到仙脉之后会不会跑掉啊？”
“比你值得信任。”霍双德嘀咕道，再多的事情他也不了解。
又过一段时间，汪直终于出来，向胡桂扬和小草招手，对霍双德道：“你走吧。”
霍双德躬身后退，心里极惊讶，想不到自己会被逐退。
西园里一切未变，住的人却已不同，小草一进来就东张西望，寻找杨九问的踪影，其实她还没见过此人，只知道那是一个驼子。
少保商辂迎面走来，虽在月光之下，气色也显得不错，全没有几日前的衰弱病态。
“不用我介绍了。”汪直冷冷地说。
胡桂扬拱手道：“少保大人。”
商辂点下头，“时间不多，我就直接说了，待会有三个人从楼里出来，手上携带天机丸，你们负责保护其中一人前往旁边的丹穴，然后再原路护送回来。”
“咦，还有红球？”小草身上藏着一枚小小的红球，这是她与胡桂扬才知道的秘密。
“嗯。”商辂不肯多做解释，“职责很简单，就是护送来回。之所以叫你们来，是因为你们曾经进入天机船，而且一直不受丹穴吸引。”
“丹穴已为官兵占据，还会有危险吗？”
“小心为上。”商辂看一眼身边的汪直，“任务简单，但是重要。”
“非常重要。”汪直补充道。
“我以命担保。”胡桂扬指向小草，代为保证道：“她也是。”
商辂满意地点点头，汪直却面露警惕，胡桂扬突然表现正经，他反而有点不适应。
小草很想打听杨九问的下落，话到嘴边又忍住了，不想再给胡桂扬惹麻烦。
这回等得不久，小楼里走出三人，其中两人出门就跑，经过胡桂扬时突然停下，三人同时咦了一声。
李半堵与尤五六没想到会在这里遇到胡桂扬，正要开口，汪直催道：“快去。”
两人急忙跑出园外，手里都握着两枚显眼的红球。
胡桂扬也没开口，看向最后一人。
那人步履缓慢，显得颇为虚弱，走近一些之后，露出一张苍白的面孔，比较年轻，应该不到三十岁，像是常年不见阳光的富家公子。
他手里握着一枚红球。
汪直点下头，与商辂各退一边。
那人对谁都不理睬，缓步走向园外。
胡桂扬与小草跟上，那人一个趔趄险些摔倒，小草伸手要扶，被胡桂扬拦下。
商辂与汪直目送三人走远，汪直转身道：“是你给胡桂扬担保。”
“嗯，是我。”
汪直笑道：“少保大人别误会，我对你那是向来敬仰的，你推荐的人肯定没错。”
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